全力
ノア達が迷宮内で離れ離れになる数十分前のこと。
大量の怪物が後方の本隊に投下され、透達はピンチに追い込まれていた。
透は百々目鬼の能力で後方の部隊の様子を確認して顔を顰めた。子供が描いた魔法生物に触手や爪、牙を付け足したかのようなおぞましい存在。
敵は三人。うち一人は十二神将である。透の腕を一度へし折った拳法家といい、マジシャンの少女といい無限に増殖する三面六臂の敵といい厄介極まりない敵である。しかし透はあえてこの局面で指示を出す。
「ヴァール、撤退して下さい！二人でこの三人を抑えます。後ろの敵を手早く始末して下さい！」
「了解！後は頼む！」
ヴァールが撤退し、透とカーリーの二人が残される。敵も一旦攻撃の手を休める。
拳法家の青年が言う。
「ハッハー！楽しいねぇこういうのは！心が躍る！だが良いのかい？二人きりで支えきれんのかよ？」
透は下がり、カーリーとボソボソと会話をする。
「異能は？」
「右から順に、分身、溜めるほど威力が上がる攻撃、サイコキネシス、……だよ」
カーリーは異能を見破る異能で透に教える。
(他二人は分かりやすく強いですね。それにしても、中央の青年、溜めるほど威力が上がるパンチですか。厄介ですね)
透は一瞬の思考の後答える。
「問題ないですね！私達二人ならあなた方など封殺できます！」
煽る。敢えて挑発する。しかし、相手は仕掛けてこない。
「キャハハッ、勝つつもりなんだって！おもしろーい」
マジシャンの厚化粧の少女が、ステッキを振り回して笑い転げる。
「冗談で言ったわけではありません。一応降伏勧告しておきましょうか。武器を捨てて投降するなら殺しはしません」
透は三対二で、相手の方が戦力的には上、かつ本隊が攻撃を受けているこの状況で、降伏勧告を行う。こうして、更に煽る！
「ガルルルルゥッ！」
三面六臂の筋肉の塊のような敵は今にも飛びかかってきそうだが、自制しているようだ。これほど煽ってもまだ仕掛けてこない。
(やはり仕掛けてこないか。この状況で話しかけてくる理由は何だ。時間稼ぎ？奴らの方が有利な状況のハズ……もしや、何か奴らにとっても予想外の事態が発生している、とか？)
透は冷静に敵を見据える。
透の巨大の陰でカーリーは鎖鎌を構えて隙を窺う。大鎌を右手で握り、その柄についた鎖分銅を掴んで投擲の準備をする。カーリーは敵がベラベラとくっちゃべっている内に完全に戦いの用意を済ませた。
拳法家の青年は動揺していた。作戦では、右の道に敵が進んだら左から岩の像達が出撃して挟み撃ち、左の道なら暗い迷宮で疲弊したところを叩き、更にテレポートによる兵力増強で止めを刺す作戦だったのに、一向に像達が出てくる気配が無い。
(何だ？どうして増援が来ない……増援があれば、安定して敵の処理が出来んだがな)
実際、ティアとノアの活躍により迷宮はアッサリその大部分を踏破されつつあった。その大きな要因としては、トラップや暗闇に適正のある元暗殺者のティアがいるところが大きい。しかし、現場の人間はそれを知る由もない。
そして、青年のそんな都合など、カーリーはいちいち斟酌しない。
(隙、ありだよ)
透の身体の陰から、鎖付きの分銅を投擲する。カーリーの魔力が完全に染み込んだそれは持ち主の意のままに、一直線に飛びかかる蛇のように動き、敵の頭蓋を砕こうとするが、すんでのところで我に返った青年の拳に弾かれる。
「チッ、しくじった……」
カーリーは少し唇を噛む。
「あなたはあの女を。あと二人は私が」
「了解」
透とカーリーは突っ込み、再び戦いの火蓋が切られた。
その頃ヴァールは、後方の陣営で無数の敵を矢で打ち倒していた。結構前方付近の敵は倒し終え、考える余裕が生まれた。
(コイツら、生物じゃねぇな。急所ってモンがどこにもねぇ。大元の能力者を殺すのが手っ取り早いんだが、何処にいるのか見当もつかねぇな、クソが。結局、一匹ずつ始末するしかねぇってことか)
ヴァールは矢で敵のなるべく胴体中央を狙っ矢を放つ。頭を吹き飛ばしても全体の形を崩さない限り戦い続けることは確認済みである。
(透さん達とノア達も心配だな。めんどくせぇことになったなァ、これは)
