引退者
「なかなかやるナ。速イ。雑魚かと思えばそうでもナイナ」
「雑魚みたいな見た目で悪かったな！こっちはキレそうなんだよ、上から目線がッ！」
洋館の大広間。豪勢なシャンデリアとビロードの絨毯。
絨毯を踏み付け、シャンデリアを叩き壊して、輝く緋剣を振り翳す。
動きにも慣れてきた。
橙色の炎を撒き散らし、ハロールと互角に渡り合う。しかし、ハロールは遂に、ずっと温め続けていた手札である、異能を行使した。
「異能解放・アウロラ」
「ッ！っぶない！？」
オーロラの様に、緑や赤が入り混じった状態に全身を変化させ、雷光の如く襲い掛かってくる。
緋剣で凌ぐが、衝撃で腕が痺れる。
(いよいよ瀬戸際か！殺ってやる！)
相手の本気に呼応するように、勝手に神経が昂っていく。
力が湧き上がり、視野が広がっていく。ベストコンディションに、身体が近づいていく。
そして今の一撃で、看破出来た。奴の異能の正体、オーロラの魔法だ。そして、オーロラの本質は電気だ。分かりやすい異能、一発でやられなければ対策のしようもあるというもの。ここまで秘匿していたのも頷ける。
そして案の定、ハロールもヴェルナーの煙化と同様、物理的攻撃は無意味だ。何せ、実体のないオーロラを斬るなど、どだい不可能なことなのだから。
時速にして300km以上。ヴェルナーが見せた光速化よりも速い。
あの時は、ヴェルナーが相当手を抜いてくれていたので、実力的にはヴェルナーの方が上だと思うが。
そしてそれを受けた俺は、ちょっとイライラしていた。
「なんでお前といい、俺の前に出てくる奴はこんなのばかりなんだ」
そうボヤくと、ハロールは俺が種族の話をしていると勘違いしたらしい。
「仕方ナイ。人狼が獣化出来るのは、貴様らが二足歩行出来るのと同ジ。自然な能力なのダカラナ。異能が別にあるのは、当然ダロ。恨むなら、人の身に生まれた我が身を恨メ」
「そっちじゃないんだよなー…………一番の問題は異能だよ！どうやったらそんな風になれる！？物理攻撃無効の、やり方が知りたい！…………別に、教えてくれるなんて期待しちゃいないが、腹が立つ段階を一周回って普通に気になる！一体何なんだそれは？」
「…………異能は生まれつきのモノ。限界を突破した異能でなければ、限界を突破した異能に勝てはしナイ。貴様のそれはまだ、ただの炎ダ。ヴェルナーには勝てなかったダロ。今回も、同じ結果にナル」
心当たりがある。師匠が昔言っていた。
「ハイハイ。結局勝てないって方向に話持っていくのね」
あーでも、聞いたことがあるぞ、それ。何だっけか。あー、そうそう。
「何だっけな。畢竟ってやつか」
「ヒッキョウ？確かに、そういう呼び方もあるナ…………貴様、なかなか良い師に巡り合ったようダナ。フフッ。だが、実践できなければ、意味がないだろうガ！」
ハロールは再度オーロラを纏う。巨大な銀狼が突っ込んで来る姿は、王都に三台しかない魔法工学の粋、道路を一つの車体で埋める、大型ダンプトラックを彷彿とさせる。
(確かに畢竟は、今の俺には使いこなせない)
昔、師匠に教えてもらった。あらゆる異能には、次の段階があると。
畢竟、奥義、極みなど様々な名で呼ばれるが、一つの共通点がある。
それは、殺意を持って使えば、基本的には必殺であるという点だ。
畢竟は畢竟でしか打ち消せない。どのような異能力であろうが、畢竟を出されれば基本的には終わる。
よほど強力な異能でもない限り、ただの異能は畢竟には届かない。
例えば、そもそも異能自体を無効化する異能だとか、超強力な自己回復だとか。
