幕間
side帝国。
帝国が宣戦布告を行う前。帝都リヴァル。宮殿の会議室。
十二神将、皇子達、騎士団長、宰相、書記が円卓を囲んで座っていた。幾人かの大臣達と、一人の機械人形は、それを立って見守る。
「それでは、会議を始めます。進行は私、リベリアが務めさせていただきます」
銀鎧の女騎士リベリアのその言葉で、国の行く末を決める会議が始まった。
「それでは単刀直入に。まず、王国との開戦について皆様の決を採りたいと思います。事前の連絡通り、既に皆様、意志はお決まりですね？それでは、開戦に賛成の方」
十二神将の内、八人が手を挙げ、宰相、そして皇子達も全員手を挙げた。
書記が急いで手を挙げている者の名前を、紙に書き込んでいく。
「それでは、反対の方」
モーガン、リゼ、アルメイダ、ヴェルナー
と、第一皇女の合わせて五人が手を挙げる。
「それでは賛成派の方、理由をどうぞ」
賛成派の十二神将八人。宰相リンキス、三人の皇子達。
序列一位、ライブラ。
白を基調に、金糸で線が入った上品な服を着た絶世の美女である。常に浮遊し、地に足を付けている姿を見た者はいない。木星の輪のような三つの円環が、フラフープのようにクルンクルンと、彼女を中心に不規則に大きく揺れる。加えて、銀色の輝きを放つ球体が常に三つ、緩やかに周っている。
序列四位、ハイドラ。
鏡の異能。常に攻撃を完全に反射する。姿は見えず、ユラユラと景色の一部が揺らめいているのみ。
序列六位、サムマス。
数学者。真面目な学者そのものという格好で、およそ戦闘に向いているようには見えない。帽子からは糸が一本垂れ、その先端に星の飾りが付いている。
序列七位、ヴェイン。
ブクブクと太った中年。距離を操作する異能であらゆる攻撃を無効化する。性欲の権化。
序列八位、スフィア。
竜の血が混じったドラゴニュート。鋭い爪、ウロコ、尻尾、角が付いた女性。他者の記憶の中から、辛い過去を引き摺り出して対面させる異能を持つ。
序列九位、ベガ。
目元だけが隠れる木製の仮面を被った少年。樹木を操る異能力者。
序列十位、セイガ。
元異世界人。トゲの付いた黒い革ジャンにジーンズ、スニーカー。異能強奪の力を持つ。
序列十二位、ヴェンナ。
薄汚い顎髭。中年。クネクネと曲がりくねった剣と、紅い亀甲の盾を持つ。異能はダメージを伴う幻影。
そして、三人の皇子達。
とりわけ、今回皇帝に即位したウェイバーは精悍な青年であり、既に王の風格を感じさせる。
宰相リンキス。小太りで、表情から意地の悪さが伝わってくる。
その何人かが発言する。
王国内にある、鉱山や様々な種族の集落。得られれば、産業、生活の質が躍進を遂げることは間違いない、と。しかしそこに、戦争に当然伴う損害について、言及する者は一人もいない。
内心、それによって得られる利益と虐殺を愉しむ気満々ではあるが。
「それでは、反対の方」
序列ニ位、モーガン。
紫の髪に金色の眼。金槍を使った戦闘技術は凄まじく、殺し合いで負けたことは一度もない。天翼種の生き残りで、自己回復にも長ける。左手の人差し指に、小さな指輪を嵌めている。
序列三位、リゼ。
ローブにとんがり帽子を被った、魔法使いの少女。天候魔術を使い、雷電、風、雹など攻撃手段が多い。妖精の血を引き、その特性を引き継いでいる。
序列五位、アルメイダ。
眼鏡に黒いスーツ。ズボン、ベルト、磨き上げられた黒の革靴。銀色に輝く腕時計に、ネクタイ。ただし、前は開けっぱなしで、逞しい腹筋が見えている。
序列十一位、ヴェルナー。
上半身裸で、青黒い肌に黄色い短髪の青年である。四本腕の兄貴肌で、親しい者にはとても優しい。
第一皇女、アルティアリア。
傾国の美少女。正義感が強いことで有名である。銀髪で血のように紅い眼。触れれば切れそうな美貌と裏腹に、纏う空気は柔らかい。
序列ニ位、モーガンが口を開く。
「領土を広げ過ぎじゃて。国内を掌握することすら出来ておらんわ、恥ずかしい。つい最近内乱を収めたばかりじゃろうが。余計なマネはせず、まずは足元から固めるべきじゃろうて」
序列三位、リゼも言う。
