解放
街から出て、城壁が見えなくなってしばらく。王国に戻る道を外れ、樹海の中に入って行く。
「どこまで行くんだ？」
「今考えてる」
キースに尋ねてみると、意味不明な返答が返ってきた。考えるとは？どういうことだろうか。
「まさか……行く場所、決まってないの？」
「石造りの遺跡があると聞いてな。そこに行きたいんだが、迷った」
「迷った？道が分からないってこと？」
いや、方向音痴かよ。
「クッ、俺も友達と外出の経験を積んでおけば！…………いや、そんな相手はあまりいないんだが」
キースは本気で後悔しているようだが、キースの悩みは俺にとってはなんともコメントし難いものだ。仕方ないので提案してみる。
「俺、空から見てみるよ」
「本当か！助かる」
上空から俯瞰して見てみると、そう遠くはない位置に石造りの遺跡が見えた。すぐに降りて、キースを案内する。
「あっちだ」
「分かった」
キースが手に持っていた地図らしき紙が少し見えたが、それには街のイラストと、そこから大雑把な遺跡の位置が描いてあるだけで、こんな近くまでよく辿り着けたものだと逆に感心する。キース、参考資料の選び方、間違えてないか？
少し歩くと、岩の遺跡が見えてきた。中に入ると、風通しが良いおかげかそこまで酷くはないが、少しカビ臭い臭いがする。その中心部に注意深く侵入する。街道から外れたそこには長い間誰も来ていないのか、うっすらとホコリが積もっていた。
キースはしばらく目を閉じて周囲を探っていたが、どうやら問題無かったらしい。すぐに俺の方へと向き直った。
昔は重要な施設だったのか、いくつもの高い岩の壁に囲まれた遺跡の中心部、そこでキースと向かい合う。
「師匠から頼まれていたことがある。今からそれをする」
アルゴスの爺さんに頼まれたこと？俄然興味が湧いてきた。
「なんなんだよ？それって」
「力の解放だ。ノア、お前はずっと山で何の修行をしていた？魔王討伐の前から」
「それは、魔力を貯めるのを毎日、それと、剣術と魔法の練習だよ。知ってるだろ、めっちゃ強くはならなかったけどさ」
「そうだな。お前は毎日魔力を貯めてきた。その内、自分の中の魔力回路が目覚めるのが分かったはずだ」
「ああ。それが、どうしたんだよ」
「いいか、ノア。お前には普通は一つしか無いはずの魔力回路が幾つもある。今回はその大半を目覚めさせるためにここに来た」
「おお！この遺跡なんらかの力があるってことだな！」
ノアは目を輝かせてキースを見るが、キースは普通にそれを否定した。
「いや、ここはただの建物だ。特別な所は何も無い」
キースは俺のワクワクをぶった切る。なんだよ、ちょっと期待しちゃったじゃないか。
「手を出せ」
ちょっとふてくされながらも言われた通りに両手を出す。アルゴスが以前やってくれたのと同じように両手を繋ぐ。
「それはもうやったけど、爺ちゃんも俺の力を解放できなかったよ」
「いや。師匠は解放できなかったんじゃない。しなかったんだ。お前の力が危険過ぎてな」
「！！？」
次の瞬間、俺の両手を伝ってとんでもない量の魔力が入ってきた。
「十二神将と戦ったと聞いた。いよいよ出し惜しみしている場合ではないらしい。行くぞ！」
キースは更に注ぎ込む魔力量を増やす。手を伝って大量の魔力が侵入し、俺の身体の深い所にある物がこじ開けられて行く。ずっと使っていなかったそれらは、キースの力を受けてとんでもない勢いで外に飛び出そうとする。
「キース！ダメだこれは！制御できない！」
「大丈夫だ。信じろ。堪えなくていい。ただ、絶対に手を離すなよ」
キースの声を聴くのと同時に俺の中から普段使う橙色の炎、アルメイダと戦った時の紅蓮の炎、そして初めて見る真っ白な炎、蒼い炎が美しい色彩で夜空を照らして放たれる。
その瞬間、炎の直撃を受けるキースの喉の奥から呻きが漏れる。
色とりどりの炎の舌が周囲の岩の表面を舐めるが、岩自体の分厚さと強靭さにより焼き溶かすには至らない。しかし、俺の手を握るキースはそうもいかない。一応魔力で身体を覆っているようだが、徐々に身体が焼き溶かされている。このままでは俺のせいで焼き殺してしまう。
「キース！ダメだ！手を離せ！」
キースは凄まじい力で握りしめ、俺の手を離そうとしない。周囲の温度は更に上昇。数十に及ぶ岩の壁の内、数個が溶け崩れていく。ビリビリと空気が振動し、熱を帯びた風がビュオオと耳を殴り付けながら渦を巻く。
(止められない！ダメだ！殺してしまう！)
ノアは額に汗を滲ませて本気で焦る。決死の力でキースの手を振り解こうとするが、強く、強く握られたその手は、既にキースの全身に火が付いていても離れない。
(自分の魔力は自分に害を与えない。それを使って、広範囲攻撃でも味方だけは助ける人もいると聞く。まさか、今それを会得しろと？)
キースの顔を見る。常人なら炭になっているであろう熱に耐えるその表情からは、意図を読み取ることは出来ない。
(無理だ！いや、でもやるしかない！やらなきゃキースが死んでしまう！)
「オオオオオッ！」
獣のように叫び、俺の魔力とキースの魔力が溶け合った状態を利用して、キースの身体も自分の身体の一部と解釈することで、キースを熱から守ろうとする。
必死にキースの身体を守ろうとするノアの頭を、一瞬、そうめんを食べていた時に見た、キースが炎の中で焼かれる映像が過ぎる。ハッと目を見開く。
(勇者ってちょっとした予知も出来るのかよ。そんなの聞いてないって！)
炎はますます激しく荒れ狂い、事態はもはやノアの制御が及ぶ領域ではなくなっていた。
(ダメだ！爆発する！守りきれない！まだそこまで制御できない。殺してしまう、どうする、時間が無い！マズいどうすれば、分からない！)
必死に考えるノアに、無情にも時間切れの報せが来る。溜めに溜めた炎がついに、身体の外へ勢いよく全て飛び出す。
(クソッ！)
それらが、目の前のキースの上半身を直撃した。炎の眩さと煙でノアからはキースの姿が見えない。たっぷり十秒、キースの上半身を焼き焦がしたそれは、色とりどりの炎が入り混じった火柱となって空を明るく照らし出し、夜の世界を十秒間だけ、昼間に変えたのだった。
