敵の思惑と夢の中
今日は砦の主がもてなすということで、上の階級の者達には砦のシェフが腕を振るった特製弁当が振る舞われている。
「ティア」
手をつける前に、まず何らかの異能が仕掛けられていないか陰陽術で透が検査。陣が弁当を中心に広がっている様はシュールだが、皆の安全の為仕方がない。それが十秒くらいで済んだら、ティアが全員の食事をよく見て、その匂いを嗅ぎ、一口づつ全ての食事に手をつけていく。元暗殺者のティアは、毒物や睡眠薬を即座に見破る。口の近くまで食べ物を持って行ったら、フォークに唾液が付かないようにそれだけを歯で挟んで口の中に取り入れて毒見するティアだが、ノアの時だけは普段と変わらず普通に口の中までフォークを入れて味わった。思わず顔を真っ赤にするノアと、それに目の前の食事が気になって全く気づかない透とヴァール。ともすれば嫉妬の炎で空間が焼け焦げそうなイチャつきっぷりだが、もし見られても彼らは気の置けない仲間であり、寧ろじれったいとか、微笑ましいというような感想が生まれるだけである。スープやパン、それを入れる為の皿や木の籠、食器、コップに至るまでまじまじと見つめ、指で触ったり匂いを嗅いだりしていたティアはしばらくして頷いた。
「毒は無い」
「そうですか。では、いただきます！」
ここまで三分ものお預けである。全員もう食欲が限界に達していた。
「「「いただきます！」」」
全員が唱和してナイフやフォークを手に取る。丸い弁当箱の中では、デミグラスの芳醇な香り漂う小さなハンバーグやジャガイモのコロッケ、仄かな酸味のドレッシングがキリリと味を引き締めるサーモンのマリネに、甘いドレッシングがかかった、トマトなどの赤が緑に映える野菜のサラダなど、旨味の饗宴が催されていた。植物で編まれたバケットに入っているモチモチのパンにも手を伸ばし、弁当とは別に用意されたコーンスープにつけたり、そのままの食感を楽しんだり。
ティアは夢中で喜色を全身に滲ませながら食べ、ヴァールは急ぐかのようにガツガツと大口を開けて豪快に。透は素早く、されど流麗で丁寧さが消えない所作で食事を進める。
そしてノアは……チラチラティアの方を見ながら、よく噛んで食事を楽しんでいた。全員に共通するのは、咀嚼する時は口を閉じること、汁物は一切音を食べずにすすらずに飲むことなので、食卓はとても静かだった。
(やっぱりティアは、ご飯食べてる時が二番目に可愛い)
ニヤけるノアを見るヴァールは、微笑ましさ半分、親友のだらしない顔に複雑な気持ち半分という、微妙な心情だった。
美味しそうに小さな口ではぐはぐと咀嚼する姿は小動物を連想させて可愛らしさを激増させる、というのはノアの談である。因みに食事中が二番目に可愛く、一番可愛いのは笑顔なんだそうだ。
(ま、確かに可愛いけどさ。俺にはもっと別に好きな人が……)
ヴァールは一瞬、中立都市でガレットとクリフと共に過ごした日々を思い出したがすぐにそれを振り払った。
(今は会いに行けないし、考えてもしょうがねぇか)
そう考えて心を落ち着かせるヴァールは何気なく達の方を見やった。その瞬間、ハッとした。透が一瞬、考え事をする顔をしていたからだ。
「透さん、何かあった？ちょっと顔色が……」
「いえいえ、何でも……そこまで顔に出ていましたか。食事の後で後で話すつもりだったんですが、この際言ってしまいましょうか」
全員が手を止めて居住まいを正す。
「今、私達が進んでいる三叉路が合流するポイントに、数日後には着きます。そしてそこから、王国兵全員を集めて進軍するそうです」
「戦力を集めるってこと？」
「その通りです」
「ふーん。それで、なんで透さんはそんな辛気くせぇ顔してんの？そこまでの道のりなんて、透さんがいれば大丈夫だろ」
透は頷いたが、やはりその表情は渋い。
「気になるのは、トントン拍子で物事が進み過ぎだということです」
「というと？」
俺も俄然興味が湧いてきた。
「ここまで襲撃はほぼ無し。戦士、と言っても扱いづらそうな異能力者が一人と、異民族だけを差し向けてこの峡谷を抜けさせるなど愚の骨頂です」
(確かに。峡谷内は避けるスペースも限られており、暗いので罠も仕掛け放題。こちらの出鼻を挫く絶好の機会を、孤独という条件が限られる異能力者を使い潰すだけで使い、蛾の蟲人だけを差し向けて使ったのは、意味が分からない行動か)
「恐らく、今後もこの調子で我々の兵力をじわじわと削りつつ、それでも何とかなる、という安心感をこちらの兵士に充満させることが敵の狙いでしょう。実際、十二神将という強敵がいるのに、ヴァールは先程、透達がいれば何とかなる、と言ってしまった。油断している証拠です」
ヴァールはハッと目を見開いた。
「この調子でちょうど良いレベルの雑魚を何度も始末させて、こちらが調子に乗って大胆な手を打った所を叩く魂胆でしょう」
敵には智将アルメイダがいる。迂闊な攻めは禁物だ。
「更に、既に中央部隊の司令官達が油断しているとのことです。三叉路で進むのなら、私とグレイヴ、キースの三人で前方を守れますが、全体での進軍となるとカーリーやスウィフトが外れることになります。キースのおかげで、恐らく全ての砦を数分と持たせず通過しているはずなので油断するのも無理もないですが、私達は今後、どうするか考えなければなりません」
俺は透さんの言葉に疑問を覚える。
「なるほど。しかし、どうしてそんな事態になってるんです？中央も無能じゃないハズです」