異能無効化の使い手は、相手を倒すことは出来ずとも、倒されることはまずないだろう。超強力な自己回復は、魔力が尽きない限り倒されないだろう。…………尽きれば殺られるだろうが。
そういった例外を除けば、一撃で戦場をひっくり返し、世界そのもの、理をも書き換える攻撃と聞いた。
俺がそれを使いこなせれば、圧倒的力量差を覆し、確実に勝利出来るだろう。
今、味方で畢竟行使が出来るのは、キースと透だけだが。
(だが、まだ畢竟を使えずとも、今の俺にはコイツがある！)
「細切れ、だッ！」
突っ込んでくる敵に対し、緋剣を振り下ろす。師匠に渡された、緋剣。強力な武器だ。格上との戦いでも、生存率、勝率をまだマシなモノへと変えてくれる。
神工と呼ばれる人物とガレットの協力で完成したそれは、ガレットの形態、物質変化能力を引き継ぎ、あらゆるバリエーションの攻撃を可能にする。
振り下ろした瞬間、炎を纏った紅い刀身が薄く伸びる。分化する。鞭のようにしなる。さながらガレットの攻撃のように。
ゾバァッ、と広がったそれが、ハロールの肉を引き裂きながら、一瞬進撃を食い止める。
しかし次の瞬間、ハロールは唸りながらオーロラと化し、その剣をすり抜ける。
(だよな！避けてくるよな！)
刹那、手元の剣がビチリと音を立てて、元の形に戻る。
魔力を集中。敵の根源を捉える。剣を横向きに構える。
「仕留める！」
「オーロラは斬れヌ！貴様の負けダ！」
ハロールは狼の口でそう言いながら、大きな牙で俺を斬り裂こうとする。
しかし俺はすれ違いざま、白い煙を纏って ハロールを真っ二つに斬り裂いていた。
「何？」
ハロールは即座に、再生する。人外の再生能力。ズルい。
「何故斬れル、いや、それはまさか、ヴェルナーの能カ！」
俺は頷く。
「そうだ。ヴェルナーから得た力だ」
思考が、ヴェルナーの記憶を覗いた時に遡る。気づいたのは、戦いを終えて帰ってきた時のこと。
あの時俺は、ただヴェルナーの過去を知っただけじゃない。ヴェルナーの視点に立って、全ての物事を見ていた。
するとどうだろうか。あの戦いが終わってから気づいたことだが、魔力操作、強化、異能、全ての質が桁違いに向上していた。
まるで、彼の魔力操作がそのまま身に付いたかのように。何度も繰り返す内、忘れていたことを思い出すかのように、グングン身に付いていった。
ヴェルナーの異能は、四季に合わせて四つある。また、毎月一日にのみ全てを行使出来るようになる。
記憶の中のヴェルナーの異能。その全ての原理が理解出来た。まるで数十年間ずっと、その異能を使って生きてきたかのように。説明されても、理解出来ないであろうところまで、実感を伴って。
今なら四本腕が生えても、最初からそうであったかのように使いこなせるだろう。ヴェルナーがそうであったように。
なぜなら、俺はヴェルナーの記憶を全て、追体験したから。魔力操作の仕方、異能の行使、完全に掌握。ここまで元十二神将であるハロールと正面からやり合えたのも、その変化によるところが大きい。
きっとヴェルナーは、そこまで見越してあの記憶を見せる異能を使ったんだろう。彼が帝国で守りたかった物は、もう喪われてしまったから。
弟を助けられずとも、アイツの異能は強力だった。
攻撃に伴い相手の魂に直接ダメージを与える能力。
直接相手の魂を斬るイメージで放った斬撃は、ハロールにも効果があった。
この力は、もともとは俺の物じゃない。ヴェルナーの異能を、俺がそっくりそのまま使えるわけじゃない。
だからその記憶を、炎魔法に応用した。魔力を回す。ヴェルナーがそうしていた様に、相手の心臓の辺りに意識を集中する。
そして、剣を振り下ろす。相手の魔力と剣が触れ合った瞬間、解る。相手の一番奥で、激しく燃え盛る炎。これが魂か。
