勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

敵の愛

「えっ……」

　ノアはただ、驚いていた。それ以外に、浮かぶ感情など無かった。

　押され、あと少しで潰されるというところまで追い詰められたかと思ったら、何故か敵が致命傷を負ったのだから。

「な、何が……」

「何が……じゃねぇよ。今回はテメェの勝ちってことにしてやるってことだ」

　ヴェルナーが苦しげに言う。見る間に血溜まりが広がっていく。

　絶対に勝てなかった。どうして勝てた？いや、理由は分かってる。

「どうして、この土壇場で手を抜いた！？」

　ヴェルナーは最初会った時から、何か、特別な感情を抱いていることには気付いていた。あれは、殺意でも敬意でもない。

　強いて言うなら、愛情を感じさせる眼差しだった。

「さぁ、な。グチャグチャ言うより、見る方が早えだろ」

　ヴェルナーは曇空に血塗れの手を向けた。

「光魔法、メモリーライト。ソウルイーター」

　ダイヤモンドダストのように煌く無数の光がはらはらと落ちて来る。

　敵意は一切ない、優しい光。魂と記憶に触れる光。

　何の気なしに触れた瞬間、ノアの意識は知らない風景に飛んだ。

――――――

　豪奢な宮殿。忙しく行き交う文官達。壁に美しい彫刻が施された廊下。

(どこだ、ここは！？)

