勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

暗雲

　ヴェルナーを倒した後。スウィフトは狂戦士を、カーリーは強者を狙って殲滅し、多大な被害を受けた敵は撤退した。

　しかし、アルメイダには逃げられた。その際、ヴェルナーの死体も持ち去られた。

　少し、思い返す。

　崩れ落ちたヴェルナー。彼の記憶を見た後、近づいてくる仲間の気配に気づいて顔を上げる。再び膝の上のヴェルナーを見ると、もう、死んでいた。

「ヴェルナー！撤退を……」

　スウィフトを振り切ってアルビスと転移してきた様子のアルメイダは、俺達を見て固まった。

　一拍置いて、凄まじい殺気が噴き出した。冷や汗が滲む。蛇に睨まれた蛙のように、身動きが一切取れなくなる。

　そのままアルメイダは手を伸ばし、俺の首を……掴まなかった。かわりに、ヴェルナーの死体を持ち上げ、両手で抱えた。

　まず、俺の顔を見る。続いて数秒、ヴェルナーの満足そうな死に顔を見つめる。アルメイダの目が少し潤む。

「だから、駄目だと言ったんです」

　ボソッと呟いてから、アルメイダは歩き去った。俺には手を出さずに。

　それを追う気力も体力も俺にはなかった。そのままアルメイダは少し歩いて、現れたアルビスと手を繋いで、姿を消した。

　アルビスも、抱き抱えられたヴェルナーの死体を見て、少し目を伏せていた。その姿が、敵も俺と同じ人間なのだと、そう、実感させた。

――――――

　そして、あれから数日が過ぎた今。俺は本部で完全に怪我人扱いされていた。ベッドで横になり、またしてもティアに看病されている状態だ。

　もう、気持ちの切り替えは出来ている。彼自身が望んだことだし、彼を倒したことを後悔するのは、なんとなく失礼な気がしたからだ。そんなわけで。

「なぁ、俺の腕、いつ治るって？」

「三日」

「ガッツリ折れてんのに！？」

「うん。ノア、最近おかしい。傷の治りが早過ぎるし、身体も頑丈」

「それは……」

　俺は言い淀む。

　勇者になったせいか。身体の強化と、回復促進。成長速度の強化。それと、コトが起きる直前になって出てくる、短期の未来予知。

　どれもこれも異常な能力だが、それが無ければとうの昔に死んでいただろう。

「……隠し事してる。話して」

「それは……」

「でも、話したくないなら話さなくていい」

「実は……えっ、ああ、そうだな。すぐに話すよ」

　ちょうど言おうとしていた時に被せられると、戸惑ってしまうのだが。

「うん。それより、今回の戦いについて教えて」

　ティアはそれより、今回俺が十二神将の一人を倒したことに、興味があるようだ。

「あんまカッコいい話じゃないんだけど……期待すんなよ、ホントに」

「大丈夫。初めから期待してない」

「それはそれでどうなんだよ……」

　俺は話した。初めての、本気の殺し合いについて。そしてその相手が、本当はとても優しい人だったことを。

「俺は……アイツなら、全力をぶつけても死なないっていう……なんだろうか、安心感みたいなものがあったから、死力を尽くせた。でも、結局は相手が死んで……正直、勝ったなんて実感はないんだ」

「最初はそんなものかも。ノアは運が良いよ。そういう相手とやり合えて。ノアはきっと、これから先敵を殺すことに、躊躇いを感じなくなるよ。だって普通、そういう良い人は少数派だから。これからは多分、クズばっかりと戦うことになるから」

