片想いの末路
透達は、到着してから数秒後、早速苛烈な攻撃を受けていた。
十二神将序列十二位、ヴェンナが、実体を持った複数の幻影を送り込んできたのだ。
グレイヴの眼には幻影が映っていないが、他の者達の眼には幻影が映っているはずだ。
加えて、仲間の姿も化け物の姿に見えているか、そもそも見えていないハズである。
グレイヴは、ダメージを伴う幻影と戦うカーリー達の、ちょうど背後にいた。
(予定通り、ヴェンナが攻撃してくれている。最初に送った信号のおかげで、位置もしっかり捕捉済み。さぁ、殺戮ショーの始まりだよ！)
虎視眈々と透達の隙を窺い、不自然にならないように備える。
ある程度タイミングを見計らい、数々の幻影で、透達が混乱する隙を狙う。
(うん！殺すなら、ここだね！着いてすぐで悪いけど、ここで全員、死んでもらうよ！)
グレイヴは透達の背後から、黄金の聖剣を振りかぶる。間合いを伸長する能力の、発動を準備する。
背後からの攻撃。周囲は幻影で、グレイヴを含めて、誰の姿も見えていない。加えて、このタイミングでの裏切り。誰も、気づいていない。誰も、警戒していない。
(確実に、殺せるね！)
透、カーリー、ティア、雫の首を、まとめて狙って剣を構えた。
――――――
左翼側と中央の、ちょうど間に到着した透達は、着いて数分も経たない内に発見され、激しい攻撃を受けてしまった。
そんな中、透は冷静に、高速で思考する。
(見つかるまでが早過ぎます。探知系の異能、或いは……どこかから情報が漏れていたのかもしれませんね)
幻影の対策は、事前に会議で練ってある。取り決め通り、防御に徹し、攻撃はしない。攻撃した幻影が味方だった場合、目も当てられない事態になるからだ。
攻撃していいのは、カーリーだけ。
カーリーには、異能を看破する異能がある。応用すれば、異能力者の位置、そして、異能自体を発見出来る。
つまり、カーリーには、何が異能で、何が異能でないかがハッキリと見えている。それ故、カーリーだけは幻影に囚われることがない。
カーリーの視界には、幻影(実体なし)、幻影(実体付き)、幻影(現実の物体に、別の物を投影している)、というように、どの幻影が何の役割を果たしているかまで、映っているはずだ。
彼女は、幻影(実体付き)のみを狙えば良い。味方の異能の位置も分かっているので、万に一つも同士討ちは無い。
幻影による同士討ちを避けるため、カーリーのみが激しく周囲の幻影を始末している気配が伝わってくる。
暴風のように回転し、鎖分銅で幻影の頭部を打ち、大鎌で叩き斬り、吹き飛ばす。
その感覚が、見えずとも透には確かにある。カーリーの姿は見えずとも、目に見えてハッキリと、凄まじい速度で、周囲の幻影が減っていくからだ。
現在、向かってくる敵を迎撃しつつ、始末は完全にカーリーに任せている状態だ。
騎士団の中でも、戦闘技術に限れば第三位の彼女になら、安心して攻撃を任せられる。
数秒、透は思索に耽る。カーリーの安心感のおかげで、少しは考える時間が出来た。
襲撃を仕掛けてきたのは、十二神将序十二位、ヴェンナ。
(殺気はなんとなくあるんですがね。遠過ぎて仕留めるのは厳しいですか…………まずはここを、突破しなくては)
そこまで考えて、もう一度周囲の実体を持った幻影に目を向ける。
周囲を駆ける、巨大な鹿や怪猫、天馬や、空中を泳ぐ巨大ダコなど。それらが、次から次に勝手に吹っ飛び、唐突に首が飛び、四肢をもぎ取られて倒れていく。
透には姿が見えないが、カーリーが薙ぎ払って片付けているのだ。