その頃、ノアはといえば。全力で地下を逃げ回っていた。篝火が明るく周囲を照らし、黒い石材に囲まれたとても広い地下である。
「あー、つっかれた！もう逃げきれたろ」
ノアがそう言ってへたり込んだ瞬間、背筋に氷柱を差し込まれたような感覚。産毛が総毛立ち、瞬時に起き上がって剣を構える。
すると10mほど先にアルビスと手を繋いだアルメイダが現れる。美形な顔。黒いスーツにズボン、金属製のバックルのベルト。そして、上半身裸で、黒い上着を羽織っているだけ。左手首には銀色の腕時計。銀縁の四角いメガネが光を反射する。
(女の子……転移能力者か。いやそんなことよりも、男の方だ！怖い。透さんと同じ領域にいる奴だ。これが十二神将……格が違う！)
目が離せない。そんなノアに対し、アルメイダは問いかける。
「一緒にいた少女はどちらに？」
「引き離された。今は上にいる」
ノアは天井を指差す。
「なるほど。地上に。それはそれは。申し遅れましたねぇ。わたくしの名はアルメイダ。帝国十二神将、序列五位の地位におります。そちらは？」
アルメイダは遜った口調で話を続ける。
「王国。元勇者パーティ所属、ノアだ」
言葉を交わすだけで寒気がするほどの力の差。ノアは圧倒的脅威を前に、蛇に睨まれた蛙でしかなかった。
「なるほど、あなたが。そういえば、今は勇者パーティではなく騎士団でしたか。フムフム。それにしても……先程の少女や外の方々と比べると、存外弱そうですねぇ。わたくしでも殺せそうです」
ノアは警戒を解かない。
「どれ」
無造作に歩いてきたアルメイダに、普通に殴り飛ばされる。剣の平で咄嗟に受けるが、そのまま優に30mは弾き飛ばされる。受けた瞬間、腕がミシミシと聞いたことのない音を立て、抗うことも出来ず、上下も分からないほど吹き飛ばされた。
(た、立てない痛いマズい骨が腕が)
ノアの頭をグルグルと思考が駆け巡る。右腕を動かそうとすると、持ち上げることすら出来ない程の激痛が走り、剣を握ることすら出来ない。
「ほう。殺したつもりだったんですがね。とても良い腕と、剣をお持ちでらっしゃる」
アルメイダはコツコツと黒く磨き上げられた革靴を鳴らして歩み寄ってくる。
「く、来るな！」
(こ、怖い。でも、コイツとティアを会わせるわけにはいかない！ティアだけは守らなければ！だから今ここで、最低でも動けなくさせるんだ！それが俺に出来る唯一の……)
ティアの笑顔が頭を過ぎる。仲間と過ごした日々や、ティアと過ごす時間が鮮明に蘇る。
(魔王を倒したかと思ったらいきなり勇者になって、かと思えば戦争になって。意味わかんないだよ。ここまでこれだけ頑張ってきて、好きな人もいるってのに。こんな所で死にかけてるとか冗談じゃない。何なんだよ。ふざけんなよ！)
ガレットと鍛錬を積み、師匠であるアルゴスに怒鳴られ、ノアは必死に、変わりゆく状況に振り回されながらも抗ってきた。ノアは決死の覚悟で全身から魔力を集める。限界の10%を超えて一気に30%を、これでノアの現状全てと呼べる覚悟を込めて捻り出す。
(俺には、一緒に生きて帰りたい人達がいるんだ！命を懸けても必ず！)
全身が焼き尽くされそうな激痛と共に、ノアの全身の炎が橙色を超え、紅蓮に変わり、さらにところどころ白い輝きを帯び始める。周囲の黒い壁が熱でどろりと溶解し始め、溶けた地面がボコボコと沸騰し、熱で空気がビリビリと揺れる。
異様な光景を前にアルメイダさえ足を止め、アルビスに左手で下がるように指示を出す。折れた右手に代わり、左手に力を集める。一歩間違えば暴発し自らを吹き飛ばしそうなほどの力の奔流を左手に集めて、その力に焔という形を与えて、世界に出現させる。
一瞬、ティアや仲間達の姿が瞼の裏に映し出される。ルビーのような紅い輝きを帯びた目を見開く。
「ウウゥアアアァッ！」
獣のような咆哮と共にノアの左手が閃光を放ち、白と紅蓮が入り混じった焔が放たれる。ジュボッと空気さえ焼き焦がし、余熱でさえ殺人的な威力を誇る、ノア全てが詰まった全力攻撃。美しい色彩であり荘厳な輝きすら帯びたそれに対し、アルメイダは腕まくりをした上で、右手を構えて……バチンとアッサリ払いのけた。
