勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

夜

「皆は、予言についてどう思う？」

　俺は尋ねる。団長に、初代国王からのメッセージを伝えて数日が過ぎた。

　本部の一室。その中には、リュー団長、透、キース、ティア、そして俺の、五人しかいない。

　全員、俺が勇者であることを知っている人達だ。

　もし仮に、仲間が九人消えるという予言が本当なら、ここにいる中でも生き残るのは一人だけ。

　生き残るとしたら、王国最強のキースか、二番目の透だろうか。それとも、全魔法使用可能で応用力に長ける団長だろうか。直感に優れ、隠密行動や暗殺に長けるティアだろうか。

　ここにいない人達なら、一対一での戦闘に長けるカーリーか。聖剣でテレポート、絶対防御、絶対切断を可能にするグレイヴか。動きをコピーする異能で、敵の技をその場で盗めるヴァールか。水魔法で敵を敵を圧倒する雫ちゃんか。

　或いは、炎魔法と極めた体術で、バランス良く戦える俺か。

　敵の異能は次元が違うので、多分厳しいだろうが。体術も炎も、異能無効や煙化を使われては意味がない。

　しかし、敵の異能が無茶苦茶なせいで本領を発揮できないが、俺も生き延びることに関してはそこそこ戦えるハズだ。

　消えるという表現も気になる。殺される、ではなく消える、という表現は、含む意味合いが多い。多過ぎるくらいだ。

　悪い意味だと取るのなら、殺される、と、取れるし、言葉通りに取るのなら、引退したり、重傷で前線から去るとも考えられる。

「ノア君、私達は十二神将と戦うんだ。彼らの異能は強大だよ。倒す手段も分からない者も多いし、人数的にも劣っている。一人につき一人刺し違えても、私達は全滅だ」

　リュー団長の言葉で、思索から現実へと引き戻される。全滅。その単語の重みに胸が苦しくなる。その言葉が意味するのは、俺の大切な人が全員いなくなるということだからだ。そして、俺自身も。

「結論を言おう。全滅は、あり得る。戦いの末、一人しか生き残らないというのも、あり得るね。むしろ敵の戦力から考えると、幸運なケースとさえ言えるかもしれない」

　リュー団長は、容赦なく結論を述べた。

「俺も同意見だ。初代国王がノアに授けた予言。覆すためには、敵を大人数で各個撃破する他ない。間違っても、一対一で相手にしてはならない」

　キースも頷く。

「どうするの？」

　ティアは尋ねる。

「中立都市は、静観の構えです。応援は期待できないでしょうね」

　増援は期待できない。透さんも首をひねる。

「十二神将の誰かが、コッチにつくことは……」

　閃いた。ヴェルナーみたいな奴が、こっちに付いてくれれば百人力だ。

「無駄ですね。彼らは先代皇帝に忠誠を誓い、彼らが信じる皇族に命を捧げる存在です。迎え入れたところで裏切られるのが関の山でしょうね」

　透さんにバッサリ叩き斬られる。……その通りだ。ヴェルナーと戦ったせいで、我ながら少し腑抜けてしまったか。

「ノア、甘い」

　ティアにも言われてしまう。しくじった。

「提案がある」

　キースが口を開いた。皆が注目する。

「戦闘においては、最低でも四人一組で行動するんだ」

「良い案だね。常にグループでいることか。私がテレポートを使えるのは、一日に一度まで。通信機器も範囲が非常に狭い以上、離れるのは危険だ」

　団長も同意する。

　一対一の戦闘技術に於いて、トップ3であるキース、透、カーリーの三人をどう分けるかが重要だ。

　集団戦ならグレイヴとスウィフト、ヴァール達は外せないので、メンバーをバランスよく割り振る必要がある。

　余談だが、異世界人がこの世界に来て困惑するポイントは大きく二つ。

　一つ目は、回復魔法で出来るのは止血がせいぜいで、腕を生やしたりは出来ないという点だ。そういうのが出来るのは、キースが極めた自己再生や、妖精種の自然再生といった特殊なケースのみだ。

　因みに中立都市の盲目の美人、シエスタは、対象を眠らせて回復させる。重傷であるほど治すのには時間がかかるが、基本的にはなんでも治せる。ただしその間、もちろん戦闘は出来ず、完全に無防備になってしまうが。最高レベルの回復魔法でもこういった弱点があり、戦闘中に乱用は出来ない。