透は近づいてくる物や気配を軽く刀でいなして弾き返す。許されることは防御のみ。
そして、ある程度幻影の数も減り、遠くから気配を感じる、ヴェンナを始末するために透が動き出そうとした瞬間。
『発見されるのが早いですね。どこかから、情報が漏れていたのかもしれません』
数瞬前の、自らの思考が頭の中に蘇る。
それと同時に、ゾクッ、と透の背筋に悪寒が走る。何か、取り返しのつかない失敗をしたような、そんな感覚。
形容し難い、強いて言うのなら、黄金の殺意。まるで、グレイヴのそれのような。
直感に従い、即座に鬼化。考える間もなく、地面に巨拳を振り下ろした。
全員が吹っ飛ばされ、幻影の効果範囲を一瞬で抜ける。皆から動揺が伝わってくる。幻影の範囲から抜けた際、聖剣に手をかけていたグレイヴが見えた。動揺が、大きく感じられる。
全力で拳を撃ち込んだ結果、全員が衝撃で吹き飛ばされる。ティア、カーリー、雫、そして、聖剣を握りしめたグレイヴ。殴りつけた反動で、自身も。
全方位へ全員が吹っ飛ぶ中、透は視線を動かす。怪しい動きは、ないか。念のためグレイヴの右目に、球体を通してものを見る百々目鬼の能力をかけておく。
更に、雫の位置だけは捉えておく。愛娘に向けて手を伸ばし、抱きしめる。
何度か乱回転した後、着地する。確かな温かみのある小さな身体を、丁寧に地面に下ろす。
地面に着くと、雫が驚いた様子で尋ねてくる。
「お父さん！？何やってるの、皆バラバラになっちゃったよ！？」
確かに、幻影から脱出は出来たが、仲間が散り散りになってしまった。
「雫、落ち着いて聞きなさい。私達の中に、裏切り者がいるようです。あのまま固まっていては、全滅の危険が……」
透の言葉を遮るように、背後から無数の敵が襲ってくる。血の塊のような、怪物達。
「えっ、裏切り者……うん。分かった、今はお父さんを信じる！」
雫は動揺するが、それを即座に打ち消し目の前の敵の対処に当たる。出来た娘だ。少し笑みが浮かぶ。
「ええ。まずはここを突破しなくては！」
雫は刀を抜き、透は鬼の拳を振りかぶった。
透と雫は、吹っ飛んだ際、左翼側まで移動していた。透は、中央にキースの強大な気配が移動していることを感知していたので、中央は任せる方針である。
――――――
その頃、カーリーはグレイヴと一緒にいた。位置は左翼、やや中央寄りの後方か。
カーリーは大鎌を握り、左腕に巻き付けた鎖など、装備を確認する。その上で、グレイヴに目を向ける。
「グレイヴ、大丈夫……？」
カーリーは心配そうにグレイヴに尋ねる。
「うん！しかし、透さんはいきなりなんてことをするんだ！吹っ飛ばされてしまったじゃないか！まったく！」
グレイヴは拳を握りしめて怒りを表明する。
カーリーは問題ないと見て、胸を撫で下ろした。
「きっと……透さんの、ことだから……何か考えがあってのことだよ……」
(でも、やっぱり不安……孤立すると危険だし、決して、グレイヴと、離れないようにしないと……)
そのまま、並んで歩く。
思いがけず片思いの相手と一緒に行動できることに、カーリーは喜びを隠せない。
(グレイヴは、私が、守ってあげないと……大丈夫。私は、強い……ハズ。武器の扱いなら、キースと透さん以外に、引けは、取らない……！)
その場の気分で買ったはいいが、結局渡せずにいる、金と蒼のブレスレットの感触が懐にある。
グレイヴの金髪と青い眼をイメージして買ったものだが、渡すのは厳しいだろう。二人きりになれたはいいが、性格的にも、状況的にも。
