衝突
旅路は順調に進み、既に本隊合流までの道のりの、三分のニは進んだ。懸念材料だったキギンと、顔を合わせることもなかった。
密林は危険で、いつ敵が襲って来るか分からない。ここまで一度も襲撃が無いが、却ってそれが不気味で仕方ない。俺達は中央と右翼側と比較すると、戦力が最も少ない。まず、俺が敵なら叩くなら中央は絶対に避ける。
中央は攻撃の要たる騎士団ヴァイオレットとその騎士団長が守り、団長、スウィフト、雫、更に王国最強たるキースがいるからだ。
そして右翼側には、今回の戦いで動員される主要四つの騎士団の内、二つの騎士団とその団長、加えて元勇者と名高いグレイヴがいる。
必然的に、狙い目は左翼側、俺達になる。俺達の戦力で目立つのは、透、ティア、カーリー、ヴァール、そして俺。あとは騎士団ロベリアの騎士団長くらいである。
騎士団がそもそも一つなので人数も少なく、主要戦力が透だけの状態なので、狙われたらかなり厳しい状況になる。どう考えても、カーリーを呼んだ判断は正しい。ティアもヴァールも強いので、心配は要らない。唯一心配があるとすれば、俺だ。足を引っ張らないようにうまく立ち回らなければ。
事実、比較的少数であるが故に進軍が早いノア達左翼側は、他と比べて突出していた。それ故にアルメイダに目をつけられていた。
そして、目標である第一の大都市まで残りの道のりが三分の一になった時、それは起きた。
「何だコレ？」
俺達の目の前には、二又の道があった。ただの一本道ではない。なにせ地図にはこんな道など無く、一本道の筈なのだ。しかし、既に本来の道は岩のような物体で遮られ、通ることは出来そうにない。
それを見て透は迷わず鬼化。ビー玉のような球体を投擲し、百々目鬼の異能を用いて、球体を通して道の行く先を俯瞰する。右の道からは、強大なプレッシャーを発する三人の敵がいる。
(あの三人……凄まじい圧を放っていますが、資料には無かった。という事は十二神将は一人だけといったところでしょうか。あとの二人は強力な一般的な戦士といったところ……)
透がビー玉を通して観察していると、そのうちの一人、青黒い肌に黄色い髪、上半身裸に四本腕の青年がこちらをまっすぐ見上げてきた。ズボンと草鞋を履いた精悍な青年は、こちらを見てニヤリと笑みを浮かべる。十二神将は、その身に纏うオーラからしてレベルが違う。
(なるほどこれは、面倒ですね……)
透は高空からの偵察を気取られたことでより一層気を引き締めつつ、左の道を見る。左には、長大に曲がりくねった岩の迷宮が広がっていた。しかし、魔力反応は薄い。
(作り上げた者の力はそこそこ、といったところか。異能によっては挟撃されると厄介だが、右側にいるのが十二神将ともなれば戦力は割けない。ここはノアに任せるとしよう)
偵察を終えた透は今後の方針について伝達する。
「皆、聞いて下さい！左の道は岩の迷宮で塞がれているので、右に向かいます。それと念のため、ノアは左の調査へ、他は右に……」
透はそこで、直感的に作戦を変更した。
「いえ、ティアも左に行って下さい。見落としが無いようにノアをカバーするように。右の敵は強敵です！十二神将が最低でも一人！全員、注意して事に当たってください。以上！」
透は本陣にノアとティアが左に向かうことを認可するようヴァールを使いとして送った。
(どうして私は、ノアを一人で送ることをやめたのでしょうか。ノア一人でも左側ならなんとか……ティアは貴重な戦力なのに、それを外すとは)
透は一応、もう一度左側に式神を飛ばして様子を見る。
(やはり何も無い、か。しかし、何か嫌な予感が…………やはりティアはこのまま、ノアにつけておくとしましょう)
改めて状況を把握した透はノアとティアに指示を出す。
「二人とも、気をつけて下さい。岩の迷宮の最奥に戦士が一人、隠れています。場合によっては他にも一人二人いるかもしれません。トラップもあるでしょうし、お互いを守ってください。それと、計算外の事態が起こるかもしれませんから、その時は迷わず撤退を。あくまで目的は様子見と最奥の戦士です。他の敵がもし現れたら、迷わず本隊に。分かりましたか？」
「「了解！」」
声を揃えて答える二人に頷き、透は不安を拭えないまま前に向き直った。
数分後、帰ってきたヴァールが、ロベリアの騎士団長からの承認の書状を見せるのと同時に、透達はゆっくりと進み始めた。
それと同時にノア達は軍を離れて岩の迷宮へと向かう。
岩で出来た迷宮。高さも幅もかなりある。透によれば長さも相当なものである。石造りの神殿と言われても不思議でないほどの荘厳さが満ちるそこを今から踏み荒らす気満々である。
突入前に、入り口前で言葉を交わす。
「ノア。中に入ったら何が起こるか分からない。離れないで」
「ああ。離れない様にしよう。いつもの形で」
「了解。任せて」
二人の間にイチャイチャは無く、完全に警戒した状態で内部に侵入する。
頭上10mほどの位置にある天井のせいで、空を飛んで脱出などは出来なさそうである。加えて、日光が遮断されて真っ暗である。ノアの炎魔法で周囲が照らし出され、無数の騎士の甲冑や、メデューサなどの怪物達を模した石像がぼんやりと闇に浮かび上がる。
「ノア。風通しが悪い。酸欠に注意」
「了解。敵の気配は無し。行こう」
二人はそろりそろりと注意深く進んでいく。
戦闘服として、ノアは白い服を着て、その上に濃い赤紫の外套を羽織り、金属製の手甲や具足を身につけている。金属の手甲や具足は、見る角度によって紅い輝きを放っている。美しい緋剣も腰に下げている。
ティアは、全身黒い服である。上は半袖で、スカートに黒タイツを履いていて、防御など全く考えていないようにも見えるが実際は特殊繊維で出来ているし、短パンも履いているので色々と防御力は高い。指貫グローブを嵌めて、無骨な銀色の輝きを放つ手甲を付けている。短剣は腰に。右、左にそれぞれ一振り。スカートの下、太腿に巻き付けたホルダーにはナイフを用意し、戦いの準備は万全である。
二人は周囲に気を配り、お互いの隙を補うように動く。ノアは炎魔法で作った小さな灯りを宙に浮かべ、最低限の視界を確保する。
「生命反応、機械反応共に無し。案外すぐ奥まで行けるかも」
「敵の狙いが分からないな。一体、どういうつもりでこんな建物……」
ノアが言いながら前に出た瞬間、床がバカっと割れる。
「っ！」
咄嗟に炎を両足裏から放出して空中に浮くが、予想外の攻撃に冷や汗が止まらない。ティアを抱きしめたまま、足場がある場所へ戻ろうする。瞬間、石の矢が数本飛んでくる。剣で斬り払い、着地するが、予想外の手応えに顔をしかめる。
「ティア。石でできているから頑丈でとても重い。気をつけてくれ」
「分かった」
トラップを念頭に置いて進み出そうとした二人は目の前で繰り広げられる光景を見て唖然とした。何と、全ての石像が生き物のように動き出したのだ。
既に出入り口から七分は進んだか、その分の石像全てが追ってくる。退路を塞がれ、前進するしか道は無い。石でできた騎士達が、圧倒的物量でもってノア達に迫った。
「めんどい」
「ああ。ハズレ引いたかもな！」
ノアとティアは高速で飛びかかってくる兵士や騎馬、化物の石像に向けて剣を振るった。