　周りを見回そうとしても、身体が動かせない。感覚が変だ。いつもより視界が広い。普段よりも遥かに強靭な力が全身に漲り、四本の腕が生えている。

「ヴェルナーの兄貴！」

　声がした。ヴェルナーの声を、少し幼くしたような声。振り向くと、ヴェルナーとよく似た、四本腕の少年が立っていた。

　直感する。ヴェルナーの弟だと。

「ん？どうした？また訓練でも見ろってか」

　口が勝手に動く。胸の奥から湧き起こる感情。まるで寒い日に、暖かい家に着いた時のような陽だまりのようなそれ。

　見ず知らずの少年に対し、どういうことかは分からないが、包み込むような大きな愛情が染み出してくる。

「違うって！久しぶりだから顔見に来ただけだっての。また武功を挙げたんだろ？すげぇな兄貴は！」

　彼は、ヴェルナーが上げた功績を、我が身のように喜んでいた。

　表情筋が勝手に動く。弟の顔を見て、フッと笑みを浮かべる。

「可愛い奴だな」

　冗談めかして四本の腕を伸ばし、頭をワシャワシャと撫でる。どうやら、ヴェルナーの記憶を追体験しているらしい。

「またそうやって子供扱いする……」

「良いから良いから」

　くすぐったそうに笑う少年を見ながら、掌から伝わる確かな温かみを噛み締める。

　小さく、等身大の確かな幸せがそこにはあった。そうしていると、視界が急に暗転した。

――――――

　目を開くと、どこかの部屋だった。

　筋トレ器具があり、目の前には小さな丸テーブルに載った、豪勢な二つの食事があった。

　十二神将昇格おめでとうと書かれたプレートが、ケーキの上には載っている。

「兄貴！次の作戦、俺も参加することになったんだ！」

　先ほど見た時より成長したヴェルナーの弟が、誇らしそうな笑みを浮かべる。

「そうか！初の作戦が内乱鎮圧なんてしょうもねぇモンで済まねぇが、頑張ろうな！」

　口が勝手に動く。全て、ヴェルナーの過去の行動をなぞるだけだ。

「俺の方が出世しても、恨むなよ兄貴！」

　微笑ましい。この笑顔を守りたいと強く思う気持ちが、俺のものではない心から湧き出てくる。

「ハッ、ほざけ」

　そう返しながら、少しだけ不安になっていく。自分とは配置が遠い区画での戦闘に、参加すると聞いたからだ。

――――――

　また視界が暗転する。

　目を開くと、そこは折れた剣や槍が突き刺さる荒野だった。

　周囲には無数の帝国兵や敵の死体。その数が、この場で行われた戦闘の激しさを物語っている。

　そしてヴェルナーは、降り頻る雨の中、恥も外聞もなく泣きじゃくっていた。目から溢れ出る涙が止まらない。胸を貫かれるような辛さが、込み上げてくる。

「俺を待てと、あれほど言っただろうが！」

　怒鳴ると同時に、視界が動く。首が動いて、下が見えた。

　すると、強靭な四本の腕の中に、ヴェルナーの弟が見えた。死んでいる。

　剣が突き刺さった弟の胸からは夥しい量の血が流れている。もう二度と、希望に輝いていたその目が開くことはないだろう。

　ヴェルナーの記憶が再生されていく。

　ヴェルナーが弟の担当区画に着くと、戦闘はすでに終わっていた。死にかけの弟を庇いながら敵の将と殺し合ったが、間に合わなかった。

　内乱鎮圧の際、捕縛出来る者は捕縛せよとの命令だったが、死んだ弟を見て怒り狂ったヴェルナーは、怒りに任せて敵をバラバラにして殺してしまった。

　この失態で序列は大きく下がるだろうが、ヴェルナーはこの事態を前に、そんなことは一顧だにしなかった。

　バラバラになった敵の死体が視界に入る。ヴェルナーの本気を受けたであろうそれは、ほとんど原型を留めていなかった。

　空気との摩擦で焼け焦げたのか、その肉片は炭のようになっていた。

　本気のヴェルナーと戦えばこうなるのかと、ヴェルナーの中の俺はぞっとする。

「どうしてお前みたいな良い人間が……」

　俺の口が勝手に呟いた。

　代われるものなら代わってやりたい。ヴェルナーが本気で思っているのが伝わってくる。

　ヴェルナーの手を介して、死体の感触が伝わってくる。

　その、重み。流れ出る血の量。冷えたゴムのような手触り。全てが。

　やめて欲しい。もう、これ以上は。ただ一人の肉親を喪った哀しみを、実感させないで欲しい。

　まるで、俺がティアを喪くしたかのような気持ちになるから。

　俺のものではない四本腕は、そのまま弟を抱え続けていた。長い、長い間。

　その腕が少しずつ痛くなっているのが分かる。

　しかし、その腕が完全に落ちることはついぞなかった。

　まるで、汚い泥の上に弟を寝かせることを、決して良しとしないように。

――――――

　場面が切り替わる。会議の場か。円卓を囲む十二人の戦士と、新たな皇帝。そして、その他要職の者達。

「今回、王国への侵攻にあたり……」

　序列は五位から十一位へと一気に降格。加えて、ヴェルナーにはもう、生きる為の活力というものが無かった。

「開戦には、どちらかと言えば反対派だ」

　賛成が反対か、意見を求められ、俺の口が億劫そうに自分の意見を告げる。

　ヴェルナーは、この戦いに全く関心を持っていないようだ。

――――――

　宮殿内。アルメイダの部屋。木製の白い仕事机に、背後に大量の本が詰まった本棚。

　どうやらアルメイダは、ヴェルナーの親友のようだ。ヴェルナーの認識から、それが分かる。

　俺の口が勝手に動き出す。ヴェルナーの言葉を。

「俺は、この戦いを死に場所にする。威力偵察の任について帝国に貢献し、戦士としての使命を全うしたい」

　アルメイダは猛反対するが、ヴェルナーの決意は固い。結局、アルメイダは扉を強く閉めて部屋から出て行った。

――――――

　その後、アルメイダは戦力をヴェルナーに付けるよう、大臣達に直訴したらしい。しかし、必死に作った計画書も虚しく断られ、そこまで言うのなら自分が行って来いとまで言われたらしい。

(ここまでの襲撃が中途半端だったのは、上からの許可が下りなかったからか。なるほどな。帝国外側の都市には忠誠心がない。もう少し内側に王国兵を誘き寄せた上で、確実に処理したいってか)

　自国に敵兵を招き入れることは、そのまま民が略奪されるリスクを負うということだ。

　恐らく、帝国の宰相は民の被害を考えていないのだろう。なかなかイイ性格をしているらしい。

　俺は少し納得する。

　そうしていると、アルメイダはヴェルナーについて戦場に出ると言い出した。

　ヴェルナーは断ったが、アルメイダは自分が勝手についていくだけと言って譲らなかった。

　俺はその様子を、ヴェルナーを通して見ていた。

　まともな連中を連れて行っても死なせるのがオチなので、ヴェルナーはこれからの帝国に必要ないイカれ野郎ばかりを連れて行こうと考えていた。

　無限に分裂する三面六臂の戦士は数を、サイコキネシスの化粧がケバい少女は火力を補う。

　一般の兵士はあまり動員せず、理性のない狂戦士の部隊を活用することにした。

　更に、狂人の中でもそこそこ優秀な戦士を集めて出撃。

　しかしその結果、最初の襲撃は失敗。透によって押し返された。

　ヴェルナーの中で透と戦ったが、とんでもない強さだった。記憶の中と分かっていても、俺自身が本気の透に恐怖した。

―――――――

　しばらくして、また戦いに出たいとヴェルナーは言い出した。アルメイダはしばらく黙り込んだ。

(流石にアルメイダも、ヴェルナーには失望しただろうな)