「アタシも反対ね。無理に攻める理由がないわ。そんなことより、まずは海上の戦力よ。王国なんかより、この大陸の外を警戒すべきだと思うわ」
序列五位、アルメイダも頷く。
「無理に戦わず、まずは友好的に動くべきかと思いますねぇ。王国の戦力は侮れませんからねぇ」
序列十一位、ヴェルナーは静かに言う。
「戦いは、避けるべきモンだ。自分だけは死なねぇなんて発想は甘過ぎる」
第一皇女アルティアリアも、概ね同じ意見である。
「皇位継承後は国内も不安定です。そんな状況で、徒に民の不安を煽るべきではないと思います」
しかし、場の空気は人数的にも気質的にも、開戦派に大きく傾いていた。
「私はまだ、即位して日が浅い。父上の崩御で国全体が揺らいでいる今、一致団結するためには都合の良い敵が必要なのだ。国を一つにし、民衆の目を逸らすために。十二神将も新顔が増えた今こそ、新たな風を吹き込む時だ」
最終的に、ウェイバーは言う。開戦だと。決して友好的とは言い難い王国。攻めてくるのも、時間の問題ではないだろうか。ならば先に攻めるのが上策と。
「陛下、まっこと、英断にございますな。若き日の先代も、同じことを仰っていました」
宰相リンキスは感動に打ち震えている。
(まあ、先帝の時代は暴れん坊な国が幾つか残ってましたがね。今の平和な状況とは全く違います。が、侵略、略奪は最高ですからな。この何も分かってない若造には、そのまま突き進んでもらいましょう)
宰相リンキスは先帝が病に伏している隙に出世した俗物であり、考えが腐っている。
(ま、何も言いませんがね。勝てば問題ないのですよ、勝てば)
宰相リンキスは感動に打ち震えるフリをしながら、ほくそ笑んだ。
そして、反対派はほぞを噛む方向に話は進んだ。
ニ、三、五の序列上位と、十一位とはいえ確かな実力を誇るヴェルナーの意見には影響力があるが、他八人が軒並み賛成派では無意味である。
結局、会議は開戦の方向に動いた。
会議終了後、アルメイダはヴェルナーと何やら深刻そうな顔で話をし、リゼは一人でさっさと帰った。
(全く、なんなんじゃ一体。ちょっと空けた間に様変わりしよってからに)
モーガンは前の会議と同様に、リベリアに声をかける。
「おい、リア！なぜ声を上げんのじゃ。よく分からん内に戦争する羽目になったんじゃぞ。なんとも思わんのか？」
豪奢な装飾が施された廊下を進むリベリアが振り向く。
「思うところはあります。しかし、ここで声を上げても、人数差で押し切られるのが関の山。何より、皇帝陛下が賛成派である以上、覆しようがありません」
「それはそうじゃが……なんというか、釈然としないのじゃ。儂が海賊の征伐に赴いている間に、十二神将の面子が変わり過ぎじゃろ。三人も入れ替わっとる」
大陸の外。別の大陸と交易を結び、同盟を結んでいる帝国にとって、海賊問題は深刻である。故にここ数年間、序列ニ位であるモーガンがその対処に当たっていた。
「それは……そう……ですね。二人の戦士が引退してしまいましたから。ヴェルナーの弟さんが戦死したのも残念です。本当に」
「本当にの。お主も何か作為を感じないのか？不気味じゃわい。ライブラの奴も、最近イカれ度合いが酷いぞ」
「しっ！あまり妙なことを言うものではありません！モーガン、いくらあなたでも危険過ぎます！変に勘繰ると、あなたでも危険です！」
「……これは済まなんだ。お互い立場というものがあるんじゃったな。ただの、この戦力で王国とやり合うのが不安でしょうがないんじゃ。流石に、儂やお主を倒せる戦士はおるまいが、ヴェルナーのことが心配じゃ。あんな状態で前線に出るなど馬鹿げておる！」
「既に再三警告しても、聞き入れてもらえなかったのでしょう？残念ですが、もう無駄なのでは？彼の心に空いた穴を埋める術は、私達にはありませんから」
「そりゃそうじゃが……このままでは、彼奴が……死んでしまいそうで不安なのじゃ。いつも気の良い奴から去っていく。気に食わん」
不安になる。数年仕事で空けただけで、すっかり様変わりしたこの国に。やはり離れるべきではなかったか。
モーガンはリベリアと話しながら、ふと柱の間から空を見た。そこに広がる曇天が、この国の未来を暗示しているようで不吉に思えた。
