罰ゲーム
「さて、今日で休みも終わり。恐らくこれが戦争が終わるまでの最初で最後の休みになるだろう。皆の報告によれば、敵の戦力は予想を遥かに超えている。十二神将と単騎で戦って勝つのは難しい。連携して当たれ！さもなければ死ぬぞ。これから先は相手も本気だ。皆心するように！」
「「「了解！！」」」
団長が皆を鼓舞し、俺達は今日、パラスを発つ。これまでの散発的な様子見と違って、ここから先は相手も本気で攻めてくるだろう。
グレイヴは聖剣の刃を見て、そこに映る己の姿を見てから周囲を見る。まず透を、続けてカーリーを、そして最後にティアを見る。ヴァールは二つの弓を調整する。スウィフトは銃を出して素早く構えるのを繰り返す。カーリーは大鎌を研ぎ、鎖分銅を左腕に巻きつける。透は刀や呪符を確認し、キースは黒と白の双剣を取り出してブツブツ呟く。まるで家族と話しているかのような柔らかな表情だが、話しかける相手は剣である。
「ああ。苦労をかけてすまないな。生きて戻って、また二人で暮らそう……」
(キース、一人で何言ってるんだ？まだ病んでるのかな)
双剣の内、白い方に向かって本気のトーンで囁くキースが少し心配だ。
「行くぞ皆！」
「「「おう！」」」
俺達はその日、パラスを出た。この場所が、俺達が平和に過ごせる最後の場所だと知りながら。
俺達は中央後列の総司令達よりやや離れた位置で進む。一番最初に接敵するのは一般の兵士達。続けて、各騎士団の魔法騎士が防衛に入り、主戦力である俺達や各騎士団長が、場合によっては出撃する。
軍は左翼、右翼、中央と幅広く展開し、敵の攻撃は、まずは探知系の異能、それをすり抜けた者は外側の一般兵によって発見され、一般の騎士団員が相手をしているうちに、反応や被害の大きさによってはすぐに俺達や各騎士団長が出撃する。
一応、中央前列には我が騎士団のメンバーが数人ずつ交代で出ることになっている。流石に外側の兵士を完全に捨て駒にするのは問題だし、なによりいちいち本陣から出撃していては遅過ぎる。というわけで、最低三人は常に前線(と言っても最前線ではないが)にいなければならない。
「なんにも起こらないなー」
そして今、俺は中央前列でぼんやりしていた。右にはカーリー、左にはスウィフトがいる。薄らと割れた腹筋と長身と、グラマラスでちょっと口が悪い美人お姉さん二人組である。
男の俺から見てもカッコいいイケメンお姉さんカーリーと、勝気で明るいスウィフトに挟まれた状況を、両手に華と捉えるだろうが、生憎二人とも別の男のことが大好きで、一般男性など一瞬で塵に出来ると知ったら全員裸足で逃げ出すに違いない。
「うっし！じゃんけんターイム！」
暇を持て余して馬車の中でダラダラしていると、スウィフトが突然立ち上がって宣言する。
「また、やるのね……」
カーリーは何度も繰り返されるそれに少し飽きてきたようだが、暇なのだからしょうがない。
「うーん、今回の罰ゲームはねぇ……そう、負けた人は、異性に対してクサいカッコつけをする！キュンとするようなやつ！やることは……アタシが決める！期間はえっと、こっから三ヶ月ずっと！最低でも一日一回！」
スウィフトは大声で言うが、自分が負けた時のことは考えているんだろうか。あとどうせめちゃくちゃ恥ずかしいセリフ要求してくるんだろうなこれは。
「なんかって……適当すぎやしないか？それに期間長いし」
「いいさいいさ！そんなの負けた奴が考えりゃいいんだよ！じゃ行くぜー！」
スウィフトは適当な調子で、右手を前に出す。
「「ハイハイ」」
俺とカーリーもそれに倣う。
「じゃ、三本勝負で。最後まで残るのはだーれかなぁ？さいっしょーはグー！じゃん、けん、ぽん！」
スウィフトの号令で、本日何度目かのじゃんけんが始まった。
その数分後。スウィフトは腹が立つことにさっさと三回勝って一抜けし、俺もその後、カーリーとあと一本取った方が勝ちという接戦になっていた。たかがじゃんけんとはいえ、罰ゲームが罰ゲームなので結構しっかり盛り上がる。
「「最初はグー、じゃんけんポン！」」
俺がグー。カーリーはチョキ。俺の勝ちで、なんとか罰ゲームは免れた。
「っしゃあ！フゥー危なかった！」
「ダメだよ……ノア。今のは後出し」
「えっ、違うだろ。なぁスウィフト？」
タイミングはほぼ同時だった。イチャモン付けて再戦しようたってそうはいかないぞ、カーリー。……よっぽど罰ゲームが嫌なんだな。俺もだけど。
「ん？あー、そうだな。アタシが判定していいのか？」
「もちろん！」
「えーそれではデリバレーションの結果、ダラララララ、デン。今のは後出しという判定でございます！」
何がデリバレーションだ、判定間違ってんじゃねーか。
「ウソだろ！？」
「だってそっちの方が面白そうじゃん。ホレホレ、もっかいもっかい！」
スウィフトはニヤニヤ笑って言いやがる。コイツにだけは、二度と審判は頼むまい。
「ハー、ったくしょうがねぇな！かかってこいやぁ！」
「「最初は、グー！じゃんけんポン！！」」
