勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

二つの戦い

「…………」

　ティアは闇に潜んでいた。音は立てない。静かに、声はおろか、息さえも殺す。影を纏い、闇に紛れる。虫が顔に止まろうが、感情を全く動かさない。敵が回り込んでいるかもなどと不安になっても、決して身動ぎ一つしない。

　どれだけの時間が過ぎただろうか。

　最初は左翼の後方に飛ばされたはずが、いつの間にか、中央に向けて大分移動してしまっていた。

　それと言うのも、全て敵が悪い。一瞬、思考が過去に飛ぶ。

　まず、吹っ飛ばされて着地した先が警戒ポイントの一つだったのでそれっぽいルートを歩いて前線を目指した。

　次に、自分が暗殺者として王国軍本陣を狙うならここから回り込むだろうな、などと予測しながら適当に歩いていた。

　そして、見事に敵に鉢合わせした。

　それも、中央本陣を狙う暗殺者集団の移動中に。手練れだ。連携も抜群。人数は十人。

　出会した瞬間、殺し合いが始まった。先ず、相手の人数を確認出来たのは僥倖だった。まだ敵が隠れているかもなどと、いちいちビクビクせずに済む。

　まず、暗殺者達の内、二人が即座に踵を返して逃げ出した。撤退し予想外の事態を報告するのだろう。背を向けた隙を逃さずナイフを投げ一人は確実に仕留めたが、もう一人には逃げられた。

　その後、二人が残って足止めし、六人が前に進もうとした。

　あくまでも暗殺がゴール。そのためなら、仲間さえも捨て駒にする。最善の選択が分かっているところには感心した。

　しかしその二人は、些か足止めに気を取られ過ぎていた。こちらを殺すという意識を欠いていた。暗殺者の仕事は、相手の防御を破ること。

　脅威ではなかった。

　残った二人を無視して先行の六人を追うフリをすると、予想通り焦って追ってきた。

　しばらくあちこち不規則に移動し振り回した後、素早く樹上に身を隠し、二人まとめて首を斬り落とした。

　二人が残った時点で、先行した六人を仕留めるのは諦めていた。しかし、存外進むスピードが遅いようだったので少しだけ追跡してみた。

　結果、残った二人を素早く処理出来たお陰か、残り六人に追いつくことが出来た。そこから少し交戦し、今は森に潜んでいる。

　ティアには、分割して思考する能力がある。警戒しながら考え事をするのもお手のもの。

　異能ではない、シンプルな思考法。暗殺者には、待ちが大事。二つ同時に物事を考えられなければ、やっていけない。

　そしてここも、待ちの勝負だ。相手にとって、前線から離れ、王国兵の領域に入り込んでいる現状は芳しいものではない。対して自分は、幾らでも待てる。

　前線にはキースや透、グレイヴ、カーリーといった圧倒的強者が大勢いる。

　自分は大勢を倒し、盤面を覆せる人間ではない。

　自分などは強者一人を、知恵を使ってなんとか殺せるかどうかといった、オマケに過ぎないのだから。自分に出来ること、出来ないことは分かっている。

　ならば今は、精鋭揃いの暗殺集団を潰す方を優先する。

　いずれ相手は隙を見せる。そこを逃さず、確実に仕留めるのが肝要だ。

　ティアはじーっ、と観察する。待つ。身動ぎ一つせずに。

　隙を待つ。凝視する。音を聴く。

(さあ、いつ、いつ仕掛けてくる？もう待てないよね？不安だよね？もう、わたしが去ったかもしれないと思い始めた頃合いだろ？)

　そして、十分は経ったか。

　来た！

　敵の一人が、真っ直ぐ飛び出してくる。仕留めるか。ティアは短剣に手を伸ばし、グッ、と掴む。そして。

　ティアは迷わず飛び出して……

　いくわけがない。

　当然、ティアはスルーする。

　敵は六人もいる。一人が露骨に攻めてきたということは、残りは全員隠れているということだ。

　何人も通したら大問題だが、たかが暗殺者一匹が忍び込んだだけで指揮官を取られるほど、王国も温い防御はしていない。

　一人など、放っておけばいい。そもそも自分一人で敵を全員仕留められるかもなどと、思い上がってはいない。

　ここまで敵を削っただけで、自分にしては上出来。隙があるのなら倒す。それが出来ないなら、一人殺すくらいでいい。

　自分に過剰に期待すること。それは暗殺において、死を意味する。よって、ティアは待つ。動かない。

　集団の中に、強者の気配が一つ混じっていた。ティアはその一人だけを警戒していた。

　待っている間、暇潰し程度に考え事をする。

　思考を分割。身体と本能、深層意識で警戒し続ける。そして浅い部分で、取り止めもない思考を続ける。

　それから、大体三十分が経った。

　ティアからは少し、落ち着きがなくなっていた。

(どうしよう、ちょっと不安になってきた)

　残りの五人が、上手く自分を避けて本陣へ進む姿が脳裏に浮かぶ。

(いや待て。焦るな。待つんだ。タイミングを)

　そこから更に、三十分経過。

　ティアも少し焦っていた。敵も暗殺者なら急ぐ筈。いくら何でも、全く出て来ないのはおかしい。敵は既に、ティアの警戒を抜いて本陣に着いている頃合いかもしれないと、思い始めた。

