勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

束の間の平和

　ティアが暗殺を行った夜のこと。透はノアと話をしていた。

　ノアは、石の迷宮で出会った強敵と、手も足も出なかったことについて話す。一度はティアに聞いたそれを、透は辛抱強く聞き理解しようとする。

「……そうですか。異能無効化を相手が使ったのなら仕方ない気もしますが、やはり自分は弱いと思いますか？」

「思いますよ。それは。魔王を倒したらすぐにこれですから。折角少しは平和に暮らせると思ったのに。なんでいきなり帝国に進撃してるんだか」

　透は頷く。

「それは、私も思っていました」

「透さんも！？」

「皆が思っていますよ。こんなことに巻き込まれた全員が」

　魔王は単体では雑魚だったが、配下を動かすことに長けていた。更に魔人族は身体的にも強靭であり、身体の形が変化する特性も強力だった。

「ノアさん、それでもあなたには、自信を持って受け入れてもらいたい。腹を割って話しましょうか」

　透はそれから短く簡潔に、ノアへの評価を伝えた。

「あなたの異能は強力です。特に、今は倒れてしまう威力を常日頃から継続して使えれば。内心、分かってるのではないですか、自分は強いと。今は自分の弱さにまだ甘えていたいから、強さによる責任を負いたくないからそう思い込もうとしているのではないですか？」

　ノアは、はっと胸を突かれたような顔をする。透はさらに、これからどうすれば良いのかを示す。

「あなたには自分の力を認めた上で、それを使いこなす義務があります。なぜなら守るべきものがいるからです。ティアは戦うことに意味を見出していますから、きっと今後も戦場から逃げることは無いでしょう。であれば、あなたには彼女を守るために自分の強さを認めなければならない。もう、全員で一緒に戦える魔王との戦いとは違って、バラバラで戦うことも増えますからね。それと、他の仲間や、私の娘のことも守ってほしいのです」

　ノアは頷いた。この期に及んで自信が無いだのと言っていられるほど、この世界は優しくはないのである。

「分かりました。確かに自分の力から逃げていた節はあります。ティアや仲間を守るためなら、強い相手とも戦えます。あんな化け物みたいな、強い奴が敵にいると分かった以上、必ず守れるようにすべきことをします」

　ノアの目が据わる。アルメイダに叩きのめされた経験は、ノアに良い意味での危機感を与えていた。透はそれに頷いて、笑みを浮かべた。

「良い覚悟です。一度強敵に見えた成果ですかね。私もこれで安心できます」

「ところで透さん？何ですかその、遺言じみた言葉は。雫ちゃんのことなら自分で守れば良いじゃないですか」

　ノアは遺言のところで少し言い淀んだが、結局それを言った。透は微笑した。

「やはりそう聴こえてしまいますか。実は……私にはちょっとした持病もありまして。将来が心配なのです。そうでなくとも、敵に名を知られている私がいなくなる可能性は高いんです。だから今のうちに娘のことを頼んでおきたいのですよ」

　ノアは黙って聞いていたが、持病のあたりで目を見開いた。

「そう、ですか」

「驚かないんですね」

「薄々分かってましたから。病気で、それが重篤なものだってことは」

　ごく稀にですが、戦いの後に吐血することがありましたからキースとノアには勘付かれていると思いましたが、案の定ですか。

「心配せずとも、伝染したりはしない病気です。それに、私には鬼化がありますから、鬼の状態なら症状を抑え込めます。そうそうやられはしませんよ」

「ならどうしてその心配を？」

「知っての通り、相手は予想外の強さを誇っています。私は既に目をつけられている。キースとグレイヴと比べると、私は与し易い。王国最強のキースと、空間を斬って転移できるグレイヴは倒しづらいですが、私はそうではありませんので」

「俺はそう思いませんが、敵によっては、そう考えるかもしれませんね」

「十中八九そうでしょう。さて、夜も更けてきました。そろそろ、寝ましょうかね。お願いしますよ、本当に」

「やめて下さいよ、縁起でもない……透さん、最後に一つお聞きしたいのですが」

「何です？」

「何のために戦うんですか？なんでこの戦いに参加したんですか？」

「平和に過ごしていても、相手はそれを考えません。大いなる力には自然と災厄が襲いかかるものです。下手に中立都市で隠れるよりも、いっそ実力者の集団と共に戦う方が安全です。私には力がありますが、いつ倒れるか分からない。だから、娘を任せられる君達のところにいることにした、と言うのが一つ」

