ヴェンナ
幻影で作り出した生物や事象に実体を与える異能。加えて、実体を持たない普通の幻も展開出来るようだ。
灰色の蝙蝠が大量に襲いかかってくるのを唸りを上げる炎剣で薙ぎ払い、続けざまに襲ってくる鎧の戦士を真っ二つにしようとするも、スカッとすり抜けて派手に空振る。体勢が崩れ、すかさず背後から迷彩で身を隠したヴェンナ本人が襲ってくるのを、身に纏った熱のオーラでなんとか察知して受け止める。派手に吹っ飛ばされるが、敢えて長い距離を吹き飛ばされることで距離を取りつつ、衝撃を緩和することに成功する。
(クソッ、すり抜けるただの幻と、実体付きの幻影の見分けがつかない！しかも、ヴェンナ本人も、多分俺より強い！)
取り敢えず襲ってくる化け物を片っ端から叩き斬っていると、両手に鎌を持ったやたらと強い化け物が襲ってくる。全力の炎で剣をブーストし、ジェットのように全身の動きを部分毎に加速して叩きつける。火を吐いたり、眼から熱線を放ったりして攻撃するがなかなか倒れない。
(クソッ、やたら強いな。コイツが幻影のボスみたいなもんか？)
一方キースは、突然襲いかかってきたノアをなんとか正気に戻そうと努めていた。
「ノア！見えているのは幻だ！さっさと目を覚ませ！」
しかし、ノアの耳には両手に鎌を生やした化け物が醜い笑い声を上げているようにしか聞こえない。
(粘る粘るぅ。しかし、やはり味方同士で争う姿は滑稽ですなぁ。こればかりはやはりやめられないぃ)
ヴェンナはほくそ笑んで隙を窺う。
キースは高速で双剣を回転させ、ノアの剣を弾き返し、幻影を叩き斬り吹っ飛ばす。凄まじい速度で双剣を正確に振って全方位の敵に対応し、正に獅子奮迅の戦いぶり。ノアの炎を、魔力を纏った全身で防御し、幻影の敵を斬り払い、ヴェンナによる現実からの攻撃にも注意を忘れない。
蹴りを繰り出して虎の頭を踏み砕き、肘打ちで背後から奇襲する大猿の顎を砕く。キースは今のところヴェンナ本人を捕捉しきれてはいなかったが、その気配をなんとなく感じ取って警戒する程度のことは出来ていた。間もなく本人を捕捉することも出来るようになるだろうが、そこまで相手が待ってくれるかは別問題である。
(アイツ、厄介ですなぁ。キースとか言いましたかぁ。幻覚への対応も早いですしぃ…………さっさとどちらかをノーリスクで殺して撤退としますかぁ。さて、幻が解けたら少年の死体がぁ！呆然とするアイツの顔を想像すると、最高の気分ですぅ。ゾクゾクしますぅ)
ヴェンナは長いジグザグの長剣を構え、亀甲の模様の赤い盾を構えてゆっくりノアに近づく。
「ウヒャハァ！いただきまアアァアァアすゥ！」
ヴェンナは飛び上がり、長剣をノアの首に向けて素早く振るった。ノアは幻覚に対応するのに手一杯で、現実のヴェンナが見えていない。しかしその瞬間、キースの眼がギュルッと動き、ハッキリとヴェンナの位置を捉えた。
投擲された剣がヴェンナの顔面への直撃コースを飛翔する。
「ウッ！？」
ヴェンナはそれをギリギリで弾くが、ノアを仕留めることには失敗した。弾かれた剣はそのまま綺麗な弧を描いてキースの手に戻る。異能を一瞬とはいえ、破られたと悟ったヴェンナは訝しげに尋ねる。
「どうして分かったんですぅ？音、熱、色、手触り、形状、全てやつがれの幻影は完璧だったハズなのにぃ」
「確かにここまでは完璧な術だったが、今ので初めて殺気が見えた」
キースは冷静に答える。
「それは残念ン。返り討ちに遭うのは御免ですので、これにてドロン」
敵が言い終わる前に、キースは双剣を構えて突進する。敵の首を確実に捉えたハズの剣はしかし、またしても空を斬った。
(また幻影か！鬱陶しい)
剣を下ろしたキースが周囲を見回すと、敵は既に消え去り、既に元の月明かりが照らす街道に戻っていた。
(気配が無い。もう追うのは無理そうだな)
キースは周囲を警戒しつつ、ノアの近くに戻る。
「キース、俺が戦ってたのってもしかして……」
幻影に囚われていたノアは申し訳なさそうな顔をするが、キースは笑って頷いた。
「いや、良い。気にするな」
「ああ。ありがとう……」
キースが背を向けた瞬間、ノアはその背に向けて剣を振りかぶった。
「鬱陶しい……」
キースは呟きながら、そのノアを裏拳で吹き飛ばした。ノア(の姿をした実体付きの幻影)が消えるのと同時に、周囲の風景が完全に精彩を取り戻した。山育ちの鋭敏な感覚が、異能による違和感や不気味さが完全に消えたことを教えてくれる。
(…………逃げたか。面倒な相手だったな。出来れば二度と会いたくない)
キースはフンと鼻を鳴らすと、そのまま歩いて、今度こそ本物のノアの元へ歩いて戻った。
「キース！ケガは！」
「問題無い。お前も大丈夫そうだな」
「当たり前だっての。あと、キースの幻影出てきたぞ。キースよりは大分弱かったけど」
「何？」
「だからぁ、キースの幻影。キース本人と比べると遅過ぎるから対応しきれたけどな！」
フフンと自慢げな表情をするノアの頭をよくやったと撫でながら、キースの表情は少し暗かった。
(どういうことだ。まさか、俺が見破ったつもりの幻影の幾つかは、奴が仕掛けた幻影の内の、分かりやすく精度を落とした物だったとでもいうのか。対象によって見せる幻を変えることも可能か。危なかったな、本当に。本気の殺し合いだったなら俺でもどうなるか怪しい相手だ。十二神将、油断ならない相手だ)
キースとノアは、異能が完全に解かれていることを確認した後、周囲を警戒しながらパラスに戻った。
(来た道を戻るだけなら安全と思ったのだが、とんだ誤算だったな。殺気を感知してノアを救ったところだけは現実だったが、他は一切確信が無い。今は何も仕掛けられていないようだが……)
キースがリュー団長と透に報告すると、ひとまずノアの調子と敵の情報について話した後、透が深刻な面持ちで述べた。
「私達が来た道から来た、ということは、既に退路は絶たれているのかもしれませんね」
リューもそれに賛同する。
「ある程度の兵力は背後にいるのかもしれないね。ピンチになってもそう簡単に撤退とはいかないし挟撃される恐れもあるから、明日の会議で本陣に報告しなくては」
おいそれとは後退出来ない、その事実をまだ寝ている者達は知る由もなかったが、知った者達の心に不安を芽生えさせた。
(あのレベルが十二人か。これはしんどいな)
そんな中、キースは一人考えていた。こちらも皆強いとはいえ、果たして十二人もあのレベルの敵を倒しきれるのかと。ひょっとしたら、全滅の危険すらあるのではないか、と。