「国王は以前から、強い力を持った集団を警戒しています。強大な集団が叛意を翻せば、自分の王位を揺るがしかねないからです。そして、そういった集団を事あるごとに分解したり、戦力を削ったりしてきました」
「国王！？あのデブのオッサンが！？そんなこと考えられる人には見えなかったけどなぁ」
「いいえ、ヴァール。奴は相当面の皮の厚い狸オヤジです。気をつけた方が良い」
確かに、以前から名のあるパーティは王宮お抱えにして忠誠を誓わせたり、問題にならないように戦力を吸収したりしてきた。
「へー。じゃあ国王が無能な指揮官を割り当てたってこと？副騎士団長にキギンがなれるくらいだし」
透は首を横に振ってから答える。
「とは言っても、国王は帝国と戦うにあたりそんな私情を挟む人間ではありません。負けますからね。にもかかわらず、今回の指揮官達はあまり優秀な人材が揃っていない。可もなく不可もなくと言ったところで、言ってしまえば凡庸なんです。それは何故か」
俺はやっと理解した。指揮官のリストを見た時、あまり見知った名前がないと思ったがそういうことか。
「国王の下の大臣とかが国王の意図を忖度して、指揮官のレベルを下げたってことか！」
「その通りです。実際、王宮を歩いていたら大臣の計画が聞こえてきましたからね」
「盗み聞きしたんですか！？」
俺が驚いて尋ねると、透さんは不本意と言いたげに首を横に振った。
「結果的にそうなりましたが、盗み聞きなんてするつもりはなかったんですよ。外見人間、半分鬼化して歩いてたら耳に入ってきたんです。一応、すぐに団長に報告して、可能な範囲で無能過ぎる連中は遠ざけてもらいましたがね」
鬼化すると聴覚も嗅覚も鋭くなり、普段の身体とはまるで具合が違うので、透さんは定期的に鬼化して、戦闘がなくても鬼を体に馴染ませている。今回はそれで偶然、気がついたってわけか。
「話が脱線しましたね。要は、中央が油断している今、前線の私達はいつ危険に晒されるか分かりません。今ここに、仮に十二神将のモーガンが金槍を撃ち込んできても対応出来るよう半鬼化状態で警戒していますが、くれぐれもこの砦を出たら警戒を怠らないように」
「「「了解！」」」
その夜、ティアは夢を見ていた。ティアは騎士団に来る六年前、十歳を過ぎたくらいの年齢まで、ずっと暗殺組織の一員だった。道具のように扱われ、暗殺の指令が来るまで狭い白い壁に囲まれた監獄の中で過ごしていた。毎日時間になると暗殺訓練のため、白い廊下を通り、空も見えないこれまた真っ白な広場で暗殺訓練をしていた。訓練の対象は獣、怪物、異種族、そして……人間である。ティアは真っ白な空間で短剣を使って何人も、何人も殺し続けた。自分を守るために、自分は今、恐怖している、自分は今、驚いている、などと、自分の思考を客観視して傍観者になりきることで逃避した。
何人か同じ境遇の者がいることは知っていたが、物心ついた頃からそこにいたので興味を持たないのが当然になっていた。だから、殺し合えと言われた時も躊躇わなかった。相手もそうだ。その頃の彼女には味方という概念も、善も悪も無かった。ただ、時々指令で指示される標的がいるだけだった。真っ白な空間で育った彼女は、彼女にとって殺戮の象徴である白を嫌った。結果、影魔法が異能として芽生えたのは彼女の経歴上、全く不思議なことではなかった。
毎日毎日訓練し、模擬戦相手を殺し、標的を暗殺し、味気ない栄養剤のような飯を食べ、それをひたすら繰り返していた。しかしそんな日々はある日突然、終わりを迎えた。王国最強、キースが暗殺組織に直接乗り込んできたからだ。自分達を指導し、不出来な者を処分する役割を持つ、洗練された技術を誇るはずの教官達は瞬殺され、飼育されていたおぞましい怪物達や模擬戦の相手である犯罪者達も瞬く間にバラバラになった。
建物内の全ての敵を殺したキースは、迎えに来た王国兵達に自分と同じような境遇の者を引き渡し、保護を要請した。しかしティアだけは、保護者が見つからなかった。ティアは自分が誰からも必要とされていないことを子供心に理解しその場で命を断とうとしたがキースに止められ、そこから行動を共にすることになった。
「面倒を見てやる。自分の身くらいは守れるだろう？」
コクッと頷くと、キースはギ、ギギギギと軋むような歪でド下手な笑みを浮かべて頭を撫でた。
「良い子だ」
ずっと自分でも気づいていなかったが、無意識の内に愛に飢えていたティアは、キースの不器用ながら優しい愛に包まれ、強く逞しく成長した。人間らしい情緒も育ったが、それと裏腹に王国のクズを始末することで暗殺の腕は上がる一方だった。キースは最初、ティアが暗殺を行うのを止めようとしたが、もはや彼女にそれ以外で他人の役に立つ道がないことを知り、寧ろ生きる為に殺してはならない人間や心構えについて教え、戦闘技術を教えた。物心ついた頃から愛情を注がれてこなかったティアは、自己肯定感がとても低く、自己評価が最低に限りなく近い。そんな彼女も魔王討伐の際、ノアと出会い何度かお互いに助け合う内に仲間意識が芽生え、お互いを異性として意識するようになり、人を愛することを知っていった。
そんな事情から、ティアは夢の中で誓う。
(何があっても、ノアだけは守ってみせる)
それと同時にティアの中に芽生えたほんの少しの不安や心配は、起きた時には記憶にほとんど残っていなかった。