「じゃあもう一つは？」

「雫には、私の異能の影響で鬼の血が入っています。ふとした弾みでそれが出たら、人に殺されるかもしれない……国が滅ぶ瀬戸際で、あれこれ躊躇ってはいられないのですよ」

「透さんなら、解決策があるんじゃないですか？」

「異能を譲渡したり、雫の異能が完全なものになれば問題ないんですがね……」

　透の言葉が耳に残った。雫ちゃんの異能は、本質的には水魔法ではないということか。

　その後、予定よりも何故か滞在期間が二日伸び、三日後の朝になって俺達はようやく砦を出発した。

　ティア、ヴァール、カーリー、そして透と馬車に乗り込む。

　数kmもすればパラスに着く。場合によっては戦闘もあり得る。俺は緊張感を高めるが、他の皆はどこか時間した雰囲気で、ティアに関しては何故か疲れきっている。

「ティア、疲れは取れましたか？」

「うん……ちょっとは」

「何かあったのか？」

「……なんでもない」

　何でもないことは無いと思うんだがな。俺は一応頷くが、不安で仕方がない。

　そうして、俺の不安を他所に馬車は進み、パラスの前に到着してしまった。俺は緊張を隠せないが、先頭を進んでいたロベリア騎士団の副官が拡声魔法で叫ぶ。

「王国軍である。開門せよ！」

　するわけないだろ。俺が呆れていると、立派な城壁、その跳ね橋を繋ぎ止める鎖がガラガラと解かれ、降りてくる。

「？」

　更に、その奥の鉄格子の門も左右に避けられ、最後に魔法植物から採られた特別な木材で出来た頑丈な扉が、数名の兵士によって内側に開かれる。

「ハァ！？なんで？」

「ここの都市は、帝国のこと、元から嫌い」

　ティアはそう言うが、俺はアッサリと物事が進み過ぎて俺の感知しない所で何かあったのではないかと勘ぐってしまう。

(何だ？反対派もいるだろうに、開門が早過ぎる。砦に俺達がいた間に、誰かが交渉したのか？)

　異様なスピードで進んだ受け入れ態勢。疲れきった様子なティア。俺の頭の中で、点と点が繋がり、一本の線が形作られようとした時、ティアが俺の右手を掴む。

「ノア。用心して」

「そうだな。ここ、敵地だもんな」

(何を考えているんだ俺は。まずは目の前を見なければ)

　俺は気を引き締め直した。

　俺の心配と裏腹に、本当に何も起こらなかった。ここまで何もないと逆にビックリである。

　別のサプライズは、もう既に他の騎士団が現地入りしていたことである。俺達がのんびり砦で休んでいる内に追い抜かし、前日には開門させたんだそうだ。

　前日か。そう言えば数日前、ティアの姿を見かけなかったが、何かあったのだろうか。体調が悪いと聞いたが見たところ何の問題も無さそうに見えたのだが。まあ、女子にあまりそういうことを訊くとセクハラにあたるとカーリーに言われたので、そういうことかと受け入れたが。

　久し振りに会う騎士団のメンバーと喜びを分かち合う。

「キース！久し振り！」

「ああ。久しぶりの会話だ……嬉しい」

「どうしたんですか、キースなんかちょっと病んでるんですけど」

　挨拶もそこそこに俺が団長に尋ねると、リュー団長は声を潜めて答える。

「彼、知り合いがいない前線でずっとぼっち生活だったらしくてね。大分メンタルにキてるんだ」

「うわぁ、そりゃ大変だ……でも良かったですね。昨日から団長達ともゆっくり話せたでしょうし」

　団長はそこで少し困ったような面白そうな顔をした。

「いや、面白そうだと思って皆で放置したら結構本気で落ち込んじゃって。ハハ、どうしようかなぁ」

　いや、ハハじゃないだろ。目の下に隈出来てるし。一人で指輪イジイジしてるし。王国最強がしてて良い格好じゃないぞ。

「いや、ハハって……」

　俺が絶句してる間も、皆は声をかけてくる。

「ホラホラぁ！お姉さんに会えなくて寂しかったー？んー？」

「うん。寂しかった」

「あーん。もう可愛いわぁ」

　巨乳のお姉さん、スウィフトはティアに抱きつく。ちょっと格好が際どい。

「グレイヴ、一緒に……街……歩かない……？」

　カーリーはグレイヴに恐る恐る声をかけ、頷いて貰ってはにかんだような控えめな笑みを浮かべる。

「雫、道中問題なかったですか」

「うん。お帰り、父さん」

　透は一瞬目を閉じ、大きな笑みを浮かべた。

「ただいま、雫」

　透は雫を抱きしめた。

　ヴァールはボッチ気味で落ち込んでいるキースの肩を叩いて声をかけている。

「おーい。大丈夫かよ、キース！しっかりしろって！」

「なんで声かけただけで皆逃げるんだ……おかしいだろ……」

「おーい、聞いてんのかーキース！……ダメだこりゃ。ノアー、こっち来て手伝ってくれ！」

　病んでいるキースを助けるため、俺はキースの元に行くことにする。

　その後、仕事を思い出した団長を筆頭に皆で街に散って貴重な休みを楽しむことになった。