「ああ。少なくとも、あんな良い奴を殺してしまった以上、腹は決まった。俺は大事な人や自分を守るためなら、敵を殺せる人間だと分かったしな」

「うん。そうだね」

　二人がしみじみと、戦いの回想と、恋人の成長への喜びに浸っていると。

「よ、ノア！元気してっか！飯持ってきたぜ！」

　ヴァールが扉を開けて入ってきた。

「ヴァール、怪我人の部屋で騒がない」

「あっ……ワリ。静かにしとく」

「うん。ボリューム下げて」

　ヴァールはちょっとしょぼんとした。

「……いやぁ、でも思ったより大丈夫そうだな。なんとも無さそうで安心したぜ」

「うん。わたしも」

「さーて、それじゃ飯を……」

「ん」

「ンだよその手は」

「わたしがたべさせる」

「今日は俺が！当番なの！俺が食わせんの！分かる？ノア、食ってる時、ちょっと小動物みてぇで可愛いんだよ！」

　俺ってそんな目で見られてたのか。もう少しワイルドな食べ方にしても良いかもな。

　ティアは更に手を突き出す。

「なら、尚更わたしがたべさせたい。よこせ。今すぐ」

　よこせ、の圧が強い。しかしヴァールもここは粘る。

「ハー！無理だね！俺が食わせる！ここは譲れねぇな！」

「わたしも譲れない……ヴァール、ホントそういうのいいから。ほら早く、このクソガキ」

　ヴァールは、そういうのいいから、が心に刺さったらしく、少したじろいだ。

「……分かった、分かったよ。ホラ、やるよ」

「やったー嬉しい。さっすがヴァール、カッコいい、イケメン」

　棒読みである。もはや失礼なレベルの棒読みである。

「ハイハイ。取ってつけたような世辞はいらねぇから。とっとと食わせてやれよ」

　お世辞を斬られたのが気に食わなかったか。ティアはヴァールに輝くような笑顔を向けた。

「ありがとブサイク」

「お前ホンット口悪いよな。なんで俺にだけそんな当たりキツいんだよ、ったく」

「…………」

「…………」

　しばしの静寂。

「何だよその、用事済んだらとっとと出てけみたいな目は！別に良いだろ？仕事は譲ったんだからさぁ！同じ空間にいるのもダメなのかよ！」

「チッ。うん、良いよヴァール。そこにいても。ただし喋らないでね」

　ティアは露骨に舌打ちしながらも、俺の口に食事を運ぶ。

　美味しそうに食べる俺を見て、ティアは頬を緩める。ま、いっか。楽しそうならそれで。

　豚汁やご飯、漬け物と焼き魚。どれもこれも、絶妙に味が染みていてとても美味しい。

「これ美味いな！誰が作ったんだ？予想はつくけど」

　ヴァールが答える。

「おう！これはだな、透さんが昨日の晩から仕込みをして……」

「喋んなっつったろ」

　ティアが静かにキレる。ノアとの至福の時間。それに割り込んでくる邪魔者には当たりが強い。

　その圧に押され、ヴァールは思わず謝罪する。敬語で。

「すみません……もう、泣きそうなんだけど」

　後半の小さなボヤキをティアは聞き逃さない。

「むしろ泣けや」

「辛辣！酷い！俺もう帰る！」

　ヴァールは涙目で部屋を出て行ってしまった。パタンと扉が閉まる。

「おいティア……今のはやり過ぎじゃないか？いくらヴァールだからって」

「いいの。それより、ノアの秘密を教えて」

「秘密？」

　勇者になったことか。

「うん。さっき、すぐに教えてくれるって言ってたよね？」

「あ、すぐに、ってこんな短時間を指すの？本気？」

「ほんき」

　ティアは真顔で答える。ヴァールの当たりがキツかったのは、二人きりで話をするためか。

　真っ直ぐ俺の目を見てくる。サラサラの黒髪。無垢な黒い瞳に、俺の顔を映る。

「可愛いな……」

「ん？なんて？」

「いや、なんでもない。秘密……だったっけ」

　俺は話した。勇者になったこと。それで、色んな特性を得たこと。ヴェルナーとの戦いの中で、殺しのスイッチを人間相手に、使えるようになったことまで。ここに至るまでの全てを。

　ティアは何も言わなかった。ただ一言。

「ふぅん。そう」

　だけだった。

「何も、思わないのか？隠してたこととか」

「誰だって、隠さないといけないことくらいあるよ。それに、大した秘密じゃなくて安心した」

「大したことないって……」

「大したことないよ。安心した。ノアの中身に、全然関係なくって。ただ、ちょっと変な位に就いただけだから」

「ティア……」

　じーんときた。本当に良い女だな。俺には勿体ないくらいだ。

「ありがとう」

　俺はティアを抱きしめた。

「うん」

　ティアも、俺の首に腕を回してくれる。確かな温かみと柔らかさに、俺の心が癒される。良い匂いがする。変態くさいから言わないけど。

　そうしている俺の視界が、急激に歪む。

(！？)

　突然目の前に、騎士団の皆の姿が浮かび上がる。中立都市の人達や、師匠の姿も浮かび上がる。

「仲間が九人、消えてしまうぞ。急げ、世界は動きだした。流転する運命に、抗え」

　直感する。初代国王の声だと。勇者のシステムを作った未来予知の、能力者。

　九人！？騎士団の仲間は、俺を含めて十人。まさか、このままでは俺以外全滅だとでも？それとも、俺自身も？

「ノア？」

　呼吸と心拍が荒くなったことに気づいたか。不審げにティアが俺を見る。その顔を見て、ハッとする。守らなければ。そう、強く思う。

「何でもない。ちょっと思い出したことがあるから、団長のところに行ってくる」

(流転する運命。運命ってのは、人が変えられるモノなのか？)

　そんな内心の焦りに蓋をして、ティアの頭を撫でて立ち上がる。団長、透、キース。この三人に、報せなければならない。ヴェルナーを倒せたのは、ただ、相手が優しかったからだ。他十一人は、そうはいかないだろう。このままでは危険だ。

　きっとなんとかなる。楽観的に考えていた俺と、仲間達の先行きに、巨大な暗雲が見え始めた。