楽しい時間
「三人とも、おかえり」
相変わらず外側オンボロ、中身は案外現代的な本部に帰った俺達に、リュー団長が声をかけてくる。
「ただいま帰りました！」
「ただいま」
「戻った」
ティアとキースはもう少し感情を込めて返事をしても良いと思う。
「今日のご飯は？」
ティアが尋ねる。
「私達も新しい挑戦をしても良いんじゃないかと思ってね。今日はなんと……！」
「流しそうめんですよー」
団長が溜める。そして！透の娘、雫がそれをあっさり先取りする。ちょっと肩を落とす団長を他所に、話は進む。
「お疲れ様ですー。何かお土産とかないですか？」
我が騎士団の天使にして皆の潤い、でも多分俺より強い雫ちゃんが、純粋な笑みを浮かべて尋ねる。が、それに見合うカッコいい返答が出来るほどキースは空気が読めるわけではない。なぜなら、ぼっちだから。
「これを」
キースは右手で銀色の貨幣が入った袋を突き出す。
「何ですかこれ？」
雫は首を傾げながらそれを受け取る。
「警察から貰った。一応、褒賞だそうだ」
「けいさつ？ほうしょう？」
ノアやヴァール、ティアの一個下、キースやスウィフト、カーリー達からすると四歳くらい下の歳。その歳にしては賢い彼女でも、彼らの言動は理解不能である。
「ああ。ノア達を狙った狙撃手の分だ」
「うん。ありがとう」
「助かったよキース」
礼を言うノア達を雫は宇宙人でも見るかのような眼でまじまじと見て、諦めたようにため息を吐いた。
「まあ、皆さんの言動が意味不明なのはいつも通りですよね……」
その後、他の団員とも挨拶を交わしてから外に出る。外は少し蒸し暑いが、リュー団長の魔法で暑さは解決する。
まず、リュー団長は白い木でできた杖で、石畳の床をコンコンと軽く突く。俺達騎士団に割り振られたパラスの宿泊施設、その中庭である。
まず、食事中の安全を確保するために結界を展開。虫除けも兼ねた虹色に輝く直方体型の結界が一瞬で組み上がり、ノア達の姿を隠す。
ティアによる恒例の匂いチェックと見た目の確認、キースの毒味、リュー団長の魔法での検査の後、全員で手を合わせて一言。
「いただきます！」
雫が水魔法で空中に透き通る清水で出来た道を形成。そこに、透がそうめんを流していく。他は皆箸と出汁が入ったお碗を持ち、左右に交互に立ってそれを待つ。
「おいしい……？」
「うん！うまいね！」
カーリーとグレイヴの距離が少し近いのを見て俺はほっこりする。俺とティアも真横に立っている。
少し暑いが、敢えて温度に関する魔法はかけないことで、冷たいそうめんの旨味が引き立つ。醤油より少し薄い出汁は、それでも上品な美味しさで、いくら食べても飽きが来ない。
「うめぇ！」
俺の前のヴァールがもの凄い勢いで取るので、俺のところになかなか麺が来なくなってしまった。
と、一瞬俺の視界が揺らぐ。暗い画像のような何かが俺の視界に映り込む。解像度が悪いと言うべきか、その映像はノアの眼にボヤけて映った。
「！？」
一瞬、ノアの目の前にキースの全身が炎の中で焼かれる様子が広がる。
「ノア…………ノア！どうしたの？」
ハッと意識が現実に引き戻される。
ティアが訝しげな顔をしてノアの顔を覗き込んでいる。
「あ、ああ。大丈夫大丈夫」
(幻覚？疲れてるのかな)
ノアはそれをただの幻覚だと思って、忘れることにした。
「変なの」
ティアが呟き、他の者も不審に思ったが本人が何でもないと言うのならと、食事に戻った。
「なぁ、飯足りなくね！？」
「確かに。その通りですね」
「アタシも何かガッツリしたのが欲しいねぇ！」
その後。移動式の本部の中に入った後、飯が物足りないという流れから突然ティアが肉を持ってきた。団長やスウィフトが網を取り出して焼き始め、触発された透まで何故か湯葉と豆腐等本格和食を醤油と共に提供するというカオスになった。肉と湯葉、そしてそうめん。そして、ブロッコリーや千切りレタスにポン酢がかけられたサラダ。栄養バランス皆無のカオスの中で、野菜が無いと体に悪いからという雫ちゃんの気遣いが身に染みる。
色んな食事と酒の入ったハイテンションな大人達と過ごすその時間はとても楽しく、ノアは先ほどの、炎で焼かれるキースの幻覚のことなど、一切思い出そうとはしなかった。
そして、数時間後。
「リューゥー、酒ぇ！酒ちょーだぁい！」
「ダメだよスウィフト、呑み過ぎだ！」
「じゃ、チューしてぇ、チュー」
「え、ええっ、？」
スウィフトは完全に出来上がっているようだが、まだかろうじて意識はある。その周り、カーリー、グレイヴ、ティア、ヴァール、雫ちゃんはとうの昔に意識を手放しおやすみである。
全く酔っていない透さんは、雫の身体に布団を掛け、ほろ酔いの団長は皆が風邪を引かないように暖房の魔法をかける。
そしてキースはと言えば、透と同様、素面のような様子だった。端的に言うと、酔っていない。途中までは滅茶苦茶酔っ払ってウジウジしていたのに、どうしてだろうか。分からない。
(眠くなってきたな……)
気持ち良さげに眠る皆を見て、ふと顔を上げると、キースと目が合った。
「出かけるぞ」
キースは突然席を立つ。
「えっ、今から？」
「そうだ」
時刻はもうすぐ11時になる。出掛けるには少し遅いが、キースが言うのなら、何か理由があるのだろう。
「わ、分かった」
俺はすぐに剣だけを持って、扉から出て行くキースの後を追った。キースはノブに手をかけて、我が団の大人二人に一言。
「団長、透、皆を頼む」
「あ、ああ、分かったよ」
「分かりました」
「任せろぉ。ンゴッ」
透とリューは分かるが、スウィフトは酔っ払い過ぎだ。
開いた扉から出てとにかく俺は、キースの後を目的地も分からず歩き出したのだった。
