勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

覚悟

　「いちいちいちいち、鬱陶しいですねぇ！」

　アルメイダは巻きついてくる鎖を弾き、

忌々しげに振り払う。

「あなたが嫌がると、私が嬉しい……」

「性癖狂ってますねぇ」

　カーリーとアルメイダは変わらず戦い続けていた。しかし、やっとその均衡を破る者が現れる。

「カーリー！遅くなってゴメン！ノアの方に行ったげて！」

　スウィフトである。アサルトライフルを構えた彼女は、アルメイダの近距離には決して近づかず、言葉がギリギリ届く程度の範囲で銃撃を開始する。

「クッ、次から次に！今度は一体なんなんです？」

「アタシ？アタシはスウィフト！美人か淑女って呼んでくれても良いけど？」

　スウィフトはお姐さんの余裕を醸し出す。

「騒がしいですねぇ。品格、およそ慎み深さというものに欠けています。淑女ではありませんねぇ、ゴリラ女」

「ゥアンだテメ、礼儀ってモンを知らねぇクソガキが！穴だらけにしてやんよ！」

　スウィフトのお姐さんの余裕は、登場五秒で露と消えた。

(確かにアレは……淑女じゃない、よね……)

　カーリーは内心、この時だけは同意しながらも頷き、大鎌を構え直す。

「二人で、連携して……まずは、コイツを……」

「いーやダメ！ノアが心配だし、後輩を守るのを優先して！絶対！こんなクソガキ、アタシ一人で十分だから！」

「……了解」

　カーリーは頷いて、アルメイダを避けて走り出す。

「行かせると思って……」

　アルメイダは当然遮ろうとするが、スウィフトが銃撃で後退させる。

「そっちこそ、邪魔させると思って？潰れろや！」

　スウィフトは銃器を複数展開し、弾幕を張る。アルメイダは魔力を纏った拳と金属棒で空気を打ち、衝撃波を放ってなんとか相殺する。

「私の方が歳上なんですよねぇ。敬語を使いなさい！」

「あーらあら、中身が伴わないのに歳だけ無駄に取っちゃったのね。か、わ、い、そ」

「ほざけ！…………それともう一つ。私は、そこまで老けてませんよ」

「テメェの年齢事情なんざクソどうでもいいから、とっとと散華しろ」

　アルメイダとスウィフトによる、遠距離バトルが幕を開ける。

――――――

　一方、ノアは。

「うっ、ぐ。眼がぁ！眼がぁ！」

　空中に浮かんで両眼を押さえていた。滅茶苦茶に炎を撒き散らし、一応敵を警戒しているようではある。

　他にも三人の敵がいるが、ヴェルナーの存在感が大き過ぎて完全に空気扱いである。

「チッ、当たんなかったか。やるなぁノア！咄嗟に飛んで躱すとは。避けてくるとは思わなかった。初めてお前に感心したぜ！」

「偉そうな奴だな、何なんだよお前は！四つも異能が使えんのかよ！」

「おうさ。バレたんなら隠す意味もねぇ。俺は、四季に合わせて四つの異能が使えるんだぜ！条件次第じゃ全部使うことも出来る！」

　ノアはそれを聞いて頭を抱える。

「クソッ、頭悪いだろ、こんな格差。なんで俺ばっかこんな役回りなんだよ！ボコされるばっかじゃなくて、勝ちってもんを一度くらいは体験させろよ！」

　それを聞いたヴェルナーは、一瞬顎に手をやって思案したが、すぐにポンと手を打った。

「あー、なんか悪いな！まあでも気にすんなって！ここで俺を超えられたなら、今後負けることは二度とねぇ！……俺に負けたら、物理的に二度と負けることはねぇしな！徒し煙、光速化、んでもって、ソウルイーター、重複発動！」

　再びヴェルナーは煙と化し、高速で移動、魂にまで直接ダメージを与える異能での攻撃を開始する。

　他三人の戦士もそれに合わせて攻撃する。

「ゴミ屑……」

「爆殺は最高！テンション上がるぜぇ！」

「骨まで砕く！」

　無個性な敵が放った、相手の属性に応じて質を変える形すらあやふやな魔弾に無数の手榴弾、そしてチェーンソーの敵の、振動衝撃波などの攻撃が迫る。

(終わり？こんな所で呆気なく？ろくに抵抗も出来ずに？)

