それでも
諦めろ。その言葉が、スゥッと心に滑り込む。ずっと他と比べていた。足りない自分を、才能や異能という残酷な壁を、突きつけられながら生きてきた。
超えても超えても、次の壁。努力は報われる？それはそうだが、報われた努力が、目指す先に届かないことは多い。
種族的にも、人間は弱い。天翼種の生き残りや、妖精種、魔人、皆当たり前のように、失った四肢くらいものの数分で再生する。
孤児で、人との関わり方だって知らなかった。ずっと子供のままで、敵を殺す覚悟すらなかった。
でも、そんな自分を受け入れてくれる人達がいた。彼らは俺にとっての家族で、認められるため、その横に立つのに相応しい人間になるため努力した。
毎日毎日、同じことを繰り返し、少しずつ自分に合ったやり方を見つけ、それを改善する事を繰り返した。
成長している実感も、正しく努力できているのかも分からなかった。でも気づいたら、誰かを助けるという目的を持つようになり、なんとか少しは、毎日の積み重ねで以前の自分よりは強くなれた気がした。何度も間違い、その度に正されながら進んできた。
特別はなかった。ただ、毎日の当たり前の努力が、少しずつ自分を変えると知った。
出来ないこと、超えられない辛さを知った。挑戦しなければ、失敗せず、悔しさを知ることもなく生きていけた。それでも挑むのをやめなかったのは、ただの惰性か、意地だったのかもしれない。
それでも、これだけは分かる。
それを、目の前に聳え立つ、もう何度目かの理不尽に告げる。
「それでも俺は、諦めない。お前らの側には付かない。俺の仲間は、俺の家族で、俺を受け入れてくれる唯一の居場所だ。何があっても、俺はその恩を忘れない。俺には大事な人がいる。お前の国で、その人達が危ない目に遭っている時。それを放ってのうのうと、死んだようには生きていけない。俺は、たとえお前に勝てなくても、決して仲間を裏切りはしない！」
ノアは堂々と、ヴェルナーに対して啖呵を切った。ヴェルナーは、はっと目を見開き、眩しいモノを見るような眼でノアを見ていた。
「お前に対して……なんと言うべきか言葉にならねぇが、いや、この思いをチンケな言葉にしたくもねぇが。これだけは言える。俺は！ようやく心底認められる戦士に会えた気がするぜぇ！ようやく、ようやくだ。全てを終わらせるのに相応しい戦士に出会えた。その上で名残惜しいんだがよ……そろそろ決着の時間だ、ノア！」
ヴェルナーは先ほどまでの戦士としての顔とは少し違った、どこか悟ったような顔つきで言う。ノアがその言葉の意味を理解する前に飛び出す。
ヴェルナーは地面を踏み砕き、光速の煙を纏った流星と化して、最上の一撃をノアに叩き込もうとする。
対するノアも、最後の一滴まで魔力を振り絞り、五つの回路をフルに稼働して緋剣に注ぐ。全身に針を突き刺すような鋭い痛みが走ると共に、それはただの炎を超えた光を放つ。
橙、緋、蒼、白、黄の輝きで、草原を透き通る美しい色彩に染め上げる。
足裏から炎を放って前に出る。白炎の鋭角な翼を背に生やす。片手剣は、ノアの意思に応えて両手持ちの長剣へと姿を変え、磨き上げられた鏡の如く眩い銀の光を放つ。
(もう、魔力もない。この一撃に、全てを込める！)
「シャアラァッ！！！」
ヴェルナーは裂帛の気合と共に突貫。大きく振りかぶって右の二本腕で殴りつける。振り抜いた勢いで腕から拳へと血が集中し、瞬間的に拳だけ血圧が高まるほどの速度。
「ッ！！！」
ノアの目に映る、ヴェルナーの姿がゆらゆらとボヤけ、霞む。剣を振るのに精一杯で、声を発する余裕すらない。ただ全力で炎を峰から噴き出し加速する剣を、まっすぐ縦に振り下ろすのみ。インパクトの瞬間、握る手をギシッと、強く締める。
ヴェルナーが撃った二つの拳と、ノアが両手で構えた剣がぶつかり合った瞬間、周囲に、ヒュオッと鋭い風が吹いた。周囲の木々はへし折れる。ゴッ、と衝撃波が荒れ狂い、草は引き千切れ、遠くの木々までミシミシとしなる。炎と煙、光を放って荒れ狂う暴虐は、鬩ぎ合う二人以外の全てを薙ぎ倒す。
二人の身にこびり付いた血と汗が吹き飛び、耳元で風が叫ぶ。ノアは必死に耐えるが、ズリズリと足がずり下がって行く。
呼吸が出来なくなるほどの衝撃と、骨がミシミシとしなる音。限界を超え、歯を噛み砕き、熱を帯びた足は地面を液体化させ、瞬時に沸騰させる。足裏から火を放ち、更に地面を焼き焦がして、宙を蹴る。背骨がへし折れそうなほどの圧を、鍛え上げてきた背筋でなんとか支える。
敵と眼が合う。殺意と不思議な愛情によって研ぎ澄まされたその眼と、真っ正面から見つめ合う。
悲鳴を上げる筋肉も、骨も、筋も、神経も、全てを燃やす。メシャッと左腕が折れる。構わず剣に添え続ける。
右腕がギシィッ、と絶叫を発する。魔力を流し込み、強引にパンプアップさせて黙らせる。
「ラァアアアアア！！！！」
自分の口から、聞いたことのない音が漏れる。叫ぶ。カヒュッと息が止まる。それでも押す。やめない。やめることは、許されない。ヴェルナーと眼が合う。容赦なく押される。激浪を一人で止めるような重さ。
涙が零れ落ちる。日々がコマ送りのように頭を過ぎる。キースの背中と、ティアの黒い眼が視界に映る。多くの風景がぐるぐると視界に映っては消えていく。終わりの予感。助けが来る気配は、一切ない。
「あ、あああっ」
弱々しい声が漏れる。
(嫌だ。終わりたくない！)
切に願うが、思いと裏腹にミシミシミシィッ、と致命的な音が鳴る。右腕も、もう壊れる。剣が押され、巨拳が二つ、すぐ目の前に迫る。近過ぎて、もう拳以外何も見えない。視界が暗い。かつてない、明確な終わりの予感。
振動が迫る。全ての願いと思い、積み上げてきた日々が、理不尽に踏み潰される感覚。
ノアの剣を押しのけて、拳が完全に視界を覆った。…………そして。
唐突に、手応えが消えた。炎で押し続けた剣は、自然と前に出る。何かを切り裂く手応え。柔らかい何かをスパッと断つ感触。ゴリリッと頑丈な物を斬り裂く感触。
「くっ……」
弱々しい声が、聞こえる。
(何だ？一体……)
ノアは霞む視界で、確かに捉えた。緋剣で、左肩から胸にかけて袈裟懸けに斬られているヴェルナーの姿を。
「ハッ！？」
ノアの眼が見開かれた。
