左側
ゴシャッ、ボンッと、荘厳な迷宮内に岩が破砕する音と爆発音が響き渡る。俺とティアは無言で周囲を警戒し、突然倒れてくる壁、飛来する石の弾丸、槍、矢、転がってくる岩などを最小限の動きで避け、受け流して前に進む。
俺が派手に緋剣を振り回して石像に小さな損傷を与え、ティアの影魔法でそのヒビ割れを広げ叩き割る形で先に進んでいた。体感で半分は進んだだろうか。先に進むほど敵は大きく、より頑丈になる。
「デカいな……」
「うん。回避主体」
「了解！」
先程までは大きめの獅子や虎の像だったのが、巨人兵に変わった。迷宮自体も高さにして30mになった。20mの巨人兵が振り下ろす棍棒は、受ければそのまま潰されるであろうこと間違いなしの凶悪な重みを誇り、速度もこれまでとは段違い。
足裏から炎を噴き出し、宙を舞って撹乱しつつティアと連携を取って攻撃する。体内魔力は使えるが、全力を出すとぶっ倒れるので常にセーブして素早く動いている。
ティアは影魔法で作った薄いブレードを、ほんの一瞬だけ引き伸ばすことで敵を叩き斬っている。
ティアの魔力量は少ないので、巨大な敵とはあまり戦うべきではない。硬く、巨大で斬撃が通りにくい相手は本当に相性が悪い。罠も悪辣なものになり、より広範囲に、細かい石粒で擦り潰すように襲ってくるので回避が出来ず、防御するしかないものが多い。
「ティア」
「うん。何が出てくるか分からない。注意して」
更に進むと、何故かそれまでと全く毛色が異なる敵が現れた。
幼児が悪戯書きで描いた魔法生物に、気色悪い触手や目玉、爪や牙が付け加えられているような見た目だ。
人によってはそれを芸術的と捉えるかもしれないが、俺には芸術が分からないので、不気味な物体としか映らない。
これまでの石像は全て灰色一色。頑丈さとパワー、そして重みは相当なものだが、慣れてしまえば機械的に処理できる物だった。
しかし、コイツらには色彩があり、一つ一つに個性がある。特性に合わせて戦闘スタイルを変えなければならないので面倒ではあるが、何故か火に弱いので俺がサクサクと処理していく。
(残り数百mといったところか。案外すぐに終わりそうだな)
――――――
「クソッ、ワシの芸術があんな小僧にィ！」
迷宮最奥の部屋、黒い石材で出来た甲冑や騎馬、羽の生えた天使の像などが立ち並ぶ中心には、二人の人物が座っていた。
一人目は、先程までアルメイダのすぐ側にいた画家の老婆。
二人目はこの迷宮の主。中年の男である。
その首には磨き上げられた黒い石の数珠があり、座禅を組んで目を閉じている。
身につけているのは着物のような服のようだが、すぐに微細な石の粉が流動して服の形を形成していると分かる。
それは見た目より強固な防御であり、衝撃を与えられると即座にその頑丈な性質を取り戻し攻撃を無力化する鎧でもある。
頭には所々髪があるが、所々直径5cmほどの丸い穴があり、地肌が見える。
「炎相手に、貴殿の紙を媒体にした芸術は相性が悪いようですな」
「あの二人組を引き離せ。さすれば殺せん相手ではない。地下のアヤツを少し驚かしてやろうて」
「面白そうですな、それは。敵のカップルには気の毒だが、嬲り殺しと行きましょう」
男はその手を差し伸ばし、仕掛けの一つを作動させた。
――――――
注意深く進んでいたが、突然上から岩の板が降ってくる。俺とティアはそれにより孤立させられてしまう。掌から炎を噴き出して板を破壊しようとするが、突如床に空いた穴から下の空間に落下してしまう。
「クソッ」
炎を噴き出してバランスを保つが、戻る前に空いた床が閉じてしまう。
「吹き飛ばしてやるよ！」
緋剣で斬りかかるが、何故かなかなか焼き斬れない。よく見るとこれまでの灰色の石材ではなく、黒い石で出来ている。
(特別製ってことか。上に戻るのは無理そうだな。それで？石像も何も見当たらないが、今度は何が出てくるんだ？)
迷宮内と違って地下には灯があり、黒っぽい材質で天井が構成されている。壁は灰色なので破壊できそうだが、一先ず最奥に向かうことを優先する。
ノアはそろそろと歩き始めたが、立ち止まり、即座に踵を返した。目立つ炎の使用すら避け、魔力で強化した脚力をもって大股で走って逃げる。
(マズいマズいマズい！)
ノアが角を曲がった直後、反対の通路の角を曲がってアルメイダが姿を現した。
「てきー？」
その後ろの少女、アルビスは不思議そうにアルメイダに尋ねる。
「ええ。鼠の気配がしたんでねぇ。少し遊んでみようかと思ったのです」
アルメイダは黒い皮靴をコツコツと鳴らして歩いていく。
「全く、大方あの二人のおふざけでしょうが、勘弁して欲しいですねぇ」
アルメイダは迷宮最奥の二人を思い描いて呟いた。
「かんべんー」
アルビスもそれに同調する。
「さっさと片付けて、本隊を潰さなくては」
アルメイダは歩き出す。ノアを殺すために。
一方その頃、ティアはノアを心配し、そして、怒り狂っていた。
(ノアが心配。早く合流しないと。それにしても、わたしとノアを引き離すなんて許せない。誰だか知らないけど八つ裂きにして殺してやる)
ティアは正面からは戦わず、異能力者本人を殺すことでさっさと脱出を狙う。
数々の石像の隙間を通り抜け、割り砕き、黒装束で闇に紛れて疾駆する。ノアが照らしてくれないので、もう視界は真っ暗だがティアには関係ない。
(よく見える。影魔法もより使い勝手が良くなったし、さっさとぶっ殺そう)
ティアは苛立っていたが、戦闘に関しては冷静に決断を下した。
ティアの影魔法は、強い光の下では規模は縮小されるが、その分影の力は強くなる。強い光の下では、サイズは小さいが、その分少しの影で強い力が出るということだ。
また、完全な暗闇であればフルにその力を発揮できる。因みに中途半端に明るいと強さは普通、強度も普通になってしまう。
――――――
一方その頃、最奥の二人は焦っていた。
「奴が来る。速いですな、マズいですな！」
男は焦り、老婆は慄く。
「ヒイィ、早くなんとかせんか！」
老婆は必死になって筆を執るが、ティアは暗闇の中を高速で駆け抜ける。
ノアと一緒にいた時はゆっくり歩いていたが、今は距離が近いので出し惜しみなしのダッシュである。
全身に影を纏い獣のように疾駆するティアは、罠も石像を回転して貫いたり、影のブレードを無数に解き放ったりして素早く突破。
数百mもの距離をものの数十秒で食い潰し、最奥の部屋へ突入。
加減なしの全力で敵を殺しにかかるが、羽の生えた黒い天騎士達や、筆で作り出された粘液がそれを妨害する。
黒い騎士には刃が通らず、粘液は斬っても無意味。黒騎士は六体と数は少ないが、力はここまでの全ての像を余裕で上回る。それに相対するティアは一言。
「邪魔。殺す」