ヴェルナーは魂をぼんやりとした白い塊として捉えていたが、その記憶に従って同じ様に探った筈なのに、俺にはそれが、純白の炎に見えた。
それを断つ様に剣を斬り払うと、現実でも攻撃がヒットした。実体がない相手にも、攻撃を当てられるようになっていた。
チャージも同じだ。体内に、魔力を溜める袋を作る。そこに毎日、魔力を注ぐ。ここぞと言うタイミングで、一気に火を付け、爆発的な威力を再現する。
習得してからまだ数日しか経っていないので、大して溜まってない上に効率も悪いが、それでも前よりは大きな威力を発揮出来る。
煙魔法。徒し煙の再現だけは上手くいかなった。炎も煙と同じく実体のない物だし、もっと練習して、イメージを掴めれば出来るようになるのだろうが。
ただ、煙はすぐに出せるようになった。燃焼と煙とは、もともと同時に発生する現象だから。そう考えると、むしろこれまで煙が出なかったのが不思議に思えてくるくらいだ。
光魔法、光速化。魔力を全身に行き渡らせ、高速で流動させる。
昔、大火山の噴火を見たことがある。爆発の際、とんでもないスピードで広範囲に被害が及ぶ、圧倒的暴力。
あの初速。爆発の速度。全てのイメージを速度に変える。
ヴェルナーの、光の速度に身体の動きを出来るだけ近付ける技、光速化。完全再現には至らずとも、人の身でそれほどの速度を叩き出す明確なイメージは、俺の身体の動き全てをがらりと変えた。
炎はあらゆる根本。実体が無く、早く、温度次第で何でも溶かす。
魔法工学の分野に於いて、自動車を動かすのは何か、炎だ。それがエンジンを動かし、車をあれだけの速度で動かす力となる。
自然界においても、爆発に勝る力はない。宇宙の誕生だって、大爆発が起源だと聞いたこともある。
武器は防げる。だが、炎の熱はどうだろう。灼熱は、物理防御では防げない。
つまり、極めれば炎は防御不能。
炎こそが原点だと、あの時俺は理解した。この異能は、決してハズレなどではなかったと。
俺は、明確な気づきを得た。
この世界では、相応しい技には、相応しい名が与えられる。それは唐突に降ってくる天啓のように、その技を編み出し、使いこなす者の頭に現れる。
カタカナでも、平仮名でも、漢字でも、アルファベット？とかいうよく分からない言語でもなんでも、ある日突然名前が与えられる。
結果、畢竟の領域には未だ至らずとも、俺の炎は、以前とはまるで違う物へと変質していた。
ヴェルナーの置き土産。記憶のお陰で、俺の成長は数年分は早くなった筈だ。心底、ヴェルナーには感謝している…………。
そして、現実へと意識が戻る。
数秒の回想。頭の中を切れ切れの光景が回る時間が終わる。今の時間で、完全に炎の感覚も掌握し直した。次で仕留める。
俺の視界の中で、ハロールも完全に再生していた。視界の端に映る雫は、何とか攻撃を凌いでいるようだが完全に遊ばれている。
早く決着をつけて、助けにいかなければ。
「お前は、ここで殺す。今の俺なら、お前を倒せるぞ、元、十一位！」
「ほざくナ。与えられた力の一端を、ほんの少し掌握しただけだろうガ」
「いや、これはもう俺の力だ。俺に与えられて、俺が受け取り、俺が自分の力に変えた！何度でも言おう、俺は、お前を倒す！」
「口だけは達者と見エル。お情けで生き延びた負け犬如きガ！やれるものなら、やってミロ！」
ハロールが突っ込んでくる。赤、緑、黄、青、ピンク、色鮮やかな美しい光のカーテンを纏って。
敵ながら見惚れそうになる美しい技だ。だが、見惚れている暇は一切ない。
これでこの戦いは幕引きだろう。エンドロールを飾る時、そこに立つのは俺か、ハロールか。