カーリーめっちゃ気合入ってんな。まあ、それでも勝つけどな。出した手はさっきと逆の左手。一瞬判断に迷ったカーリーはまたしてもチョキを出してしまった。俺は当然グー。カーリーはこういうところが素直だから勝ちやすい。
「くっ、今のも後出し……」
「そりゃ苦しいだろ」
「それは苦しい！諦めなよぉカー、ちゃん！」
ニヤリと笑いながら何かを囁くスウィフトと、露骨に嫌そうな顔をするカーリー。そしてガッツポーズを決める俺。馬車の中には和やかな空気が流れていた。
そこからまた時間が過ぎて、俺達の話題は作戦や連携に移っていた。
「じゃ、カーちゃんは前衛で、アタシが後衛。ノアが遊撃担当で、敵が出てきたらとりあえず銃撃、これでいい？」
と、そこに提示連絡の時間で魔法電話がかかってくる。
「みんな大丈夫かい？」
スウィフトが持つ水晶で出来た小さなボード。その小さな画面に、団長の顔が映し出される。
「団長！私達ぃ、問題なくやってますぅ。はい。……はい。もちろん……今はぁ、うーん……あやとりしてますぅ。あと恋バナとかぁ、キャッ、ウフフ」
何がキャッ、だよ。それに……あやとり、ねぇ。俺は机の上に置いてあるゴツく黒光りするショットガンに目を向ける。机の上に置いてある紙やペンなどの一般的な道具の中で異彩を放つ無骨な銃器。
「はぁい。あとはぁ、折り紙とかぁ、うんうん」
折り紙、ねぇ。俺はスウィフトの隣、少し離れた位置に立てかけられているアンチマテリアルライフルに目を向ける。
俺とカーリーが白い眼で見つめる中、スウィフトがさらにぶりっ子を続けようとしたところで。一瞬、カーリーとスウィフトは二人とも、何かに気づいたようにピタリと動きを止める。
そのタイミングでゴンゴン、と馬車の扉が強めにノックされる。ガチャリと開けてやると、小さな旗を肩に乗せた伝達役の兵士が一人、跪いて報告する。
「た、大変です！前線が、攻撃を受けています！至急、応援を！」
「了解！行くよアンタら！」
全員が即座に切り替える。スウィフトは水晶のボード、そのマイクの部分に、様子を見てから応援を頼むと告げながら席を立つ。俺達は馬車の外に出る。鎌を既に手に持っていたカーリーに続いて剣を持った俺も外に飛び出した。
まずスウィフトが足裏や背中、肘の辺りにに小型のジェットエンジンのようなものを生やして飛翔する。銃火器を作り出す異能は、ミサイルのジェットエンジンの部分だけを作り出したり、火薬なしの、外見だけで爆発しないフェイクを作ることも可能である。模擬戦の時は何度もそれで騙され、爆発しない手榴弾で殴られたこともある。俺も浮かび上がって前線を見てみると、何やらイカれた感じの狂戦士達が味方を蹂躙していた。涎を垂らし、味方の兵達を食い散らかしている。敵の一般兵達は、それを背後から使役しているらしい。狂戦士にドラミングさせてみたりと、ラジコンゲーム感覚で敵兵が遊んでいる節も見受けられるが、こちらの一般兵はバタバタと倒れ大ピンチ。まさに阿鼻叫喚の地獄絵図である。
「うわキッショ！……オラァ！」
スウィフトは子供の遊びのように味方が殺される様に嫌悪の表情を浮かべ、両脇に細めの砲を浮かべてズドドッ、と砲撃。そう遠くない位置なので、俺のところにまで爆発音とビリビリという振動が少し伝わってくる。
「木っ端微塵じゃボケがぁ！」
狂戦士達を吹き飛ばし、余裕綽綽で遊んでいた赤い鎧の敵兵も巻き添えで吹き飛ばす。厄介な異能力者も砲撃で牽制する。奮闘しているスウィフトに、一応声をかけておく。
「スウィフト、通信は切ったのか？」
スウィフトは目を離さないまま、銃撃を続けつつも水晶の端末を取り出した。
「……えー？すみませんだんちょお。ええ、大丈夫ですぅ。はぁい。分かりましたぁ。それじゃ、はい」
一切視線を前線から逸らすことなく通信を終えたスウィフトはピッと端末の電源を切った。
「ハイハイハイハイイィイイ！千切れ飛べやぁ！」
スウィフトは改めて、魔法陣から新たに二つの砲を取り出し、四つになった砲で砲撃を再開する。ヂュヂュドンッ、ヂュヂュドンッと重低音を奏でるそれにより、敵は次々に倒れ伏し沈黙していく。
丁度味方に食らいつこうとしていた狂戦士の頭を寸前で吹き飛ばしたりと、スウィフトはその圧倒的な正確さと威力を見せつけていた。巨体の狂戦士が味方を蹴り潰そうとするのを、敵の魔力を的にすることで誘導したトマホークを放って正確に吹き飛ばす。瞬く間に前線における敵の波を牽制し、吹き飛ばし、押し返していく。
しかしそんな活躍を見せる彼女は内心、その場に崩れ落ちそうなくらいに胸を撫で下ろしていた。ものすごく安堵していた。
「危ない危ない。はぁー、ミュートにしといて良かった」
水晶板の通信を咄嗟にミュートに切り替えていたのである。そのおかげで、リュー団長に先程の暴言を聞かれることは無かったのである。流石はスウィフト、ナイス判断である。もっとも被っているつもりの化けの皮を、リュー団長はとっくに見破っているのだが。
一旦後方支援をスウィフトに任せて、俺とカーリーは前へと進む。俺は最前線に向けて走りながら、湧き上がる緊張を隠せないでいた。