周囲を警戒しながら、前へ前へと進む。
グレイヴも聖剣に手をかけて、その後をゆっくり、ゆっくりとついてくる。
グレイヴが、自分の後ろ姿をじっと見ている気配が伝わってくる。
(そ、そんなにじろじろ見なくても……)
カーリーは顔を赤くする。
それとは別に、異能を看破する異能を全開にし、周囲に近づく敵がいないか、異能による罠がないか探す。
(このまま進んで、透さん達に、合流するべき……かな……？それとも、二人きりで、行動するべき、か……。とにかく……)
考えていると索敵に、敵の気配が引っかかる。
(隠れ……いや、こっちを目指して、真っ直ぐ来てるね……避けられない、ね。派手に空中を飛んだからね……見つかるのも、仕方ない、よね……)
振り向いて、グレイヴに言う。
「敵が来てるよ……！あっちから、だと思う……！備えて……！」
「了解だ！」
ドンッ、と衝撃音を鳴らして、敵が着地する。十二神将ではない。一般の戦士。数は、五人。
放つ圧はなかなか強力だが、冷静に対処すればカーリーにとってはさほど難しい相手ではない。
全員、銀色の甲冑を着ている。その敵を、カーリーは注視する。
「十二神将ハイドラ様が配下、サンカル！貴様を殺すゥ！」
「ううん……勝つのは私……あなた達を殺すのも、私……」
「ほざけ！」
敵がまず一人、突っ込んでくる。
(一撃で決める！)
「フッ！」
鋭く息を吐く。背筋、腹筋、腕、脚、そして腰の捻り。全てを注ぎ、桃色のオーラを纏って正面から振り下ろす。
敵は二本の鞭を両手で持ち、交差させて受けようとする。魔力が通っていて、そこそこの防御力はありそうだ。
カーリーは、気にせず一気に振り下ろす。そして。
ビュオッ、と空を斬る音と共に、敵はアッサリ、真っ二つに両断された。
「なっ……」
焦った様子で残り四人が、剣を振り回す。勢いを殺さず、目にも止まらぬ高速で大鎌をぶん回して弾く。
素早く接近。桃色の魔力を散らし、目の前の空間を斬撃で満たす。
飛びかかってきた敵の身体は瞬時に斬り裂かれ、バラバラになって吹っ飛んでいく。
カーリーの本気の攻撃により、小さな衝撃波が複数発生する。
カーリーにも血飛沫が飛ぶが、咄嗟に大鎌で払ったので身体にかかることはない。
グレイヴの前で、血塗れにはなりたくない。
(ふぅ。なかなか……強そうだったけど、素早く、倒せて良かった……やっぱり、好きな人の前では、格好つけない、とね……)
「カーリー」
グレイヴに声を掛けられて、振り向く。低いグレイヴの、声。
(どうだろう……なかなか良い技だった、ハズ……褒めてもらえると嬉し……)
カーリーの思考は途中で止まった。
ズブリ、と嫌な音がする。カーリーの目の前に、グレイヴの整った顔。青い瞳に、カーリーの顔が映っている。その口の端から、紅いモノが漏れ出す。
(何、コレ。コレは、血？痛い。お腹に、何か冷たくて薄い……)
カーリーが目を落とすと、グレイヴの聖剣が、黄金に輝くそれが、腹を貫いていた。
「あっ……カハッ……」
声ではなく、空気が漏れる。
気持ち悪い、吐きそう。苦しい。耐えらない。堪えきれず、腹の底から出てくるソレを吐いてしまう。ヴェバッ、と汚い音がして、ビチャビチャと、赤黒いソレが流れ出る。
頑張って鍛えたハズの、筋肉の付いたお腹が、貫かれている。分からない。どうして。何が、どこに。
自身の桃色の髪が口に少し入る。口の中からキンゾクの味がする。ガクン、と腕から力が抜けて、大鎌を地面に落としてしまう。
「なん、で…………？」
