勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

襲撃計画

「左翼側を潰すのが、最も良いかと」

　智将アルメイダは宮殿内の会議室で、意見を出す。

　相変わらずのスーツにズボン、ローファーで、一見するとサラリーマンだが、下は着ておらず逞しい腹筋が露わになっている。重苦しい雰囲気の会議室と、圧倒的ミスマッチである。

(右翼側は特殊、中央は強過ぎるのでひとまず後回し。左翼側も強者がいるようですが、比較的進行速度が速い。しかし、最も数が少なく、これまでの雑魚との戦いで異能も大体把握した。おそらく突き崩せる弱点があるはず。補強される前に戦力を一気に集めて潰す)

「良かろう」

　大臣達が顎髭を撫でながらアルメイダの策に許可を出す。それを見ながらアルメイダは内心忌々しげに舌打ちした。

(戦力が三つに分断されているこの状況なら、戦力を一気に集めてまず左翼、続けて右翼、最後に中央を叩くのが最善手だろうに。なぜ未だに十二神将を出さない……保身のための防御ばかりでは、最強戦力の意味がないだろう)

　アルメイダは苛立っていた。これでは折角の人材を無駄遣いしてまで敵の油断を煽った意味が無い。苛立ちを抑えて謙った口調で話を続ける。

「つきましては、十二神将を五人は出すべきかと」

　大臣達がざわついた。その一人の大臣が発言する。

「十二神将は、軽々しく動かせるものではない。国境での攻撃もしくじったばかり。敵もさるものであるし、攻めに足るエヴィデンスも無い。ここは最高でも十二神将二人、特に上位の者は動かさないくらいがちょうど良い」

「しかし！」

「くどい！そこまで言うなら、君自身が出れば良いではないか」

(チッ、チキンどもめ。何がエヴィデンズだ、賢ぶりやがって。防衛から十二神将を外すのが不安なだけだろうが。だがまあ、良いだろう。まずは左翼側を潰す。十二神将が三人出れば、鬼だろうと充分圧殺できる)

「御意」

　アルメイダは内心の不満を表に出さずに頷いた。

　ノア達の安定した行軍に、暗雲が立ち込めようとしていることに、まだ彼らは気づく由もない。

　その頃。帝国のアルメイダが焦っている一方、透も現状を憂いていた。最近は帝国に従属している関所も増え、交渉で砦を通してもらうことも難しくなっている。そのせいで、今滞在しているのは土木系の魔法で簡易の柵を作っただけのだだっ広い広場に過ぎない。

　テントを張って、篝火を焚いて灯りを確保し、結界で防御。簡易にしては上出来だが、危機感と、何より単純な戦力も足りない。そこで……

「「わざと苦戦するぅ！？」」

　馬車の中、三人の可愛い後輩は驚いているが、対する透は鷹揚に頷いた。

「ある程度の強さの敵が出てきたら、わざと傷を負います。鬼化状態なら傷はすぐに完治しますが、敢えて血塗れの姿で味方の危機感を煽ります」

　驚いた後の立て直しが早く、即座に納得の表情になって頷く三人を見て透は少し安心する。理解が早く、あれこれ説明しなくて済むのは良いことだ。唐突に始まった戦争に、まだ味方のモチベーションと危機感が足りない。ここまで幾らか危険地帯も通り、兵士達も必死でそれを突破してきたので最低限の危機感はある。しかし、最低限では足りないのだ。既に充分実力による信頼は作った。ここからは、それが完全には崩れない程度に苦戦してみせることで軍の士気を保つ必要がある。

　翌日。

　朝起きてノアが顔を洗い、ニオイ消しを塗り、歯を磨いて透のテントに行くと、ヴァール、ティア、透、カーリーが挨拶をしてくる。

「おはよー」

　ノアはそれに答え、まだ眠い中、目を擦りながら簡易の椅子と丸テーブルの上の、レタスの味噌汁、出汁巻卵、牛乳、玄米、海苔、納豆という健康そのものの和食(透の趣味)にいただきますをして、口を閉じてなるべく音を立てずに頂く。

　温かく、上品な香りのそれらを食べ終えてから、ふぅ、と一息。

「って、ええ！？カーリー？なんで？」

　俺は目を見開いた。地味なくすんだ桃色の短髪に、質素なワイシャツ。ボーイッシュな髪型に、金属で出来たゴツいバックルが付いた革のベルトを締め、ジーンズでキメるその姿。当たり前のように受け入れていたが、なぜ中央後列にいるはずのカーリーが左翼側にいるのか。

「ノア、今気づいたの？」

　ティアは怪訝そうな顔をしている。他の皆も当たり前のように受け入れているが、一体どういうことだ。まさか連絡事項を聞きそびれたのか。だとしたらとんでもないミスだ。今すぐ発言の撤回を……

　焦る俺に対し、カーリーが口を開く。

「良いの……私が……いきなり来ただけだから……」

　間が長い喋り方でカーリーは俺に語りかける。癒し効果がありそうな声で、話しかけるというより、語りかけるような優しい言葉だ。今はカーリーの癒しボイスよりもここに来た事情が気になるが。

「私が中央に人を送るよう要請したんです。中央、右翼側と比較すると左翼側は戦力が足りませんからね」

　透が説明してくれる。

「敵の……襲撃の危険があるから……しばらく……密林を進むから……危険性が、高まる……だから、来たんだよ……」

　カーリーも透の発言を補足する。

　俺達はずっと一緒に戦ってきた仲間で、家族のような存在だ。急な参戦には驚いたが、久しぶりの再会に対する喜びは大きい。

　そういうことか。俺は納得すると同時に、人数を追加しなければならない事実に、少し不甲斐なさを感じる。俺にもっと力があれば。

「……分かった。俺としても味方が増えるのは心強い。よろしく、カーリー！」

　食後、俺の心の揺らぎに感づいたのか近づいてきた透とテントの外に出る。

「まあまあ、そう落ち込まずに。」

「どうして分かったんですか？俺が悩んでるって」

「顔を見れば大体は。ただ、心配しないで欲しいのです。別にあなたの力を疑うわけではありませんし、前々から思っていましたが、あなたは強い。私としても今回の増援はあくまでも念のため、という考えです……それに、考え過ぎかもしれません。ノア、あなたは間もなく私など余裕で超える戦士になりますから、大丈夫ですよ」

