勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

死闘

「ヴェルナー、お前は、ここで殺す！」

　森の中、やや開けた、陽の光差し込む草原。サラサラと葉が擦れ合う麗かなその静寂を、ノアとヴェルナーの闘気が食い破る。

「おうさ！愉しくなってきたぜ！お前らがのんびりお喋りしてる間に、チャージも終わったことだしなぁ！ようやく全開で、お前らを、ブッ殺せる！」

　ヴェルナーが放つ気合に空気が揺れる。先の見えない暗闇に感じるような、本能的な恐怖が込み上げる。

(逃げ出したい！死にたくない！でも、もう逃げることは出来ない！ならばここで、俺の全てを出し尽くして、生きて帰る！)

「俺はヴェルナーを殺るから！カーリーはアイツを！」

　カーリーは、ノアの、殺る、という言葉に込められた意味を理解し、守るべき対象ではなく、頼り甲斐のある仲間に向ける笑みを浮かべた。

「了解……！」

　ノアはヴェルナー、カーリーはチェーンソーの敵に向けてそれぞれ、走り出す。

「ダラッシャア！」

　正面から突っ込むノアに対し、ヴェルナーは初手から全開。拳をやや離れた位置から構え、衝撃波を放つ。

　ノアも今度は確実に対処する。ジェットの様に炎を身体の各所から噴射し、空中を複雑な軌道で連続回転するようにして三連撃を躱す。

　完璧に躱したはずなのに、振動だけで内臓が揺れ、背筋に氷柱でも差し込まれたような感覚が走る。それほどの威力。

　ノアの眼が見開かれる。

　差し迫った命の危険に、ドクン、ドクンと頭の中を血が流れ、ハァ、ハァと呼吸が自然に加速する。

「やるねやるねぇ！最高だねぇ！お前ぇ！じゃ、これはどう対処する！？光速化！」

　ヴェルナーはノアが初めて見せた、本気の闘志と鋭い眼光に興奮を隠せない。光を纏ったヴェルナーの姿がそのままブンッと掻き消える。魔法による煙を置き去りにし、尾を引くように高速で移動。ノアの頭を背後から狙う。

「ワンパターンなんだよ、てめぇは！」

　対するノアは倒れ込むようにボバンッ、と脚を跳ね上げて蹴りを放つ。ボッボッボッと、腰、膝、足の甲と連続して瞬間的に爆発を起こし、その度に加速。振り向きざまにヴェルナーの顔面を、踵蹴りで捉える……瞬間、ヴェルナーは煙と化し、軽い手応えと共に一瞬姿が霞む。

　ノアの蹴りがヴェルナーの身体があった位置を空ぶった刹那、ヴェルナーは実体化。

「シャアラァッ！」

　ノアの踵蹴りが虚しく空を切るのを他所に、ビリビリと鼓膜が揺れるほどの気合と眩い光を放ち、当たらずとも、風圧でノアの髪が捲れるほどの威力の拳を放つ。

　眼前を通り過ぎた巨拳の威力に、ノアの顔からサァーッと一気に血の気が引く。瞬時に状況を判断。

　目を蒼炎で覆って光魔法に耐え、四本腕による連撃を、空中に燃え滾る紅い線を引くようにして、緋剣で正確に撃ち落としていく。

「ッ、ラァアッ！」

　腕の関節から炎を放ち、剣先を加速し、一瞬に数回の斬撃を重ねる。溢れ出る橙色の炎は、余熱だけで周囲の木々に火をつける。

　お互いの身体から細かく血飛沫が飛び、両者それを気にする間も無く次の攻撃を打ち続ける。

　直感が思考に変わる間もない、自分で自分の動きを把握しきれない程の域に達した死の舞踏。

　全ての連撃が終わった時、ヴェルナーは四本腕から血を流し、初めて追い詰められた笑みを浮かべた。

　ノアも全身から血を流し、弾む息を整えて、瞬きすらせずヴェルナーを注視する。

　一方的なつまらない試合が、互角の打ち合いになった時の、スリル溢れる悦び。お互いの命を賭けた真の闘い。ヴェルナーの口角は自然にギギギッと吊り上がる。

　ヴェルナーの全身を熱く燃え滾る血が駆け巡り、早鐘のように打つ鼓動が緊張を煽る。

　血管がドクン、と脈打ち、見開き過ぎた眼は充血し、しかしその痛みすらも気にならない。十数の小さな傷の痛みなど当然なく、ただ全身に当たる風の涼しさに、心地よさを感じるのみ。

「お前ぇ！最高じゃねぇか！つまらねぇ奴と思ったら全ッ然違う！今、披露した完成された技！殺気溢れる眼光ッ！ケダモノ並の野生の勘！歴戦の戦士、殺しのプロのそれだ！さっきまでとはまるで別人！やっと本性見せやがったか！お前も俺と同種！殺し合いの中でこそ、真の力を発揮するバケモノだ！」