以前アルメイダに、本気の攻撃をあっさり弾かれたことを思い出す。ヴェルナーのチャージに、ねじ伏せられたことも。
もう、負ける痛みは分かってる。だから。
「今度こそ、勝つ！」
ヴェルナーのチャージを真似て、体内に溜め込んだ数日分の魔力。全て燃やし、力に変える。
ヴェルナーを斬った時と同じように、真っ直ぐ縦に振り下ろす。
対する銀狼ハロールも、ダンプトラックのように猛進する。
「極光を放テッ！アウロラ！」
銀の毛皮を染め上げるオーロラの輝きが、触れれば切れそうなほどの殺意を帯びる。存在するだけで、人を殺しそうな美しさを放ち出す。
俺の炎がゴッ！、と燃え上がり、敵のオーロラがフワリと広がっていく。さながら、天女の羽衣の如く。
彼我の距離は即座に食い潰される。
ぶつかる。重い。衝撃で空気が揺れる。いつかのヴェルナーとの、最後の一撃の時のように。
敵の前足。その爪を、俺の緋剣が受け止める。押す。強く。背中から、炎と共に煙が噴き出し、俺を強く後押しする。
魂を討つ。敵が極光と化しても、もう、これで逃すことはない。
「クソッ！」
しかし、押される。ヴェルナーの時ほど圧倒的ではないが、じりじりと押されている。オーロラの輝きが増していく。力が、足りない。
(まだ、足りないのか。これでも勝てないのなら、俺は……もう、諦めた方がいいのかもしれない)
思考が逃げ腰なものへと変わっていく。また、負けるのか。いや、もう負けるのは……
(嫌だ！)
俺は死力を振り絞り、銀狼ハロールを殺すため、最後の手札を切った。
――――――
ノアが互角の死闘を演じる一方、雫は追い詰められていた。
透に教えられた戦闘技術。最高峰の刀の腕前も、禄に効力を発揮しない。
道中とは比較にならないほど強力になった人形達を、雫は一人、弾いていく。
血を撒き散らし、不規則な軌道で攻めかかってくる人形達。
細かく刻まなければ、頭を千切っても向かってくる。
(ノアさん、早く！こっちが死にそうです！)
救いを求めてノアの方を見るが、ノアもギリギリの状態である。
ホロウは更に、血液を使って巨大な剣を作り出す。適当に片手で振り下ろしてくる。
スピードが速く、反応すら難しい。
「うっ、あああっ！」
それを咄嗟に、雫は魔力強化した刀で受け止める。鬼の血が混じっていなければ、そのまま叩き潰されるほどの重み。
一先ず弾き返し、安堵したのも束の間。ピシィッ、と刀にヒビが入る。すぐに刀全体にヒビは波及し、振るだけで折れるスクラップになってしまう。
「あっ……」
雫は大きく、目を見開いた。ずっと頼りにしてきた、透からもらった刀。それが、使えなくなってしまったのだ。
圧倒的戦力差を前に絶望する雫に、ホロウは余裕綽々で声をかける。
「雫、と言ったかな？凄い凄い、よく頑張った。あっちの少年と良い勝負をする強さだ。まあ、それでもいつでも殺せるんだけどね。私は少し、あっちの戦いが気になってきた。ちょっと、黙って見ておいてくれるかな？」
そう言って、ホロウは右手を前に出す。
「Cardinal cradle」
続けてパチン、と指を鳴らす。
周囲から赤黒い輝きを放つ血が結集し、一瞬で雫を捕らえる。
血の球体が形成され、雫は完全に閉じ込められた。
雫は血の球の中で水球を作って防御するが、抜け出ることは出来ない。
中でバシャバシャと水魔法で暴れる雫に、ホロウが声をかける。
「無理無理！出られやしーなーいーよ。その檻は特別製。中にいれば、私さえも攻撃出来ない代わりに、絶対に抜け出すことは出来ない。相手への攻撃を敢えて捨てることで、拘束をより強固なものにする。そういう技なのだからね。君はしつこい。殺すには時間が掛かる。そう急がずともあとでじっくり殺してあげるから、しばらくそこで待っていてくれ」
