異能
「キース！ああああああぁあ！そんな、嘘だろ！？」
火柱が収まった後、ノアはキースの身体の前で立ち尽くしていた。キースの上半身は丸々炎で消し飛ばされ、強靭な筋肉に覆われた下半身だけが、ズボンが所々溶けて貼りついた状態で、その場に立っていた。
ノアはしばらくどうして良いか分からずオロオロしていたが、一先ず団長の元へキースを連れて、いや、持っていくことにした。
(とんでもないことになった。流石に中立都市のシエスタさんも蘇生は出来ないだろう。これホントにどうすれば良いんだ！？)
焦るノアの目の前で、キーズの身体がギギギと再び動き出す。焼けた傷口が盛り上がったかと思ったら、瞬く間に上半身がにょきりと生えてくる。
「ハアアアアアア！？なんか生えたぁ！」
キースの上半身が再生していくのを見て、ノアは絶叫した。
「違う。生えたんじゃない。再生したんだ」
下半身から生えてきたキースは、普通の調子で言う。
「えっ、なんで？どうして、何が……」
混乱するノアに、キースは説明する。
「俺の異能は自己再生だ。決して無敵ではないが、魔力がある限りは再生出来る」
「なんでそれを先に言わないんだ！結構焦ったんだからな！俺は！…………良かった本当に。良かったぁ」
ノアは安心と脱力感でその場に崩れ落ちた。
「どうした。大丈夫か」
「これからは、そういうのは先に言っといてくれ」
「ああ。説明する。お前の力は強力過ぎて危険だ。だから再生出来る俺が、師匠に力の解放を頼まれた。以上だ」
「遅いって。本当に焦った。本当に良かったぁ。何ともなくって」
「いや、結構危ない所だった。焼き殺されるかと思ったぞ。やるなぁ、ノア」
「やるなぁ、じゃなくって！次からはもっと安全な方法を使ってくれ。頼むから。こっちが持たない」
「了解だ。そんなことより、身体はどうだ。異常無いか」
「そんなことって……まあ、うん。寧ろ普段より上手く魔力を動かせて、最高の気分だけどさ」
「それは良かった。試しに一度、やってみろ」
ノアは頷き、右手をかざした。普段よりも調子が良くて、いつもあった制限が外れたような気がする。
「ハァッ！」
しかし、裂帛の気合いと共に行われた炎の噴射は、一直線なレーザービームになることはなく。周囲に派手に火花を撒き散らし、またしてもキースに大火傷を負わせる。出力が大幅に増した一撃で、炎が橙色と白色に輝く。その分大きなダメージを受けたキースは、焼け焦げた服を羽織って憮然とした表情で言う。
「…………もう少し、練習するか」
何度もキースを焼いている罪悪感から、ノアは少しキースから目を逸らしながら頷いた。
「…………ああ」
一時間後。完全に真夜中となり、疲れきったノアを連れてキースは、パラスへの道を歩いていた。街道の周りを木々が取り囲み、少し外れればすぐに樹海に迷い込むことになる。訓練が終わったタイミングで月を雲が覆い、少し視界は薄暗い。
「上達が早いな。これなら実戦でも問題無い」
「キースのおかげだって……それと、パラスに戻ったら話したいことがあるんだけどさ」
「そうか。だが、それより先にすべきことが出来たな」
怪訝そうな表情をするノアを他所に、振り返ったキースは声を上げる。
「出て来い！そこに隠れてる奴。視えているぞ」
ハッとしたノアが身構えるのと同時に、背後の何も無い道が揺らぎ、一人の男が現れる。歳の頃は透やリュー団長と同年代か。薄汚い顎髭とボサボサの髪で、赤い亀甲のような盾と、蛇のようにジグザグに捻れた長い、長い剣を携えている。
「見抜かれるとは予想外。十二神将序列十二位、ヴェンナと申します」
男はニタニタと胡散臭い笑みを浮かべ、盾と剣をガンガンとうるさく打ち鳴らす。俺は用心深く剣を構えて相手を威嚇する。
