油断を断つ
翌日も俺達は進軍し、毒蛇が這いずる草原、魔法まで行使する食獣植物が生い茂る場所など、様々な場所を通り抜けた。更に、たまに現れる敵の刺客も、片っ端から始末していく。主に透が、続いてティアが、遠距離ならヴァールが、俺も時々戦果を上げた。
「王国兵共の頭を吹き飛ばすのが楽しみだぜ、ニシシシシシ」
「俺が賭け金全部貰うぜぇ、エヘヘ」
などと笑いながら茂みや木々の陰から狙っていた、自衛隊のような迷彩服の狙撃手隊は、隊列の外側から回り込んだティアが魔法で影をロープのような形状にして、木を支点に全身に巻き付けた影を解くことで高速でコマのように回転。木の幹を蹴り、影のロープで方向を調整されたティアは、サラサラの短髪をなびかせながらの横回転で、並んでライフルを構えて伏せていた敵の首を吹き飛ばし、立ち上がろうとした敵にナイフを投擲。最後に、ライフルを向けようとする敵の首を回し蹴りで叩き折った。短剣についた血を布で拭ってからティアは静かに隊列に戻り、周辺を警戒する。
そして正面から向かってくる敵は、鬼化するまでもなく透が刀で真っ二つにする。ティアが隊列の近くを防衛するのに対し、透は少し離れた、より多くの敵を正面から殲滅していた。
両手剣や拳銃で攻撃してくる十数人の集団に対し高速で駆け抜けて回り込み、素早く至近距離に近づいて刀を振る。敵のさらに奥からの銃撃にも刀で弾丸を叩き斬って対応。紫色のオーラを纏った透の目には、弾丸の動きなど止まって見える。途中最小限の動きで直撃する弾丸のみを正確に斬り落とした透はさらに突撃。敵を一呼吸の内に五人斬り伏せ、残りの敵を狙う。が、そこで斬り伏せた五人から、魔力の兆候。赤黒いオーラが見え、危険な予感に産毛が逆立つ。
「っ」
(じば……)
思考が纏まる前に身体が咄嗟に飛び退き、距離を取る。同時にズベシャ、と泥水が飛び散るような音と共に起爆。敵五人の死体が瞬時に爆裂。肉片が飛び散って視界を遮るのみならず、砕けた硬い骨までもが四散し透の肉を引き裂こうとする。
爆風が収まった時、地面に置いた札で陰陽術によるドーム状の結界を張っていた透の姿が現れる。
(容赦なく味方ごととは。遠隔で何者かが死体を起爆……いえ、おそらく本人の死亡が引き金となって発動する爆弾か…………)
倒した敵が自爆する厄介な状況で、透はフフッと嗤った。
(倒した敵が自爆とは……勝機！)
その後透は、遠距離から陰陽術で呪符を撃ち、集団の中心の一人だけを仕留めて回った。中心の一人が死亡し爆発すると、巻き添えで周囲の全員も吹き飛んだ。
(集団戦に自爆とは、愚かですね。馬鹿なんでしょうか？)
「単独行動ならまだ強敵を巻き添えに出来る分、良い案かもしれませんがね……何を考えているのやら」
中心の一人を仕留めれば、周りの人間も爆発で吹き飛ぶので一網打尽である。
(鬼化していないので、体力は充分。とはいえ、死兵と呼べる覚悟を決めた敵の相手はしんどい……既に充分敵は削った。この辺りが潮時ですかね)
透は一旦、本隊に戻ることにした。
そうして、様々な障害はあれど、透とティア、時々ヴァールやノアの活躍もあって敵の駆逐は進む。そして、コドボを透が叩き殺してから二日後の夜。様々な障害はあったが行軍は順調に進み、次の砦にたどり着くことが出来た。俺達はその砦で、夜間の休憩をとることになった。
今回の砦で透に当てがわれたのは、洋風の客室二つである。会議用のものか、長机が一つに、椅子が六脚が置いてあるのが一つ。もう一つ寝室があるが、そこまで俺達は立ち入らない。いつも通り、一番広い透の部屋に集合して自由時間を過ごす。
外はもう真っ暗だし、今は戦争中。いくら安全とはいえ、あまり敵地で騒ぐものではない。俺は気を引き締め直す。そう、俺達騎士団はたとえ安全地帯であっても、敵を警戒する魔法があっても、透の異能や仲間の異能があっても、決して、決して油断などしないのである。そんな俺達は、今！
「ヴァール、それ寄越せ！」
「いーやノア、やらないね！」
「うん。それはわたしが貰う」