困惑するカーリーと対照的に、グレイヴは安堵していた。
(うん！ようやく隙を見せたね！この後は首を斬って、死体を棄てれば解決さ！信じる相手を間違えるとは、愚かだね！馬鹿な女は、僕の踏み台になるのがお似合いなんだよ！)
聖剣の黄金のオーラと共に、グレイヴの思考が流れ込んでくる。同時に視界がグラグラと揺れ始める。
目の前がチカチカして、見えなくなっていく。
グレイヴのために買った、青と金のブレスレットが、リィン、と澄んだ音を立てて地面に落ちる。
すかさず襲い掛かる、強烈な眠気に似た感覚。抗えず、瞼が勝手に落ちていく。
カーリーの目が、完全に閉じそうになる。
人の命は、出血には抗えない。しかしその時、一条の光が見えた。目を見開く。
橙色の光。ノアだ。何故こんなところに。キースの所にいたのではなかったか。
カーリーの止まりかけた思考が、再びフル回転し始める。
遠い。こちらには、気づいていない。マズい。グレイヴが聖剣を延長すれば、すぐにでも斬り殺されてしまう。
グレイヴも低空飛行するノアに気づいたか、聖剣を腹から抜こうとする。
(させない)
両手を、無理矢理動かす。聖剣を握るグレイヴの右手ごと、柄を押さえる。
更に、鎖を動かす。魔力を動かし、鎖で柄ごと手を縛りあげる。
「グッ、お前ぇ……！！」
グレイヴの言葉に構わず一歩、強引に近づく。抱きつくような体勢になり、その分深く、腹に剣が突き刺さる。またしても、口から血が溢れ出す。
(グロいなぁ。でももう、慣れたよ……)
カーリーの思考は冴え渡る。全てを理解する。
グレイヴが裏切ったこと。そして、ここで手を離せば、ノアは殺されること。その後、他の仲間も殺されること。
(……そんな真似はさせない。何としても)
「放せぇええぇえぇえええぇえ！！」
グレイヴに怒鳴られる。腹の傷に響く。
(痛い痛い痛い……！けど、多分私は、ここで終わり……なら、せめて、何かの役に立って死にたい……！たとえ自己満足でも、何でも……！そうじゃなかったら、私は……！私は、何のために……生きてきたのっ……！)
「放さない、よ……！絶対に……！」
聖剣を強く、両手で掴む。カーリーの腕には、もうあまり力が残っていない。
グレイヴの右腕に、ビキビキ、と血管が浮き出る。凄まじい力。それに抗うカーリーの腕が、ミシミシと悲鳴を上げる。
「この、クソッ、往生際の悪い女め！」
(早くこの女を殺さなければ！僕には手柄が必要なんだ！早く、早く、僕の討伐数に、逃げられてしまうぅッ！)
距離が離れているので、ノアにはこの状況が察知出来ない。低空を飛行し、敵の陣地ばかりを警戒。他には意識が、全く向いていないようだ。
「邪魔を、するなァァアァァァァァ！！」
グレイヴが聖剣を、更に押し込む。
ズブズブと、深くまで聖剣が突き刺さる。肉が裂けていく。骨がパキパキと割れていく。カーリーの頭の中に、その音が伝わって来る。
「グッ、ギアアァアアアァッッ！！」
カーリーの口から勝手に、悲鳴が絞り出される。
カーリーのこれまでの人生で、初めて出す声。
自身の断末魔が、却って思考を冷静なものにする。
(うわぁ……汚い声……誰の……あ、私のだコレ……これまで、聞いたことない声だったから、分からなかった……)
自身と敵を客観視出来るようになっていく。ますます感覚が研ぎ澄まされる。どうでも良い思考が出来るだけの、余裕も生まれる。
明確な終わりを前にして、身体の全ての機能が起き上がる。一秒でも長く、生き長らえようとして。
しかし。
「早く、早くっ！もう、手がぁっ！ダメだからぁっ！」