　二つ目は、通信機器の使用範囲がとても狭く、巨大な機材の近くでなければ使えない点だ。以前スウィフトが連絡した時は、馬車に内蔵された増幅魔法機器で電波を拾っていた。

　この世界には、異世界で言うところの電波塔？とやらがないそうだ。故に、連絡はとても困難だ。団長が使う伝達系の魔法は全て一方通行。こちらからは何も伝えられない。

　要は、受けた傷は、種族が人間である限り、そう簡単には治癒しないということ。

　孤立すれば、碌に連絡も出来ずに殺される可能性があるということだ。

　四人以上での行動は、その点で理に適っている。

「私達は既に安全地帯を抜けたからね。パラスを抜けたあたりから、左翼、右翼、中央と軍を広く展開し、敵を常に警戒する構えにある。今の内に、どこに誰を割り振るか、組み合わせを決めるべきかもしれないね」

　団長は紙を取り出し、団員達の名前を書いていく。

「まず、キースは……」

　話し合いが始まった。

　話が始まって十数分後。

「これでどうだろう？」

　団長は紙を手で広げて尋ねる。

「良いと思いますね。戦闘スタイルに関しても、ちょうど良い具合でしょう」

　透が頷き、俺達もそれに倣う。

　キース、スウィフト、ヴァール、俺。

　実力者はキースが受ける。数が多い場合はスウィフトが銃火器で殲滅。ヴァールは弓で細かく狙撃。そして飛行出来る俺が、空中の敵を直接叩く。

　基本的に正面からは戦わず、援護に回る。いざとなったら殿を守る。少数精鋭だが、キースとスウィフトがいるので火力には事欠かない。

　五人と四人に分けることになった時、少ない方にキースとスウィフトを入れるという考えから、こうなった。

　透さん、雫、グレイヴ、ティア、カーリー。

　実力者は透さんとカーリーが受ける。数が多ければグレイヴが対応。水魔法の達人である雫ちゃんがそれをサポートし、暗殺に特化したティアが、絡め手を使う相手に対応する。

　こっちが本命。より多くの敵を効率よく殲滅する目的で編成された。

「大体、こんなところか。三つに分けると、人数が分散し過ぎて危険だからね、このくらいが限度かな。では、基本はこの二つのグループで。状況次第で、区画を振り分けることにしよう」

　リュー団長の言葉で、その日の会議は終了した。

――――――

　会議終了後。

　俺はティアと二人で、本部の屋上にいた屋上の縁には少し壁があるので、周りを行軍する兵士達からは、姿は見えないだろう。いよいよ本格的な戦いが始まる前に、二人だけの時間が欲しい。

　命がけの戦いに身を投じる前に、何か形に残せるものが欲しいと思う。

　今この時にも、敵が仕掛けてくるかもしれない。そうなれば、命がけの戦いになるのだろうか。まぁ幸い、今のところそんな緊張感は全く無いが。

　沈黙の中、ティアと並んで星空を眺める。

「ばぁ！」

「うわぁっ！！」

　ふと横をみると、突然ティアに脅かされた。

「何すんだよ！」

「ノア。似合わないよ。そんな辛そうな顔。まだ、何も起きてないんだよ？心配しなくても、きっと大丈夫だよ」

「それでも俺は、心配なんだ。皆がし、死んじゃったらと思うと……」

「良いの。大丈夫。わたしは強い。透もカーリーも、キースも、皆ノアより強いよ？寧ろ、わたしがノアを守ってあげる。ね？だから、大丈夫。ノアは絶対に、死なせない。わたしも絶対、生きて帰るから」

　確かに、俺の杞憂かもしれない。俺には心配性の気があるから、意識して直していこう。

　それに、ティアは強い。俺よりも。だから、きっとティアが死ぬ時は、俺ももう死んでいるだろう。

　だから、その時が来るまで、ティアを守るつもりで一緒に生きよう。これから先、どれくらいその時間があるかは俺には分からないから。

　苦しい時、こうやっていつも励ましてくれる。俺には勿体ないくらい、良い女の子だ。

　そんなやりとりも途切れ、静かに空を見上げるだけの時間となる。時間はもう夜。少し肌寒いので、蛍火を周囲に浮かべて暖める。

「ありがと」

「ああ」

　周囲には小さな炎が浮かび、頭上には満点の星空が広がる。その下で、ティアと肩を寄せ合う。俺の左手には、金のブレスレット。ティアの左手には、銀のブレスレット。シンプルな形状の、二つのリング。

　ティアはそれを着けた左手を、俺に差し出した。

　俺は目を見開く。ブレスレットは、この国ではとても大きな意味を持つ。

「お先にどうぞ」

　ティアは少し恥ずかしげに言ってくる。

「それじゃ、遠慮なく」

　そう言われては断れない。冗談っぽく答えて、魔法を発現させる。

　このブレスレットは、値段にしてなんと数十万もする。その最大の理由は、カップルで、お互いの魔力を込めることが出来るという点にある。

　異能は、心に宿る。転じて、自分の心そのものとも言える。それを他者とお揃いの物に封じ、与える。その行為は、自分の心の一部を相手に与えることに等しい。故にブレスレットは高価であり、人生において、非常に大きな意味を持つ。