お菓子の争奪戦をしていた。事の発端は、バニラや抹茶、チョコなど、様々な味のクッキーがテーブルの上に置いてあったことである。その数たったのティアと透による室内の検査、食べ物の安全性の確認の後、魔力強化まで行使した熾烈なバトルが始まった。ヴァールとノアが取り合うのを、ティアはだいたい横からかっさらっていく。
(行軍中は皆騒がず集中してるというのに、安全地帯に着くと凄いですね……)
透は呆れるような、感心するような微妙な心境で、三人の戯れを他所に書物を広げてゆったりと寛いでいた。
そしてそのまま、三分経過。
「あー！ティアてめぇ、また俺のを！」
ティアは袋入りの抹茶のクッキーをヴァールの手から掠め取り、ノアはヴァールが気を取られている隙に残りを奪おうとする。
(微笑ましいものですね)
透は余裕を持って、魔力強化まで用いた激しいそれを見守る。
(やはり魔力の扱いも、機を伺う技術もティアが飛び抜けていますね。キースの下で育ったのは伊達ではないようです。ヴァールとノアは同じくらいの力量ですが、ヴァールの方が器用に周囲の物を活用しますね。ノアは……魔力を高い純度で引き出せているのに、引き出す場所が私達とは違うというか……勿体ないですね。ポテンシャルは雫と同じくらいはあると思うんですが)
更にそこから、五分経過。
「だーかーら、残り七つあるんだから、取り分が少なかった俺は二つもらう！ティアはもうたくさん食ってるから一枚だけな」
「そんなことない。わたし、さっきから全然食べてない」
「嘘つけ！お前掠め取って三つ全部食ってただろーが！」
「ノア、そう思う？」
「うっ、それは……」
「ノア、どっちの味方、するの？」
「…………ティアは全然食べてない！分けてやれヴァール！」
「てめぇノア！ティアが特別な相手だからって贔屓してんじゃねぇぞ！」
「と、特別な相手だなんてそんな……」
顔を赤くするノア。
「嬉しい」
ポッと少し頬を赤く染めるティア。
「お前ら甘い空間形成すんな！特にノア、気持ちわりーんだよ、お前の惚けた面は！」
「んだと、ヴァール！」
(少し……長くないですか？これなら年下の雫の方がまだ落ち着きが……いえ、多分若者はこういうものなんでしょう。ここは、大人の対応でぐっと我慢ですね)
透はちょっと引きつった顔でそれを見守る。
十分経過。机の上のクッキーは三枚。室内では影魔法、炎魔法、魔法の矢が飛び交っていた。威力は抑えられているが、どれも当たれば結構痛いくらいの威力はある。
「ティアはたくさん食ったろ！俺が二枚いただく！」
「四枚だけじゃ足りない……」
「お前が食いすぎなんだよ！」
「俺はティアが……」
「ノアは黙ってろ！色気づきやがって、ったく！」
「ノアを悪く言わないで。さっきから暴言ばっか。ヴァールキモい」
「んだとコイツ！」
もう見ていられない。額に青筋を浮かべた透は立ち上がり、机上のクッキー三枚を掴み取った。
「これは私が没収します」
「そんな……」
不満げな顔をするバ……可愛い後輩達に対し言い放つ。
「これも皆さんの健康と安全の為です。糖分の過剰摂取は身体に悪いですから、控えるように」
更に何か言いつのろうとする彼らに続ける。
「それと！室内での魔法使用は厳禁です。以後慎むように」
三人が渋々といった表情で頷くのを見ながら、クッキーをかじった透は内心嗤った。
(フフッ、やはり美味しいですね。このタイミングを待った甲斐がありました。誰も、私が三つも取っても文句が言えないこの状況をね)
透も正直クッキーが欲しかったのだが、三人が争いだしたのを見て、三人の不満を封じ込めつつクッキーを三枚も取る方法を思いついたのである。結局、透が一枚上手だっただけである。
(チッ、してやられた)
他二人がやらかした反省でシュンとする中で、ただ一人ティアだけは自分達の争いが利用されたことに気づいてちょっと歯噛みしていたのだった。
翌日も安定して行軍は進み、弛緩した空気が軍の中を流れ出す。
(明らかに油断している……マズいですね。しかし、私には人の心を操作する術などありません。どうするか)
透は焦っていた。そこで、一計を案じることにした。
本隊の団長に式神の伝令を通じて、ある頼みをしたのである。