全てを振り絞っても、汗で滑って、グレイヴの手が抜けていく。強引に鎖を締め直し、掴み止める。
「この女ァ！いい加減に……！しつこいんだよ！放っ……せぇえええ！」
グレイヴの右手は、カーリーの両手と一緒に縛り上げられた。
怒り狂ったグレイヴは残った左手で、カーリーの両腕を引き剥がそうとする。
殴られる度にカーリーの腕が歪んでいく。
ノアが、カーリーの視界から徐々に消えていく。
カーリーは切に願った。早く消えてと。
カクンッ、とカーリーの脚から力が抜ける。踏ん張れなくなっていく。ズリズリと、身体がずり下がっていく。
最期の力を振り絞り、鎖で引っ張る。近くの木に、自身とグレイヴの身体を鎖で強く、縛りつける。
グレイヴも、残った左腕で鎖に抗う。それでも、カーリーは強引に攻め続ける。叫ぶ。両手の感覚は、もうない。
あと少し、あと少しで、鎖が完全に、グレイヴを縛る。
ノアは、もう見えなくなった。カーリーは安心する。すると同時に、視界が、暗くなっていく。
時間がない。
グレイヴが左手を伸ばし、首を掴んでくる。剣ダコで、ゴツゴツした手を伸ばす。カーリーには、防ぐ手立てがない。
首を掴まれ、締められる。
(大きい！強い！勝てない……！)
カッ、ヒュー、ヒュー、ゼェ、ゼェと、カーリーの呼吸音が響く。カーリーは自身の気管の位置を、明確に理解した。
いつだったか。こんな感覚があったと、ボンヤリ思いかえす。
(あれは……妹と遊びで風呂に潜った時。そういえば、こんな感じだったね……)
カーリーの身体は、もう完全に動かなくなった。
ポキポキと、致命的な音がして、カーリーの全身に鳥肌が立つ。
短い間隔で、意識が何度も飛ぶ。
グレイヴが、何かを叫んでいるが、もうカーリーには、意味が理解出来ない。
頭の中を、色んな日々がグルグルと渦巻いている。
パーティに入る前。
なんとなく皆を守る仕事に憧れて、国境警備隊に入ろうとしていたこと。
適当にこなしても、自然に成長した日々。要領よく、つまらない時間を過ごしたこと。
一度も心からワクワクしたことはなかったこと、本気で頑張ってる人を見て、嫉妬して、イライラしてばかりだったこと。
ある日家に帰ると、妹と弟はいなかったこと。人攫いに攫われたと聞いたこと。
完全に生き甲斐を失くし、彷徨っていた所をリュー団長に拾われたこと。
「君は、きっと本気になれるものがあれば、強くなれる人だよ」
その言葉に惹かれて、パーティに入ったことも。
カーリーの思考に、余裕が出てくる。もう、苦しくない。今なら、普段思い出せないことも、鮮明に思い出せる。
楽しく過ごせた時間。初めて、この人達の役に立とうと、本気で思い、強くなった成長の記憶。以前よりも、遥かに良い人間になり、人と本気で向き合うようになったこと。
異能看破なんて、何の役にも立たないゴミみたいな異能も、好きになれた。その時、自分を初めて認められたこと。
いつから好きになったとか、明確には分からないが。
グレイヴの真っ直ぐな瞳を見て、カッコいいなと思ったこと。
一度、魔王との戦いに出た時、守ってもらったこと。
気付いたら、よく彼の方を見るようになっていた。それで初めて、これが好きという気持ちだと、自覚したこと。
そうしている内に、帝国に、自分の弟と妹に似た二人がいると聞いたこと。
その後多分、弟は死んだとも追加で聞いた。悲しかった。でも、妹の噂は聞いた。取り戻せるかと思った。だから、今回の帝国との戦いには、特別な思いがあって、それで……
