強襲
「この周辺は特に危険地帯だ。私達が進む先にある、ここ」
俺は、団長の話を座って聞いていた。昨日は予言への対策を考えたのだが、二つのチームに分けるという作戦を全員に伝達する必要がある。今回は、そのために会議が開かれた。
もう夕方になる。朝は警戒するのに忙しかったので、行軍を一旦やめる今の時間帯に、諸連絡を行なっている。
既にチーム分けについては話した。そこで、今話しているのは、間も無く接近する帝国内の危険地帯についてだ。
団長が森の中の小さな円を指差す。
「このドーム内は危険だ。いつからそうなったのかは分からないが、中に強力なモンスターが一匹、潜んでいる。ドーム内からは出られないようだが、間違っても中に入らないように」
心配し過ぎじゃないか？いくら何でも、あんなに分かりやすい位置にあるドームに、自分から入るわけないだろうに。
「そのモンスターが持つ能力は、治癒しない傷と、精神ダメージ。この二つ。間違っても戦うんじゃないぞ、良いな」
「「「了解！」」」
全員が頷く。治癒しない傷。つまり、どんなに小さな傷でも、出血多量でそのままやられる可能性がある、ということか。
絶対近づかないようにしよう。
「さて、これで連絡は終わりとして、何か質問はあるかな？」
団長が皆の顔を見回すと、グレイヴが手を挙げた。そのまま発言する、
「僕から一言だけ。皆で生き延びる為に、頑張ろうね！」
グレイヴが笑顔で言い、カーリーがそれを、ポッと頬を染めて見ている。二歳歳上の女性に思うことではないかもしれないが、とても微笑ましい。
「さて、皆、配置はそんなところだ。これからは、この作戦で……」
団長が言おうとした言葉は、途中で遮られた。飛び込んできた連絡役の兵士によって。
「報告します！」
「何事です？」
透さんが尋ねると、兵士は跪いて告げた。
「前線右翼、左翼、中央。全て攻撃を受けています！前線の兵は壊滅状態！確認出来るだけで、十二神将が六人！至急、応援を！」
即座に全員が動き出す。戦力分布と被害状況に目を通した団長が指示を出す。
「透！さっき言ったチームで、中央と左翼を頼む！キース！右翼を頼む！様子を見て透達の援護も任せる！私はここ、本陣を守る！」
「「了解！！」」
二人が頷き、事態は急速に動き出した。
俺はキース、スウィフト、ヴァールと同じ組だ。ティアに駆け寄って、声をかける。
「気をつけろ。モンスターがいるドームには、近づくなよ。それと、孤立しないでくれ。生き延びてくれ」
俺はティアのブレスレットを見ながら、切実な思いで頼み込む。
「わかった。大丈夫。ノアの方こそ、気をつけてね」
「ああ！」
俺はティアの黒い瞳を見て頷き、準備を済ませた皆のところに向かう。
「それでは、指定のポイントに、二つのチームを送る！これから二十四時間、私は大規模テレポートの魔法は使えない。着いてからの判断は各自に任せる！全員、生きて帰れ！」
全員が頷くと、周囲の景色が完全に変わる。暗い、森の中だ。そう遠くない位置から火の手が上がり、複数の魔法の閃光と、飛び回る敵の姿が見える。
「行くぞ」
声をかけて、キースは即座に動き出す。迷わず前方に駆け出すキースを追って、全員が走り出す。
右翼前線に着くと、敵の中にどうやら十二神将はいないらしい。なるほど。遊撃担当の俺達は、ここをさっさと片付けて、他の援護に向かうべきというわけか。
「行くぞ！」
キースは双剣を引き抜いて加速する。
スウィフトは大砲を二門両脇に浮かべ、ヂュドン、と衝撃を放つそれを撃ち始める。
ヴァールも魔法の弓に矢をつがえ、ギリギリと引き絞り、ビシュシュシュシュンと連射し始める。
俺も前に出ようとする。しかしその時既に、決着はついていた。
キースは一瞬で、ザザザとまとめて敵兵の首を吹っ飛ばしながら、一気に斬り込む。
藍色の閃光と化して、即座に右翼側指揮官の目の前に到達。
房の付いた豪奢な兜を被ったそいつに、反応すら許さない。唐竹割りの如く、一刀両断で真っ二つにする。
「え……」
敵はかろうじて一声口にしたが、それが明確な意味を持つ前に事切れた。
周りの兵士達は困惑した様子である。彼らから見ると、いきなり司令官が縦に割れ、そこに一人の男が現れたように見えるのだろうか。
指揮官を守る役割を持つのだろうか、五人の筋骨隆々の男達が、キースの周りから飛びかかる。
飛びかかった瞬間、五人全員、首が吹っ飛ぶ。俺にはかろうじて見えた。キースが右手の剣だけで、体ごと一回転するように、敵の首を吹き飛ばしていくところが。
混乱する敵にスウィフトは容赦なく砲弾を叩き込む。
押され気味だった味方の兵士が呆気に取られている内に、ヴァールは強そうな連中を弓で正確で狙撃し、狙撃を凌ぐ者も、キースに斬り殺されていく。
俺が前に出る暇すら無く、敵はたったの五秒で、壊滅状態となった。
スウィフトとヴァールの火力は勿論だが、実力者を数瞬の内に殺しきる、キースのスピードが理不尽過ぎる。
数分後。
「ここは終わった。もう、強者の気配もない。中央と右翼を当たるぞ」
「「「了解！！」」」
死屍累々が横たわる戦場に、キースはくるりと背を向けた。調子に乗って、嗤いながら味方を襲っていた敵の大半は沈黙。三割を始末したところで、敵は背を向けて撤退して行った。
味方の兵士達があんぐり口を開けている。安心してくれ、俺も同じ気持ちだ。
思ったより余裕だな。いや、十二神将が出てくれば、それも覆されるかもしれない。油断は禁物だ。
「うわっ」
思わず声が出た。少し、青白く光るドームが見えたのだ。ここからそう位置は遠くない。その中を蠢く、強大なチカラ。
治癒しない傷と、精神攻撃。規格外の異能を持った、規格外の化け物。何があっても、あそこにだけは近づくまい。
それにしても、いくらなんでも簡単過ぎる。キースが圧倒的だからと言っても、これではただの虐殺ショーだ。
ドームから目を離し、中央に向けて歩き出すキースを見ながら少し、ティア達のことを考える。
左翼から中央を担当する透さんのチームは、どうしているんだろうか。
「スウィフト、ヴァール。今すぐ本陣に戻れ。団長と協力して本陣を守るんだ」
ん？いきなり何を言ってるんだ、キースは。敵の気配なんて、本陣付近には全く…………
「任せな！」
「アイアイサー！」
スウィフトとヴァールは、あっさりその場を去ってしまった。
スウィフトはジェットを生やし、ヴァールを抱えて飛翔する。
「キース！？何やって……」
「ノア。異常だぞ、この気配。十二神将が六人どころではない。最低でも十人はいる。俺は中央を当たる。お前が中央に行くのは、危険過ぎる。透達と合流し、協力して事にあたれ。左翼は任せた。俺が負けそうなら、合図を送るから、その時は救援を頼む。全滅だけは避けろ」
キースにしては珍しい長台詞。俺は状況の深刻さを理解し、身を引き締められるような思いで頷く。
「分かった。気をつけてくれ、キース！」
「お前もな、ノア」
足裏から火を噴き出す。掌からも。全身を覆うように炎を展開。
橙色の炎を纏った俺は、狙撃の的にならないように、低空飛行でその場を離れた。