次の瞬間、なんの前触れも無く高速で背後に移動した敵がキースの首を斬り飛ばす。
(！？速っ、いや、見えない！)
「クソッ！」
炎で敵を牽制して退け、剣を正眼に構えた俺はキースの再生を待つが、一向に再生しない。
(何だ？どうして再生しない、どうして)
「失礼。やつがれの異能は再生不能。回復不能の傷を負わせる異能でございます。そちらの方は即死。あなたもすぐに後を追うでしょう」
敵は余裕たっぷりに煽る。
「は？……いーや、もう騙されないぞ。さっき同じようなことがあったが、キースは生きてた。何より、お前みたいな奴にキースがやられる訳がない！」
俺は一瞬不安になるが、キースのことを信じることにする。
「くっ、強い信頼関係、鬱陶しい限り」
男が言うのと同時に、周囲の景色が変わる。キースの首はちゃんと繋がっており、敵も離れた位置に立っている。
「戻ってきたか、ノア」
キースは言いながら、背中の鞘から剣を抜き、唐突に何も無い空間に向けて振り回す。
(さっきのは何だ？幻か？キースは急に何を……)
訝しむノアを他所に、ギィンと金属がぶつかる音がして、空間から溶け出でるように現れた、もう一人のヴェンナが後退して再び消える。
「何だ！？同じ敵！？」
「もっと増えるかもな。目に見える物は全て偽物だ」
キースは双剣を構える。
「見抜かれていましたか。いやぁ、お見それしました」
ヴェンナと名乗った男は薄汚く伸びた髭を撫でつけながら、人を食った態度で肩を竦める。
「現実のダメージを伴う幻影を作る異能だ。ノア、実際の風景に幻影を投影している。何が真実か自分で見極めろ」
(どこが幻影で、何が現実か分からない！どうすれば……)
キースは話している間にも、背後に向けて剣を突き出す。またしても現れたヴェンナが退く。
「これはなかなか。偵察に出たつもりが大当たりを引いたようです。それでは、遊びはここまでで」
ヴェンナはニヤリと笑って一言。
「幻舞陣、展開」
ガンガンと盾を打ち鳴らすと、今度は城を越すサイズの大蛇が出現。とぐろを巻いて威嚇してくる。
「う、うわぁ！」
更に、数十人の男の幻影が現れる。周囲の木の根が捲れ上がり、津波のように押し寄せる。空からは複数の怪鳥が耳を劈く悲鳴を上げ、宙を駆ける馬がノア達を轢殺せんと迫る。夜だったハズが、空模様は血のような真紅に染まり、金色の稲妻が複数、輝いていた。地面は複雑に回転し、目が回りそうになる。熱、音、動き、全てがリアルで、実体を持った幻影なんて、もう現実と同じに思得る。
「ノア、落ち着け。全て幻影だ。問題ない」
「ダメージあるんだろ！？ってことは、幻影でも当たったら死ぬんだろ！？」
「そうだ」
キースは頷く。その全く動じない冷静さを見て、俺も少しだけ視野が広くなる。
(クソッ、だがいくら幻影が強力でも、本体を仕留めてしまえば……)
俺は渾身の一撃で、炎の弾丸を指先から撃ち出す。狙い過たず、敵の眉間を俺の弾丸が撃ち抜いた。しかし、眉間に穴が空いているにも関わらず、男はヘラヘラと笑っている。
「それも幻影だ。ノア、見える物は全て偽物であり、実体を持った幻影だ」
言いながらキースは、幻影の大蛇の首を斬り飛ばし、怪鳥を斬り払い、男達を蹴りで薙ぎ払う。更に、今は見えない現実からの、ヴェンナの攻撃をも躱す。
(分かってきたぞ。まず、これらの光景は俺達、つまり奴の異能の対象者にのみ見えている。俺達が見ている幻影による攻撃は、現実の俺達の身体に影響を及ぼす。現実世界から見れば俺達は何も無い空間で剣を振り回しているということで、奴は俺達が今見えていない現実から攻撃を仕掛けているということか)
つまり、現実にいるヴェンナからの見えない攻撃と、幻影の世界での目に見える攻撃の両方に対処しなくてはならないということか。
俺は敵の術中で、唇を噛んだ。