(ハロールも脱出出来ない強度の檻だ。この小娘は強過ぎる。正面からやり合ってやられるリスクを負うよりも、一旦閉じ込めておく方が無難か)
ホロウはノア達に目を向ける。
球体の中で、雫は焦りに焦っていた。
(早く出ないと！早く！)
ノアがハロールに勝ったとしても、決してホロウには勝てないだろう。
透でも怪しいレベルの敵であると、分かっていたからである。
雫は相手の底知れない力の一端を、朧げながら捉えていた。
その一端でさえも、現状のノアと雫をねじ伏せるに足ると理解してもいた。
しかし、本気を出されれば自分達では勝ち目がないと分かっていながら、この場で雫に出来ることは一つしかなかった。
「！？これは！」
ホロウが驚愕の叫びを上げる。
雫が檻の中から水魔法の球体を作り、ホロウを閉じ込めたのだ。
「攻撃を捨てて拘束にリソースを割けばいい。なるほど、良い考えです。特化させればさせるほど、技の効果が強くなる。貴方のアドバイス、利用させてもらいます！」
「小娘がァッ！」
(クッ、破れない……マズい。ハロールが倒されれば、私一人で二対一の勝負になってしまう！抜けられない、ふざけ……！)
溺れさせながら拘束する水球により、ホロウは動けず。雫も血の籠の中で、同様に動けず。
二人は、お互いに何も出来ず、ノア達の戦いを見守る観客と化した。
そうこうしている内に、ノアの戦いは佳境に入っていく。
――――――
(押し込まれる！なら、押し返す力を！)
フッ、と息を吐く。
イメージする。ヴェルナーの全身を。俺の両腕から、更に右上、右下、左上、左下と、灼熱の腕を生やす。
自前の二本腕に加えて四本の腕を生やし、相手のオーロラ、実体なきそれを押す。
力が沸き上がる。記憶の中の、ヴェルナーが宿ったかのような感覚。ハロールのオーロラを押し返す。
「グルッ……」
敵が唸る。初めて少し、その唸りに恐れの色が混じった。俺とヴェルナーを重ねてでもいるのだろうか。
勝負は一瞬でついた。俺の四本腕はハロールの攻撃を弾き返し、剣はその身を縦に割った。
まるでいつかの、俺とヴェルナーの戦いのように。俺がヴェルナーに、なったかのように。
剣を振り抜くと、背後から敵が、俺の炎に巻かれて爆発する衝撃が伝わってくる。
真っ二つにしても復活してきたのは覚えている。追撃は忘れない。
「いやはや、感服した。素晴らしい、いやぁお見事！」
ホロウは余裕綽々で拍手している。
(なに余裕こいてやがる。次はお前だ)
俺は剣を構える。溜めてきた分は使い果たした。後は、普通の魔力で戦うのみ。
俺は剣を再び構えた。その時、気づいた。背後から、再びハロールの息遣い。
「ッ！」
俺は振り向き、剣を振り下ろす。敵が繰り出す前足、その爪を何とか受け止める。
(ッ！？確実に殺したのに、何故ッ！)
前を見る。変化はある。
ハロールは双頭の狼だったが、今は何故か、一つしか頭がない。
しかし、それだけだった。溜めてきた魔力を使い果たし、手の内を完全に晒しても、頭が一つ減っただけ。
しかも、双頭でないただの銀狼であっても、その力は先程と、全く変わっていない。いや、寧ろより強くなっている。
「クソッ…………」
(何なんだコイツは、本当に！真っ二つにされた上に全身を爆破されて何故死なない！？)
唇を噛む。雫は血の球体に捕まっているらしく、破るのには時間がかかるだろう。俺の奥の手も、もうネタ切れ。透は外から押し寄せる、数千の血の怪物を押し留めるのに手一杯。
状況は悪くなる一方だ。
俺の掌からじっとりと、嫌な汗が滲み始めた。
