現実
全力で、抗うために放った一撃。それは、圧倒的強者たるアルメイダによって一蹴された。
バシッと払いのけられた焔の塊はそのままひょろひょろと少し飛行した後、シュボッと消えた。
「そ、そんな……」
「これが現実というものです。愛、夢、理想。それらを叫ぶに足る実力が無ければ、こうなるのは必定。正直胸糞悪いのですが、これも仕事ですので、許して下さい。せめて一撃で送って差し上げましょう」
アルメイダが拳を振りかぶる。
(嘘だ。終わり？こんなアッサリと……そんな……)
それをなす術もなく見上げる俺の目に映り込んだのは、短剣を振りかぶるティアの姿。凄まじい表情、見たこともない顔をして、音もなく背後からアルメイダの首を刈ろうとする。
俺の目に映ったティアを見たのか、アルメイダは高速でその場を退く。
「ノア！大丈夫！？ケガは無い？」
ティアは敵を見つめて珍しく焦った様子で尋ねる。
「アイツは危険だ！目の前に集中してくれ！俺は大丈夫だから！」
俺は叫ぶ。
「大丈夫なわけない」
ティアは折れた腕を見て呟いた。そして、敵の方へ向き直る。
「そこでじっとしてて。すぐにコイツを殺して治療しよう」
「俺の全開でも傷一つ負わない。危険過ぎる！逃げるんだ！」
「無理。二人じゃ逃げきれない」
「だから一人でも……」
そう口にした瞬間、ティアがドスのきいた声を出した。
「あ？」
その一言で黙らされる。そしてアルメイダさえも、その圧に一歩退き下がる。そして、布が巻かれた金属の棒を取り出す。長さにして1m程度のそれを右手で構えながら口を開く。
「これはこれは。可愛らしいお嬢さん、ここは……」
ティアは一切取り合わずに突進する。足裏でバネのように影を踏み、高速で前に飛び出す。
ティアは短剣で素早く仕掛ける。アルメイダはそれを布が巻かれた棒で受け止める。音で分かる。布の中身は何らかの金属製の棒だ。
「少しは話を……」
「黙れ」
腕が分裂して見えるほどの速度の猛攻撃を仕掛ける。目に向けて影を伸ばしての攻撃、股間への蹴り上げなど、躊躇なくえげつない手も仕掛けていく。
しかし、眼への攻撃は、アルメイダの眼球に直撃した瞬間に弾かれ、股間への攻撃も当然のように打ち落とされる。
「ッ！！」
徐々にアルメイダからも軽口を叩く余裕が無くなり、徐々に後ろに後退していく。
人が戦っていると思えないほどの、絶え間なく金属がぶつかり合う音が響く。
高速で半回転し、遠心力で首を狙う。至近距離なら肘で殴りつけ、かかとで足の甲を踏み砕こうとする。膝を逆向きに折ろうとしているのか、爪先で膝も蹴りつける。
「ほぉ」
容赦の無い攻め立て方に、初めてアルメイダの顔が少し驚愕の色に染まる。
周囲にブワッと影を展開し、その間を高速で移動し斬撃を仕掛ける。
堪らず退き下がるアルメイダを執拗に追い詰める。敵が金属棒で短剣を受けると、躊躇なく手放し、素手で鼻っ柱に拳を叩きこもうとする。それをアルメイダは躊躇なく額で受け止める。
「潰れろッ！このッ！」
声も普段と違って可愛げなど全く無い。しかしそれを受けるアルメイダは、無傷。
両手でティアの小さな二つの拳を受け止めたアルメイダは込められた力に驚愕したが、力ならこちらが有利と掴んだ状態をキープして攻めようとする。が、ふと気づく。
(短剣はどこだ？)
顔を上げた瞬間、ティアは口に短剣を咥えたまま首を振って斬りつける。
上半身を反らして回避する一瞬、ティアと視線が交錯する。真っ黒なティアの眼が怒りで歪んでいるのを見て、アルメイダは本能的に危機感を覚えた。
「ふん！」
アルメイダは一度ティアの腹を蹴り飛ばして距離を取る。その耳に戦況の連絡が入る。