　フォローしてくれるが、いくらなんでも過大評価のし過ぎというものだ。

「透さん、いくらなんでもそれは言い過ぎ……」

「いえ、あなたは必ず私を超えます」

　俺の発言を途中で遮って即座に返してくる。

「俺は、透さんの動きすら目で追えないんですよ！自信を持てって方が無理です！」

　俺も間髪入れずに言い返す。

「あなたは強者ばかりに目を向けるから、自分が弱く見えるのです。正しく力を使いこなせば、必ず私にも勝てます。これまでの努力と、そのポテンシャルからして十二分に私を超える下地は出来ています。もう一度言います。あなたは必ず私を超えます」

「本当ですよね？これで冗談だったら透さんでも許さないですよ」

「ええ。私には確信があります」

　どうやら透は俺によほど期待しているらしい。透が本気で言っていると分かった以上、俺ももう言い募るつもりは無い。

　それからは、しばらくの間平和な日々が続いた。兵士達の行軍は、その身を守る為の鎧兜などの武装の重みにより、小走りですら数時間続けるのはしんどいので、必然的に遅くなる。

　魔法により鎧兜の重みは軽減されるが、槍や剣は、その重み自体が攻撃の威力に直結するので軽く出来ないのである。必然的に馬車もそれに合わせてゆっくり進む。警戒のため、異能による索敵や魔力操作による五感の強化など、様々な策を取っているため、基本的に馬車の中は安心感のある和やかな雰囲気に包まれていた。

「グレイヴ……鈍感……困るよ……」

　カーリーはティアを膝の上に抱っこした状態で俺達に言う。ちなみに、カーリーの恋はあからさまなので、気づいていないのは俺達の中では当のグレイヴくらいである。

「あー、確かに！でも、グレイヴには彼女いるんだろ？大丈夫かよ」

　ヴァールが、グレイヴの鈍感さ以上の大きな問題に触れる。

「そう……どうやって……振り向かせるか……でも……フラれたらと思うと……やっぱ怖いよ……」

　カーリーは両手の人差し指の先をくっつけていじいじと横に動かす。グレイヴには彼女がいるが、恋い焦がれるカーリーには諦めるつもりなどさらさら無い。

……の割には、失敗を恐れてなかなか告白しないのだが。いつも変な方向に行って失敗してばかりである。

「カーリー、色仕掛け。あとは薬盛ればイケる！」

　ティアは親指を立てて適当に囃し立てる。

「お、おい……やめろって。カーリーにそういう系のは禁句だ、禁句！」

　俺は必死になって止める。以前そういうのを間に受けたカーリーに相談され、参考にとウッフンアッハンとポーズをキメる彼女の姿を数時間に渡って見せつけらた挙句、グレイヴ本人には一切効果なし。という恥ずかしいだけの思い出があるからだ。

「ほ、本当に？大丈夫かな……」

　案の定、ティアの適当な発言にカーリーは心配半分だが興味津々である。

「うん。イケるイケる。多分。知らんけど」

　ティアはそれを適当に煽りまくる。

「でも、前はうまくいかなくて……」

「だいじょぶ。次はしっかりアドバイスするから。…………ノアが」

(コイツ、自分で焚きつけといて面倒になったら俺に丸投げしやがった！)

　もう面倒の予感を察知したのか、俺に丸投げしてくる。

「ティア！お前……」

「ノア。上手くいったら何でも言うコト聞いてあげるから、ね？」

　ティアが耳元で可愛く囁いてくる言葉に、俺が陥落しそうになったところで、透が口を開く。

「ここら辺で昼休みにしましょう。ちょうど良い時間帯です。それとカーリー、色仕掛けはグレイヴには意味ないと思いますよ」

　ティアが口惜しそうに引き下がり、俺はホッと息を吐き、ヴァールはやれやれと肩をすくめる。

　馬車から降りて俺ははたと気づいた。

(上手くいったら……って、上手くいくわけないじゃないか！ティアのやつ、俺がカーリーの相談に乗るところを見て楽しみたいだけで、本当はなんでもしてくれるなんて嘘だったんだろ)

　付き合ってから数日。間が悪く始まった戦争のせいでイチャイチャできてないが、一度少しドキッとさせる機会があっても良い。これはガツンと言ってやらねばなるまい、と昼食のため敷物を広げるティアに近づいて一言。

「ティーアー！お前、からかうのもいい加減に……」

　ノアのイライラの意味が分からず、初め目をぱちくりさせていたティアはすぐに状況を理解し、ポンっと手を打った。そして、グイッと後頭部を右手で掴んで引き寄せ、ノアが目を瞬いていると、耳元で一言。

「ほんとに、なんでもさせてあげるつもりだったよ？」

　顔を真っ赤にする俺を見て、ティアはおかしそうに黒髪の短髪を揺らしてアハハッと楽しげに笑った。黒い瞳が、笑うといつもより少し大きく見える。

　ノアは赤くなった頬を押さえて、食料を積んだ荷

車が来るまでその場でぼけっとしていた。

　思わせぶりな仕草だったり、からかわれたりしてノアがティアに振り回されるのが、二人のお約束のやりとりである。