　ヴェルナーは歯を剥き出してニタァッ、と笑う。

「お前、本当は殺しが初めてじゃねぇな！カマトトぶりやがって、完全に騙されたぜ！」

　ノアは同じような形相だが、ヴェルナーの言葉を否定する。

「一緒にするな！俺が昂るのは殺し合いだからじゃない！ただ、自分が鍛えた技が効いている、その時間が無駄じゃなかったことが、嬉しいだけだ！」

　アルゴスに鍛えられ、山や迷宮で魔力を鍛え、モンスターを殺しまくった日々。ピンと張り詰めた糸を、ハサミでプツンと断ち切ったときに感じる、得体の知れない恐怖心に近い、敵を殺す時の緊張感。

　躊躇なく殺しにくる野生の塊に、人の身一つで渡り合う。急所を狙い、容赦なく目を潰し、勝った者が生き延びるという、自然の法則に支配された領域。

「鍛えた技を実践するのが、楽しいだと！？それを戦闘狂っつうんだよぉ！自覚がねぇところまで最高かよ！お前ぇ、自分をまともだと思ってんのかァ！？こりゃ良い指導者に、キッチリイカれた教育されてやがるなァ！」

(アルゴス爺さん、俺を気付かない内にこんな領域まで！？ずっと自分は弱いと思ってた。常に仲間の後ろで支援し、一人では闘えないのだと、ずっと……でも違う！殺しの数、経験値に関して言えば、俺はコイツよりも数段上！きっと勝てる！……殺せる！)

　ノアは緋剣を握りしめ、細い線の形にした焔を、刀身に絡みつくようにシュルリと巻き付ける。

　モンスターを殺しまくった経験値。数をこなすにつれて身につく、相手を殺す確実な手段。あとはそれを、人間に応用するだけで良い。

　いつ頃からだろうか。ノアの中にあった、殺しのスイッチ。それをオンにすれば、いつだって正確に、確実に相手を倒すための身体の動きをイメージ出来た。

　無意識にそのスイッチを切っていたのは、やはり内心、人間にその技術を使うことが躊躇われたからだ。

　その優しさと甘さを捨てたノアに、今や付け入る隙はない。マトモな人間としての枷を外したノアを、制限するものは今や無い。

「透さんと互角にやり合ったお前と、ここまで渡り合えるとはな！」

　ノアは自分の実力を、初めて強く実感し興奮する。

　しかし、ヴェルナーは訝しげな顔をしてから、強く否定する。

「あ！？ンなわきゃねぇだろうが！あの着物野郎は強過ぎた！俺は終始圧倒されてただけだぜぇ！お前も十二神将上位、六位以上を相手にすればそうなる！今のままでは、絶対に勝てねぇよ！」

　どうやら透やキースは、俺より遥か先にいるらしい。そしてその域に、十二神将上位六名もいるのだろう。

「俺も早くキース達の領域に！……その前に、お前はここで倒す！踏み台になってもらうぞ！ヴェルナー！！」

「やれるモンならやってみなァ！ノアァアア！」

　二人は再び、轟音と共に激突する。周囲の草が飛び散り、木の葉が舞い、木がミシミシと大きくしなる。頬を撫でる風圧が、ノアの全身にこびり付いた血と汗を吹き飛ばし、鈍い痛みと共に爽快感を発生させた。

　ノアは血と汗を撒き散らしながら、人生初、理性ある人間との真の殺し合いに集中していた。

　カーリーは、逃げ腰ながらも高威力のチェーンソーを振り回す敵を、ようやく岩壁まで追い詰めることに成功していた。

(異能看破、発動…………結果、周囲に、異能の反応なし……)

　敵がチェーンソーを下ろし、放り捨てるのを見ながら、カーリーは冷静に、異能を見抜く異能を使って索敵し、伏兵がいないことを確認。

　カーリーには敵の異能が見えている。

(手に触れた生物を砂に変える能力……)

　チェーンソーを捨て、素手になった敵がニヤニヤと笑って両手を広げる。降参のアピールをしながら、隙あらばカーリーに触れて殺す魂胆が見え見えである。

(そんなあからさまに、余裕をアピールしたら、異能を知らなくても、警戒するよね……バカなのかな……？)