(……厳しいようですねぇ。このお嬢さんを始末している暇は無さそうです。残念、残念)
「ハッ！なかなかやるようですねぇ。しかし私には、あなたなんかに固執している暇はないのです。というわけで、これにて失礼」
獣のように低く構えて威嚇する少女を見据えて、アルメイダはアルビスを手で招き、テレポートで消え去った。外傷は一つも負っていなかった。
しばらくの間敵が去った後も、ティアは跪いて警戒していたが、やがて荒い息を整えてゆっくりと俺に顔を向けた。
「ノア」
ティアは静かに話しかける。
「ああ」
「傷の具合は？」
「腕が折れたけど、他は致命的なものじゃない」
「そう。なら良かった。それと」
ティアはノアの眼を見て尋ねる。
「わたしが、ノアを置いて逃げるような人間に見える？」
数分前、敵を前にして自分を置いて逃げろと言った自分の姿を思い出す。
「……ゴメン」
「分かれば良い。けど、」
そこで、ノアの胸ぐらを掴んで顔を近づける。
「ニ度と言わないで。次は許さないから」
「分かった」
ノアが頷くと、ティアは頷いてからノアをおぶった。先程の戦闘で溶かした穴から迷宮内に戻る。
――――――
しばらく歩いて、気になったので尋ねる。
「なあ、奥の敵はどうしたんだ？」
「二人とも始末した」
「…………そうか」
主が死んだからか、罠も残された石像もまったく動かない。静寂の中を、ティアはノアをおぶったまま歩いて戻っていった。
一方、右側の戦闘は完全に拮抗していた。
カーリーは鎖鎌でマジシャンの少女を相手取る。サイコキネシスで自身を浮かせる少女に対し、カーリーは鎖分銅で対空攻撃、鎌で操作される剣を防御するというかたちで応戦していた。
透は拳法家の青年と激しく殴り合っていた。凄まじい速度での殴り合いは、重機が戦っているかのような地響きすら発生させる。
青年は二本腕のみで殴り合っており、残り二本の腕は下げてチャージしている。偶にやってくるチャージされた攻撃は、普通の拳撃の数倍、受け流し損ねると即死級の威力なので透も迂闊には踏み込めない。
周囲には衝撃波が吹き荒れ、一般的な兵士は近づけず、敵の分身も近づいただけで細切れである。
本隊のほうは、騎士団長一人と、幾人かの実力者達、そしてヴァールの尽力により怪物はほぼ壊滅。というより、途中から勝手に崩れていった。
(術者を仕留めたみてぇだな。助かるぜノア、ティア)
手が空いたヴァールは透たちの助けに向かおうとしていた。
転移してきたアルメイダは戦況を見てギリッと歯軋りをした。
二つの道を作ったのも、十二神将を動員したのも無意味だった。
それというのも、ロクな人材を寄越さない老人達が悪い。
アルメイダにとっては正直強いと噂の三人以外はノーマークだったが、透やキース、グレイヴだけでなく、元勇者パーティは全員強いのである。
(さっきのノアという奴以外全員強いのでは？それに、ノア自身からもポテンシャルの高さを、最後の一撃で示されましたからねぇ。これは、情報を精査する必要がありそうです。強さとは、派手なパワーや異能だけではない……それにあの少女の容赦の無さと正確さ、厄介極まりないですねぇ)
アルビスを連れて瞬間移動。さっさと右の道の三人を回収して逃げる。
(あのティアとかいう小娘、アイツのせいで挟み撃ちの計画が台無しですねぇ。今はこれで退きますが、このままでは済ませまんよ)
アルメイダは歯軋りをしながら撤退した。
――――――
ノアはティアにおぶわれながら、思っていた。
(役に立ってる気がしない。俺、もしかして足手まといなのかな……)