　ティアは、本陣の団長を心配し始める。こういう不安は、一度始まると止まらない。

　何度か激しい振動が伝わってきた。皆が命懸けで戦っている。これで敵がいなかったら、自分は道化以外の何者でもない。

　湧いてくる思考が呑まれそうになるが、堪える。

　頭の中で、不安を打ち消す呪文を唱える。

(落ち着け。お前の不安が、これまでに実現したことがあったか？わたしの不安は、わたしの頭の中でだけ。現実を見ろ。ほら、何も起きてない。考えてもどうにもならないことを考えるのは、しょーもないこと……)

　時間の無駄かもしれないという不安を打ち消しながら、地に隠れ続ける。長時間血液が変に集まると、血の塊が血管に出来て命に関わる。だから、姿勢はとても重要だ。血管を圧迫しないように上手く座ったつもりだが、お尻が痺れてきた。影のクッションも、あまり効果が無いかもしれない。

　それから、およそ十分は待ったか。もう、待たなくても良いんじゃないか。ティアがそう思い始めたその時。

　飛び出す人影。五つ分。

　思考より前に身体が動く。飛び出す。素早く道を塞ぐ。

　覆面の中、敵の目が左右に動く。逃しはしない。

　経験上、忍耐強い奴は逃すと面倒を引き起こす。ここで、断つ。

　動きも速かった。ここまで一切気づかなかった。気配を断つのも上手い。

(五人とも手練れ！ここで確実に、狩る！)

　最初に人数を見ていなかったら、陽動に釣られてティアは死んでいただろう。

　或いはここまで耐え、隠れていなければ位置を知られ、奇襲を受けて殺されていただろう。

　暗殺隊の正面からの実力は、正面から戦うなら恐るるに足らない。しかし、暗殺にその技術を使う時、彼らは十二神将並みの強敵と化す。

「帝国暗殺部隊隊長、ラガル」

　敵の一人が名乗る。低い声。中年の男性か。自然体で立っているだけ。しかしティアは、攻め込めない。相当の実戦を積んだ実力者の気配。

　獲物は小さな銃と、黒塗りの短剣。

「ティア」

　短く答えて、短剣を構える。何か手を打たせると面倒。長く待った分、早々に片を付けたい。

　瞬時に突っ込む。

　敵の五人が、武器を振りかぶった。

　長い夜は、まだ明けない。

――――――

　キースは、双剣を背中の鞘に納めて、右翼から中央に向けて駆けていた。

　ノアを送り出した後、すぐさまキースは動き出していた。途中何度か遭遇した敵を全て斬り殺し、キースは中央を目指していた。

　周囲の景色が、歪んで過ぎ去る。木々がギュンギュンと過ぎ去り、身体にヒュオッ、と風が当たる。

　スピードが上がるにつれて、上下動が減っていく。腕の振りが、そのまま足の回転速度になっていく。

　宙を飛びながら、時々チョンチョン、と、地面に足をつける感覚。一定の速度に達したら、後は勢いだけで前に進める。

　常に平行移動。ジャンプする動きの意識も消える。ただ腕を振って、真下に接地するだけでいい。

　キースはすぐに、中央に到着する。中央はヴァイオレットという騎士団の担当。戦況は拮抗。敵の魔法使いにより、たまに降り注ぐ電撃や暴風のせいで膠着状態になっている。

　状況は把握した。着いたその足で指揮官を狙う。

　キースは双剣を構えて突っ込む。邪魔する敵は、全て斬り刻む。

　前を塞いだ敵がバラバラになって崩れ落ちていくのを尻目に、ただひたすらに前を目指す。

　そして見つけた指揮官らしき男に、キースは双剣を振り下ろす。

　しかしその男は、布を巻いた棒でキースの攻撃を完全に受け止めた。

「何？」

　キースは若干の困惑を見せる。

　黒いスーツに眼鏡。左手首には銀時計。磨き上げられた革靴に、布を巻いた金属の棒。

　序列五位、アルメイダである。

「指揮官が無防備にこんな所にいるわけないでしょうに。バカにしないで頂きたいですねぇ」

　アルメイダの役割は、影武者として暗殺などを防ぐ、守りの仕事。

　そしてもう一人の十二神将が、敵を蹂躙し叩き潰す攻めの仕事。

　キースは一気に、敵の中に飛び込んでしまった。周囲の敵兵が、剣や槍を振りかぶっている。

　キースは剣を振る。衝撃波だけで、敵兵を吹き飛ばす。周囲にぽっかりと円形に、アルメイダ以外の敵がいない空間が形成される。

(序列五位と言うだけあって、強い。これはすぐには倒せないか)

　キースは一発蹴りを入れて、素早く後退。

　王国兵と帝国兵がぶつかり合う場へ戻る。

「あらあら、一匹強そうなのがいるじゃない。ちょっとは楽しませてくれるのよね？」

　空から見下ろし声をかけるのは、序列三位。とんがり帽子の魔法少女、リゼである。

　防御を務める序列五位、アルメイダと、攻撃を務める序列三位、リゼ。

　序列上位。トップクラスの敵二人が放つ圧力に、キースでさえも死闘を覚悟する。

「来い。ここで倒す」

(この二人……ノアから、人格的には良い連中だと聞いている。が、加減出来る相手ではない。本気で仕掛ける)

　キースが剣を構えると、リゼとアルメイダが前に出てくる。

「さーて、ゴミ掃除ゴミ掃除」

　リゼが手を振ると、上空で複数の稲光が轟き、暴風が渦を巻き始める。

　胸の奥から湧き上がる恐怖を、キースは裂帛の気合で打ち消した。

　そして。天変地異の権化と化した少女が手を振り下ろすのと同時、キースは藍色の閃光と化した。