「……なわけねぇだろうが！」

　ノアは全力で炎を展開。橙色の炎だけでなく、蒼炎や白炎を混ぜ合わせて周囲を焼く。

　蚊取り線香のように渦を巻く、蒼と白の熱線を自分の周囲縦横に展開。なんとか全ての攻撃を退ける。

「クソッ、まだ見えないのか」

　ノアは焦るが、視界が回復するのに一分は掛かりそうである。

「やるなぁ！でも、それもここまでだぜ！」

　背後から声。ギクリと身を固くするノアの背中に、今度こそヴェルナーは四つの巨拳を叩き込もうとする。

　その攻撃は、ヒットすれば一発で重傷レベルの威力を秘めていた。

(死……)

　ノアは剣を動かすが、反応が遅く間に合わない。

「させない、よ……！」

　そこに鎖を使った立体機動でカーリーが割り込んできて、ヴェルナーの拳を弾いた。

「カーリー！？」

「危なかった、ね……！間に合って、良かった……！」

　カーリーは嬉しそうだが、その背後から無個性な敵が無骨な剣を構えて迫る。

「危な……」

「ヒャッハ……くぺっ？」

　ノアと敵が言葉を言いきる前に、振り向いたカーリーは大鎌を回転させ、縦一文字にぶった斬る。

　ギィンと音がして、叫び声を上げたその顔のまま、敵がキレイに縦に割れる。

「い……」

　ノアはそこから言葉が出ない。

「おお、美人！爆殺してぇ！破片をコレクトさせろぉ！」

　手榴弾が投擲されるが、大鎌を一閃。ヒュオッと風を切る音と共に、手榴弾を全て、爆発することすら許さずに、刻む。

「フォウ！やるゥ！これは、身体の欠片までコレクトして、部屋に飾るよて……ギッ？」

　敵が大鎌に気を取られた隙に、背後から回り込ませた鎖分銅を使って首をへし折る。

「え……」

(あんなにアッサリと、殺した……？)

　ノアが唖然とする間に、残るヴェルナーとチェーンソーの敵にも向かう。

「ハッ！」

「ゥラッシャア！」

　ヴェルナーも魔力強化した四つの拳で、本気のチャージ攻撃で対応。正面から大鎌を迎え撃つ。

　ノアと戦っていた時とは比較にならない、四本腕から放たれるマシンガンじみた速度の攻撃にさえも、カーリーは同等に渡り合う。

(相性がいい、ね……今なら、全ての異能が、見える。タネは割れたよ……異能抜きの戦闘技術なら……私の方が、上……！)

　騎士団の中で、異能抜きでカーリーと渡り合えるのは透とキースの二人だけ。

　集団戦ではグレイヴやスウィフトに一歩劣るが、単騎での戦いにおいて、騎士団の中では実質、第三位の実力者。

　桃色のオーラを纏って、ヴェルナーを圧倒する。

「ウラァッ！」

　堪らず敵は大振りの一撃を二本の腕で放って後退する。　

「殺しきれなかった、ね……」

　カーリーも口惜しそうではあるが、一旦後退し、戻ってくる。

「久しぶりに、今、生きてるって感じがするぜ。

　ヴェルナーが四本腕を下げて、チャージしながら叫ぶ。

「情報は……？」

　カーリーは敵から目を離すことなく、ノアにの前に立って静かに問う。

「異能が、光魔法、煙魔法、チャージ、物理に付随する魂への攻撃。名前はヴェルナー。序列十一位。今分かってるのはこれだけだ」

「了解……ねぇ、ヴェルナー、って人？一つ、訊きたいことが……あるの」

　カーリーはそれを聞いて、ヴェルナーに向けて言葉を発する。

「あ？……いいぜ、言ってみな！最初で最後の邂逅だからなぁ！質問に答えるくらいのサービスはするぜ！」

「あなたはなぜ、ここに、いるの……？」

　それを聞いて、ノアは理解した。

(これは、俺に向けての言葉だ。人を殺すことを恐れて、コドボ相手にも若干躊躇した俺への。戦場に立つ意味を、ここで俺に教える気か？)

