第一の都市
「？」
ノアが目を覚ますと、目の前には茶色い木造の天井があった。
部屋の中、俺のベッドの横の椅子に座ったティアが声をかけてくる。
「ノア！目が覚めたの？」
それにムニャムニャと応えた後、俺はまた沈むように浅い眠りに落ちた。
鼻腔をくすぐる香ばしい香りで目を覚ます。どうやらティアがご飯を作ってくれたらしい。ティアは、濡らしたタオルで持ち手を覆った上で、小さな土鍋を持っていた。
蓋を開けると、蓋についた水滴がポタポタと溢れるのと同時に、温かく美味しそうな匂いの水蒸気が顔を直撃する。少し面食らって顔を背けると、ティアがニヤニヤ笑っていた。ちょっと癪だ。ティアが影魔法で作って小さなテーブルの上、土鍋の中身は、おじや。出汁を吸ったご飯の上には、トロットロの卵、鮭の小さな切り身。出汁が染み込んだそれは、口の中を優しく通り過ぎ、お腹をあっためてくれる。味も魚介の強い出汁のおかげでサッパリとしながらも濃厚な味わい。夢中になって食べ終える。
「どう？美味しい？」
「ああ。優しい味で身体があったまる。美味い」
俺がそう言うと、ティアは嬉しそうに少しニヤける。
「ンフー、なかなかの出来栄え」
それから少し話をする。あれから三日間、俺はずっと寝ていたらしい。ボンヤリとしながらも一度風呂に入り、食事も取ったらしいが全く記憶が無い。更に話を聞くと、ここは例の二本道の一つ前に突破した砦のようだ。前に進めば敵の襲撃を受けるので、いっそ一度後退して英気を養ってはどうかと透が左翼側の指揮官であるロベリアの騎士団長に提案したらしい。急がば回れというやつだ。残念なことに明日の朝には出立となるので、快適なベッドともお別れだ。
俺の状態は、意識は戻ったが依然として骨のヒビや、再び全力を出すと大ダメージを受けてぶっ倒れる危険があるので戦闘はNGなのだそうだ。
既に俺達左翼側は他二つの部隊と比べて大分先行しており、あの二本道を抜ければ、間もなく第一の要塞都市パラスに到着するそうだ。まあ、数が他の二分の一くらいなので、フットワークは当然軽くなるよな。
今、指揮官クラスは中央といった他の大隊と合流すべきか、それとも自分達だけでパラスは叩けそうか、情報を集めて検討しているそうだ。いずれにせよ、残念ながら俺はパラス攻めには参加できそうに無いが。昼間からの軍議で作戦が決まるので、少し緊張した雰囲気が漂っている。
しばらくして、透がティアを呼びに来た。全員で話をするから集まって欲しいそうだ。少し心配だが、全員で行動するならティアの場合心配ないだろう。と言うより、俺が心配するなどおこがましい。
ティアが透について歩いて会議室に入ると、カーリーとヴァールが待っていた。
透はまず、簡単にパラスの中の様子を説明する。
「スパイからの情報によれば、パラス内部はとても混乱しています。まず前提として、パラスは帝国の最も外側に位置する大都市です。帝国の領土になってから二十年と経っていない。なので帝国への忠誠心も薄く、独立した小国だった頃が忘れられないのです」
透は地図を出して自分達のいる場所から10kmもないところにあるパラスを指で差す。
「民の感情としては私達王国軍が帝国の支配から解放してくれるのではないかと、期待半分不安半分でした。しかし、戦争前の重税で生活が苦しくなったので、今や徹底抗戦の意見を持つ者は少ない」
透はそこで、小さな人形を三つ持ち出した。カッ、と都市の真ん中に置く。
「しかし、帝国から派遣されてきた文官三人がこの動きを弾圧し、現状交渉は上手くいっていません。情報は以上です」
しばらく黙っていたティアが口を開いた。
「わたしが始末すればいいってこと？」