　敵の様子を窺っていたカーリーは大鎌を引き寄せて構えた。鎖分銅も解き、準備は万全である。

　カーリーが警戒を解くとでも思っていたのか、敵の動揺が伝わってくる。

「ふーん、楽勝、かな……？身体に触れないだけなら、簡単……瞬殺、だね……」

　見破ってさえいれば、力の強度など一顧だにしない。言葉とは裏腹に、敵を見据える眼は鋭く、警戒は怠っていない。

　数秒の見つめ合い。間が空いて、敵が瞬きした瞬間、カーリーは筋肉をうねらせて突進。腰を捻って回転し、敵の首を斬り飛ばした。

　カーリーは、ノアの助けに戻ろうと背を向けた。その時、何かが向かってくるのを感知し、大鎌を振り向きざまに振り下ろした。

――――――

　轟音と共に、爆炎や煙、真っ白な光が、森の中、光差し込む開けた草原を駆け抜ける。

　その正体は、当然炎を纏ったノアと、煙と光を纏ったヴェルナーである。

　遮蔽物のない草原での戦いは、互いの技と駆け引きがものを言う。そして、今。

　ノアは全身から血を流し、危機的状況にあった。鉄のマズい味が口に広がり、匂いも金臭いものになってきている。

　敵の攻撃を剣で受けるのに合わせて、一旦後ろへ引き下がる。

(クッ、いくら攻めても、四本腕を攻略出来ない！手数が圧倒的だし、偶に来るチャージ攻撃を警戒するので手一杯！)

　最初は上手く攻めていた。しかし、ヴェルナーも本気になってから、それは逆転した。

　煙化による、攻撃無効。光速化による、防御するだけで精一杯の連撃。チャージによる、食らえば骨が砕ける一撃。ソウルイーターによる、魂に直接来るダメージ。

　心を折られる、特にソウルイーターは、そのまま食らい続ければ廃人コース一直線である。

　いくら強く攻撃しても、煙で無効化される。強さは関係ない、ただひたすら理不尽な存在が、そこにはいた。

　ヴェルナーは拳を分裂して見えるほどの速度で繰り出し、致命的な攻撃は煙と化して無効化し、光速化による瞬間的な加速によるフェイントを混ぜることで優位に立っていた。

　疲れを隠せないノアに、ヴェルナーは言う。

「認めてやるよ。テメェは俺よりも、剣術や機転、体術においては優れてやがる。俺の腕が二本で、煙魔法が無けりゃ仕留められたかもしれねぇな」

「いーや、何度も煙で逃げられると思うな、もう分かったぞ。煙になれるのは、二秒が限界だろうが。次は仕留める！」

　ノアはなんとか強がりを返す。

(手数が多い。なんとか隙を作っても、攻撃も二秒間は無効にされる。攻略するには、まず追い込んで二秒間の煙化を使わせ、次に煙化を使う一分のインターバルの内に、奴を仕留める必要がある)

　クラッと意識が揺れる。手が意思とは関係なくブルブルと震え、ガクガクと膝が笑い出す。

　細かな無数の傷による出血と魔力の使い過ぎにより、眠気と水分不足に近い飢餓感を感じる。

(ねむい。何か、食べたい。筋肉が、いたい。手放したい。ここでやめてしまいたい。でも、ここまで頑張ってきたものを、投げ出したくない！)

　ノアはキッとヴェルナーを睨み付ける。

　それを見て、ヴェルナーはやれやれと肩を竦める。

「分からねぇな、ノア。どうしてそこまでやれる？血反吐を吐き、骨も数本イカレた状態でよ。もう魔力も残り僅かだろ。それになぁ……どれほど鍛えようが無駄なんだよ、炎なんて。十二神将はなぁ、皆異能からしてバケモンなんだ」

　そのままヴェルナーは、幾つか例を挙げる。

　物理、魔法問わず完全に反射、序列四位、ハイドラ。

　魔法、異能による攻撃を無効化、序列五位、アルメイダ。

　現実を侵食する幻影で、そもそも発見すら困難、序列十二位、ヴェンナ。

「なぁ、分かるだろ？こんなのが十二人もいる。生まれ持った素質が、この世界では人生を決めるんだ。お前がいくら素晴らしい技術を身につけようが、俺には勝てねぇし、テレポートする奴には逃げられる。そういうもんだ」

　ノアの手から、少しだけ力が抜ける。

「無駄なんだよ、何もかも。炎なんてハズレを引いた時点で終わりだ。もう、楽になれよ。むしろコッチに付いた方が賢いぜ。お前なら、きっと受け入れてもらえるさ。モーガンやリゼがいる限り、この先いくら戦ってもあるのは全滅一択だ。ノア、来いって。その努力は素晴らしい。ここで消すに惜しい炎だ。だから今、俺の手を取れ。さもなくば、俺ァ仕事で、お前を、躊躇なく殺す！」

　ノアの手から、力が抜ける。剣がトスッと地面に刺さる。

「辛いだろ、強いのに、それが通用しないのは。理不尽だろ？置かれた環境が。俺達の中でなら、やり直せる。別に仲間と殺し合えなんて言わねぇよ。ただ、リタイアするだけでいい。これが、最初で最後の降伏勧告だ」

　ヴェルナーは満身創痍のノアに言い放った。

「諦めろ」