　一人につき、使えるブレスレットは一つだけ。二つ同時には使えない。それ以上は、異能の法則に反する。自分以外の魔法や異能を、受け入れられるのは一度きり。

　それは人生に一度きり。相手との将来を約束することにも繋がる。本当はもっと関係が進展してからだが、戦場ではそんなことを言っていられない。

　それに、俺達の付き合いは、関係以上にとても長い。だから、自然に受け入れられる。というか、むしろ嬉しい。

　全力で魔力を注ぐ。思えば、相手を傷つけるために本気を出すことはあっても、こうして人を守るため、愛するために全力を出すのは初めてかもしれない。

「幻燈花」

　呟くのと同時に、ボッ、と橙色の炎が現れる。掌サイズのそれは瞬く間に大きくなっていき、俺達の頭上を覆った。花の形を象り、美しく咲く。触れると温かいが、ダメージはない。

「綺麗……」

　ティアは見惚れる。美しい色彩。花弁の一つ一つまで、丁寧に炎で構成している。炎だからこそ、揺らめき、少しづつ形を変える。漆黒の夜空だからこそ映える、炎の華。

「俺の、最初の名前付きの技なんだ。攻撃にも使えるけど、基本は防御に使う。……気に入ってもらえたか？」

　自信はある。俺が使える技の中では最も防御に優れるものだし、見た目もロマンチックだと思う。ただ、一応。一応確認は必要だ。

「うん。これでいい。ううん。これがいい。すごく綺麗。初めての魔法が、これでよかった」

　ティアは俺を見て笑う。深い黒色の目に橙色の光が映って、綺麗……というより、美しい色合いになっている。人生においてそう何度も、こういう感情は無いんだろうなと、その笑顔を見て強く思う。

「そろそろ封じるよ？」

「うん。やって」

(ティア、無事でいてくれ。これからも、俺の側にいて欲しい)

　思いを強く込めて、魔法を込める。

　ティアが左手に嵌めたブレスレットに、ゆっくり注ぐ。完全に封じ込めると、銀のブレスレットに仄かに橙の輝きが宿る。達成感と共に、なんとも言えない満足感が込み上げる。

　手を退けると、ほんの少しだけ、ティアの手に、紅い火傷のような小さな傷が付いていた。

「あっ、大丈夫か？」

「うん。平気。不思議と熱くないし、痛くないの。嬉しい」

「本当に？」

「本当に大丈夫だって」

　左手の辺りに、ちょっと火傷がついてしまった。橙色の、炎のような傷痕。

「じゃあ、次はわたしが」

　ティアは呟いて、俺のブレスレットが照り輝く、左手を出した。

　満点の星空に手を翳して呟く。

「スターリィ・ナイト」

　一瞬、何も起こらなかったのかと思った。しかし、すぐに鳥肌がたった。

「……綺麗だ」

「ンフッ。その顔がみたかった」

　ティアは、満点の星空を切り取ったような魔法を展開していた。漆黒の中に、銀色の光が点々と灯る空間。静かで、それでいて確実な存在感のある空間だ。

「使えるのは、防御と隠蔽、あと、ちょっとだけ攻撃」

　ティアが解説してくれる。

「凄いな、これ。どうやってるんだ？」

「ノアは、どうやって炎、出してるの？」

「それは……それは、分からないけど」

「それと一緒。でも、今はそれでいい」

「なるほど。確かにな」

　俺は微笑して頷いた。

　見た目は星空のようだが、触ってみると、薄い膜が張られていると分かる。どうやら、周囲の色合いに合わせて溶け込む魔法らしい。

　特に、暗闇で隠れるのが上手いティアに見合った異能と言えるだろう。

「感想は？」

「ティアと同じだよ」

「こういうのは、ハッキリ言わないと意味ないの」

「……すごく、キレイだよ。……ありがとう」

「プッ、ちょっと照れてる」

　クスクスと笑われる。自分だって、さっきは顔真っ赤にしてた癖に。

(ん？誰かいるのでしょうか)

　透は、屋上に出ようとして、ふと人の気配を感じた。開けてみると、ノアとティアの二人が、ブレスレットに魔法を込めているところが見えた。

　透はそっと微笑んで、屋上の扉をパタンと閉めた。静かにノブから手を離して、思い出に浸る。

　透はしばらく、そのまま自分の両手首を見ていた。左手に銀、右手には金の腕輪がある。今はもう、自分の隣にそれを交換した人はいない。それを愛しげにそっと撫でてから、歩き去った。

(雫と少し、昔の話をしましょうか)