透は露骨に、それは避けたいという顔を一瞬したが、すぐに頷いた。
「そう。じゃあわたしが殺る」
やる、という言葉を少女が言い放つ姿に、透は少し目を伏せた。
「危険だしよ、やらねぇって選択肢も」
「無い」
ヴァールの言葉をティアは遮った。
「正面から城壁を攻めれば、双方損害を負う。三人だけ始末して済むならそうする」
「実は指揮官から、ティアへの命令が出ています。どうしますか？暗殺部隊を用意する作戦もあるようですが」
「やめさせて。邪魔」
「なるほど。人数は少ない方が良いと」
「うん。明日透さんと二人で先行しよう」
「了解です」
話は進むが、最後になってカーリーが口を開いた。
「本当に……それで……良いの……？」
ティアはすぐに頷いた。
「うん」
会議はこの言葉で終了した。
会議の後、部屋の中で透は呟いた。
「結局、こうなりましたか」
(正直ティアには、あまり負担をかけたく無かったんですがね……)
会議室に明日の用意のためということで残ったティアを見る。ティアは元暗殺者だが、今更闇の世界へ引きずり込みたいとは思えなかったのだ。しかし、鬼化では目立ち過ぎるので自分でやるのは断念したのだ。
ふと見ると、ティアもこちらを見ていた。
「透さん」
「ティア。どうしましたか」
「なんで、最初にわたしへの指令について言わなかったの？」
「いえ。少し……嫌がるかと思いまして」
透は珍しく言いよどんだ。
「ふーん……心配してくれるのは嬉しいけど、わたしは仕事をしっかりこなすよ」
「そうですね。あなたはそういう人です」
ティアはそれを聞いてまた資料に目を落とす。
(不甲斐ない。私の能力が目立たなければ、自分でやれるというのに。こんな子供に暗殺命令とは)
透は内心嫌だったが、指揮官や軍師の意見をはねつけることが出来る立場ではなかった。加えて、ティアの意見に間違いはない。暗殺が最も手っ取り早く犠牲者も少ない上に、まず失敗しない凄腕がいるのだから。ただ、その為に少女に人殺しを命じるのは、透が異世界人として日本という国から来る前、平和な世界での価値観が、そんの少し咎めたのだった。
翌日。パラスの城壁を守るとある兵士は、遠くで何かが高速で動いたのを見た。
「何だ？」
望遠鏡のような形の魔道具を向けて、彼は恐れ慄いた。その中には、朱い巨体に爛々と輝く緑の眼、鬼である。
「敵襲ー！見たこともない凶悪な怪物が一体、こちらに向かってくるぞぉ！」
大声で仲間に知らせると、防御のため、多くの兵士が城壁に上がってくる。下の兵士は門に防御強化の魔法を施し、敵の襲撃に備える。
「まだだ。まだ。まだ……よし、撃てい！」
指揮官が言うと、
「ってい！」
と、副官が大声で復唱する。十分な距離にまで近づけてからの城壁の上からの砲台による砲撃は、容易く怪物の身体を引き裂くハズだった。
「やったか？」
誰かが呟いた瞬間、土埃の中から鬼が飛び出し、易々と城壁を飛び越えた。
「きゃあああ！」
「なんだぁ！？」
叫びながら民衆が逃げようとするが、その鬼は城壁内に降り立ったと思うと、しばらく周囲を見回して、暴れることもなくまた跳躍して城壁の外へ逃げて行った。
「何なんだ、一体……」
兵士の声に誰も答えず、皆呆然と突っ立っていた。
その近く、目出し帽を被り、ボロボロのジーンズとシンプルなシャツを身につけた少年がいた。鬼化した透が派手に兵士達の注意を引きつけている内に城壁内に侵入を果たしたティアである。男装で、女性ならではの絡まれたり目立ったりするリスクを避け、貧民街へ紛れ込んだ。
その夜。貧民街を抜け出したティアは三つの貴族の邸宅を襲撃。夜明けまでに首尾良く標的全てをあっさりと始末して脱出した。