　ノアの思考を他所に、話は進む。

「あなたは、この戦いに反対したと、聞いた……」

　ヴェルナーは訝しげな顔をするが、すぐに得心して答えた。

「反対？アルメイダの奴が喋ったのか。ったく……その質問への答えは、ない！質問の意味も分からねぇ。確かに俺は反対した。この戦争は正しくねぇと思ったからだ」

「じゃあ、なんでここで、戦うの……？」

「……なぜも何もねぇな。決まったことについてあれこれ言うのは我儘ってんだ。意見を出す段階は過ぎた。なら、後は仕事をこなすだけだろ？」

「そう……さっき、凄く、愉しそうだったけど。戦いが、好きなの……？」

「おうさ。俺は敵と殺し合う時が一番、楽しい！鈍みてぇな平和より、そっちが好みなんでなぁ！一生暇つぶしみてぇには過ごせねぇ！耐えらんねぇ！だから戦士として、正々堂々殺し合え！勝つか負けるか、どちらにせよ俺を愉しませろ！」

(和平なんて無理だ。こんな強烈な人間は、変えようがない！)

　やっと理解する。こういった人種の価値観が変わることはないということを。どうやっても分かり合えない人間がいるということを。

　カーリーは、ヴェルナーの言葉を吟味するように数瞬黙ってから、大鎌を引き寄せるようにして構え、鎖分銅をジャラッと解いた。

「ありがとう。よく分かったよ……これで心おきなく、あなたと、殺し合える、気がする……逃さないよ、ここで確実に……」

　カーリーはスゥッと息を吸い込む。

「お前はぁ、殺す！」

　ゴッ、と魔力の衝撃が放たれ、桃色のオーラで全身が輝く。

　本気の殺気に、ノアの全身の産毛が逆立ち身体が自然に臨戦態勢に入る。

「おうよ！俺も、お前は逃さねぇ！どっちかが死ぬまで、この戦いは、終わらせねぇ！」

　ヴェルナーも本気のオーラを放つ。光魔法と煙魔法を発動し、周囲は爆発的に広がる靄の様な、光り輝くオーラで覆われる。

　カーリーは大鎌を構えてクルンクルンと回転させた。敵からは一瞬も目を離さず、ノアに言う。

「ノア……他人は、変えられないの……価値観は、変わらない……変えられるのは、自分の、覚悟と、行動だけ……」

　その言葉に、ハッと俺は胸を突かれる。

(俺は、この期に及んでまだ、和平の道や、分かり合える可能性なんていう、相手への甘い期待を捨ててなかったのか。その期待が、俺を命の危機に際しても、全力にさせなかったのか)

「ノア、私達はキースとは違う。斬られたらすぐに、復活とは、いかないの……！常に勝ち続ける他に、生きる道は、ない……！だから、今、ここで、自分と、守るべき仲間のために、その躊躇いを消し去って……！」

　この残酷な世界で、守るための戦いを拒むことは許されない。薄々分かっていながら、目を逸らしてきた厳然たる現実を。今、鼻先に突きつけられた。

(魔人族は、魔王によって洗脳され、不可逆的に脳を変質させられていた)

　理性を失い化け物と化した元魔人族の姿が浮かぶ。

(だから、殺すことに躊躇いは一切なかった。でも、これから戦うのは理性のある人間で、だから殺すことは躊躇われた)

「相手が、受け入れない意見に、価値はないの……！」

　カーリーの言葉は、全て心に突き刺さる。

(俺は弱い。このままではやっていけないと知りながら、戦いから逃げ、自分の考えの正しさに逃げ込んでしまった……)

「話が通じない人間は、ノアが思うよりもたくさん、いる……！力が無いなら逃げればいい、時には流されるのも、いい……と思う。でも、ノアには抗う力がある。だから、戦って！」

　他人は変えられない、変えられるのは自分だけ。カーリーの言葉が、胸に深く突き刺さる。

　力に支配されたこの世界において、自分と、自分の大切な人を著しく傷つける者との戦いは、避けられない。透に話をされた時の光景が、脳裏をチラつく。

　アルメイダに殺されかけた時、ティアは容赦なく二人の敵を殺し、俺を助けた。

　大事な仲間達と、ティアの姿が瞼に浮かぶ。

　いつだったろうか、子供の頃に見た、英雄譚を思い出す。清廉潔白で、誰も殺さない英雄を。

(俺は……あの存在には、なれない。俺は、全てを救えるほど強くない！遅過ぎたけど、ようやく分かった！今ここでもう、覚悟を決める！)

　緋剣を輝かせる。その意志に応えて、自己進化する剣はより鋭く、焔を深く受け入れて芯から変質する。刀身にはギザギザの炎の紋様が刻まれ、柄は真っ白に変化する。

「ヴェルナー、お前は、ここで殺す！」

　全身を覆うオーラが、烈火の如く火花を散らした。