―――――――
死にたくない。妹に、生きて会いたい。ごめんねと言いたい。一番大変な時、側にいなかった弱い姉を、許して欲しい。役立たずだった自分を。
死ぬのが怖い。まだ、何も出来てない。やりたいこと、成し遂げたいこと、何一つとして。やっとその準備が出来たのに。力を、手に入れたのに。
後悔が止まらない。全てが無駄になっていく。意味がなくなる。誰も、何も、助けられない、変えられない。
もっと、しっかり、ちゃんとした人間として、生きれば良かった。やれること、全部本気で、やれば良かった。目指す自分に、なるのが遅過ぎた。
どうして、人生の大半を、人と向き合わずに過ごしてしまったんだろう。
睨み付けるグレイヴの目を見て悲しくなる。
自分は他の人に比べて、未だに上手く人付き合いが出来ない。だから今、自分が心から大切に思う人の気持ちも分からずに、死にかけているのだろう。
苦しい。前が見えない。視界が真っ暗になっていく。でも、感覚はある。まだ、鎖はしっかり繋がってる。大丈夫、出来る。最期の仕事を。
必死に手に、力を入れる。何も見えないが、それでも噛みつく。金属の味。歯が折れた。
首を、より強く握られる。握り潰される。折られる。終わる。せめて、せめて、ここは止めないと。皆が、同じような目に遭う。
魔力を注ぐ。見えなくても、力が通う。力が抜けた身体の中で、両手だけに力が入る。グレイヴが握った聖剣の柄を、強く両手で握り締める。
ガキッ、と硬い音を立てて、鎖が噛み合う。
聞こえた！鎖が噛み合う音。やった。やり遂げた。
好きな人に殺されるのが、悲しい。嫌われていたのかもしれない。ずっと、気づかなかった。鈍感だから。
結末はこんなのでも、皆といる間、確かに幸せだった。きっとそれで良い。何も成し遂げられなくても、きっと誰かが継いでくれる。目に浮かぶ記憶が楽しいものばかりで、心底、嬉しくなってしまう。
私は被害者じゃない。私は私なりに、きっと頑張れた。それでもう、満足した。
表情筋を無理矢理にでも動かして、笑う。
でも、頭がおかしくなってしまったのかもしれない。普通、こんな状況じゃ笑えないから。
一瞬、首に掛かる力が弱くなった。
微かな希望が見えたその瞬間、隠しきれない本音が零れ落ちた。
「嫌だぁ……誰か、助けて。やめて。死にたくないよぉ」
手が緩んだと思った直後、すぐに首に掛かる力が強くなって。ミシミシイッ！って危険信号がして。
ゴリンッ！
凄まじい音がして。
それきり、何も聞こえなくなった。
――――――
グレイヴは怒り狂っていた。木に縛りつけられ、右腕も動かせない。動かせる左手で、何とか拘束を解こうとしていた。
「クソッ、この、役立たずがッ！余計な、真似を、しやがって！おかしいんだよッ！僕の手柄が、お前一人じゃ、足りないんだよぉッ！」
グレイヴは怒鳴りつけるが、その相手が返事をすることはない。
カーリーは目を閉じ、涙を流しながら死んでいた。首の骨を折られ確実に絶命しているので、何があっても生き返ることはない。
グレイヴの怪力を押さえ込んだ両手も、最期の瞬間に折られていた。
聖剣が腹に突き刺さり、口の端から血を溢し、目元は最期の苦しみの涙で、まだ湿っている。
異能看破というハズレを引き、それでも諦めずに努力し、それすらも好きな相手に踏みにじられた。
そんな彼女が最期に、勇者という伝説の存在に抗った。
グレイヴが垂れ流す罵詈雑言も、もう彼女に届くことはない。
彼女の闘いを讃えるように、青白い月明かりが静かに、その横顔を照らしていた。