　俺がそう思って見ていると、アルメイダはまた一緒に行くと言い出した。

　俺と戦った時はムカつく奴だったが、案外仲間思いの良い奴なのかもしれないと、俺の中でのアルメイダの評価が上がった。

――――――

　作戦を決める天幕の中。

　今回もヴェルナーは、狂人ばかりを選んだようだ。

　手榴弾で爆殺し、敵の死体の破片を収集することが趣味の戦士を初めとして、自殺に付き合わせても罪悪感がない者ばかりを選んでいた。

　ある日。天幕の中でアルメイダは、逃走ルートについて必死にヴェルナーに説明していた。

「アル」

　逃げ道が示された紙を、四つの手が包み込む。ヴェルナーは、今回の戦いで自分を殺すに相応しい戦士に倒されるつもりだった。

　なので、逃走ルートの紙を使うことは決してないはずだった。

　しかし、アルメイダが全力で知恵を絞って考えた逃走ルートが書かれたその紙は、ヴェルナーにとって何より温かいものだった。

「ありがとう」

　俺の口が勝手に動く。本心から、ヴェルナーはその言葉を口にしていた。

　アルメイダはそれを聞いて、嬉しそうに、寂しそうに泣いた。

――――――

　そして、アルビスに連れられて着いた先には、俺がいた。

　緋剣を持ち、三人の戦士と戦っている。

　こうして客観的に自分の姿を見ると、ヴェルナーの弟に、少し似ている。

　顔立ちというか、雰囲気というか。

　俺の姿を見た瞬間、今、俺とリンクしているヴェルナーの心に、不吉な予感がし始めた。

　危険が迫る感覚。闘うべきではないと、直感が警鐘を鳴らす。

　それで逆に、ヴェルナーは確信したようだ。自分が求める敵は、俺だったのだと。

　弟を失って以来、沈みがちで掠れていた声がまともな響きを取り戻す。戦いの間だけ、昔のヴェルナーに戻れるらしい。

　ヴェルナーは、王国側に付けば生きていけるかもしれないとも思っていたが、弟が見上げた眼差しを思い出すと、帝国を裏切るのは躊躇われた。

　結局、ヴェルナーはそのまま戦うことにした。俺はそこに至るまでの思考を、ヴェルナーの中から見ていた。

　追い詰めれた状況で、諦めないと口にした俺の姿にヴェルナーの心が昂る。弟の姿が、ヴェルナーの視界で俺に重なる。

　ヴェルナーの決意が固まる。最期の一撃を放つ。徒し煙は使わない。魂への攻撃も、光速化も使っていない。ただ、光と煙を適当に撒き散らして突撃し、チャージのみを使用する。

　ここ一年溜め続けた一撃。先の内乱でも使うことはなかった奥の手。

　ヴェルナーはそれを、炎を噴き出して突進してくる俺に叩きつけた。

　強い衝撃があったが、それでもヴェルナーには余裕があった。

　ある程度押したところで、自分の手から勝手に力が抜けていく。

　記憶の中と分かっていても、斬られるのは恐い。しかし、俺のそんな感情はすぐに消えた。

　冷たい金属が、身体の中を撫でていく。ようやく楽になれる、というヴェルナーの安堵と共に、ヴェルナーと同化している俺の心にも安らかな気持ちが満ちる。

　目の前の俺は驚いている。ヴェルナーを殺せたことに。

　ヴェルナーを斬った俺の顔を見ていると、俺の意識は急速に覚醒していく。

　元の自分に戻る感覚。ヴェルナーの意識との同化が薄れる。

――――――

　意識が現実に引き戻される。ヴェルナーではなく、ノアとしての心が帰ってくる。

　涙が出ていた。ヴェルナーの哀しみ、絶望、そして死の安らぎを、俺は理解した。

　ヴェルナーはそれを見て、満足げに頷いた。血を吐いた。

　俺は悲しくて、言葉が零れ落ちるのを抑えられなかった。敵同士なのに。

「全て分かった。分かったけど俺は、アンタみたいな奴を、殺したくはなかった」

　ヴェルナーは俺の言葉を聞いて笑った。　　　　　　　

　敵と味方という変わらない現実を前にして、それでもなお言わずにはいられなかった、俺の本音を。

「悪いなぁ、付き合わせちまって。でも良いだろ？いずれは殺すことになる。俺みたいなのを斬っといた方が、後々良い経験になるさ。俺は誇りに思うぜ。お前みたいな良い奴とぶつかって、最初の踏み台になれることをな」

　ヴェルナーは皮肉げに笑った。

「まさか、こんなガキんちょにやられることになるとは、な。……人生ってなァ分かんねぇモンだなぁ。アルメイダの奴、自分のせいで俺が死んだって、悪い方向に考えなきゃ良いんだが……」

　ヴェルナーは自嘲気味に笑った。更に激しく、血を吐いた。

「十二神将には、まともな奴がもういねぇ。自分で言うのもなんだが、反戦を唱えた、俺を含む四人。それ以外は皆イカレちまった。もう駄目だから気を付けろ」

　最期の時が近づき、ヴェルナーは失った尊い物を思い浮かべるようにそっと目を伏せた。

「ああ……ありがとう。アンタとは、もっと違った形で会いたかったよ」

「俺も、そう、思う……心からな……俺からの記憶、無駄にすんなよ」

「ああ。約束する」

　何か騒がしくなってきた。顔を上げてそちらを見る。カーリーやスウィフト達が戻ってきたようだ。

　すぐに目を戻す。

「ッ……！」

　すると、ヴェルナーはもう、死んでいた。満足げな笑みを浮かべて。

　胸に、寂しさに似た感傷が去来する。

(なんなんだ、これは。俺は、正しく敵の戦士を倒した筈なのに。甘さを捨てて、成長したハズなのに)

　ただただ、胸糞悪い。

　完全なゲスであってくれたなら。ただの敵としてあってくれたなら。俺の初戦は、誇れる戦果に変わったろうに。

　これでは、誰にも胸を張って勝ったなどと言えない。

　ほんの少しの時間だったが、ヴェルナーは心の中に、戦いというものを深く刻み込んでいった。