勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

それぞれの時間

「今日はこの関所で休みます。三人とも、くれぐれも失礼の無いように」

「「「はいっ！！」」」

　透さんに連れられて峡谷を抜けた俺達は、帝国に対し、内心反抗的な将軍が治める砦で一休みすることになった。

　透さんや、左翼側のリーダーを務める将軍達が砦の主と大人の話をする間、俺達三人は暇を持て余していた。

「俺達は無事に最初のポイントに辿り着けたけど、他二つは大丈夫かな？」

「大丈夫だろーよ。右翼側はグレイヴがいるし、中央はキースがいる。ノアは心配し過ぎ」

「うん。特に中央は、絶対安全」

　ティアはキースのことを盲信的なほどに信頼しているので、キースがやられることなど一切心配していない。

「そんなことよりノア、ちょっと砦の中、探検しよ？」

　ティアはやっと付き合えて嬉しいので、ノアとの二人きりの時間が欲しい。もちろん所構わずイチャつくつもりは無いが、これから先敵が強くなればなるほど共に過ごせる時間は減り、命の危険も増えるだろう。そんな時に備えて、出来るだけ二人きりの時間を過ごしたい。そんな覚悟の強い乙女心に対し、ノアはと言えば……

「ああ、ヴァール、お前も来るか？」

　何も理解していなかった。ヴァールは言うまでもなく二人の邪魔をするつもりは無いので迷いつつもNOと答えようとした瞬間、ティアの視線にほんの少しだけ剣呑な色が宿るのを見て取って一瞬動きが止まった。

(もしかしてついていくのが正解だったりすんのか？いややっぱ残んのが正解？だけどあの眼は……)

　もう一度ティアの方に目を向けたヴァールは今度こそ正しくティアの意図を理解した。

それはズバリ、(来たらコロス……)というものであった。

「いや、俺は遠慮しとくぜ。二人でごゆっくり」

　口調だけは茶化すように、内心暗殺者が発する凄まじい殺気に冷や汗をかきながらヴァールはノアに断りを入れる。

「そうか？なら、二人だけで行ってくる」

「お、おお。ノアも気をつけろよ(言動に)」

「ああ、気をつけるよ(一応敵地だからな)」

(アイツぜってー何も分かってねぇ)

　頭を抱えるヴァールの耳元で、横を通り過ぎながらティアが囁いた。

「ありがと」

「お、おう。当然だろ」

「今後もよろしく。約束だよ？」

　約束、という言葉に込められた圧に押されてコクコクと小刻みに頷くヴァールにウインクしてから、ティアはノアの後を追った。

「？ヴァールお前、何やってんだ？暇なら一緒に……」

「いやいやぁ、何でもない何でもない。お二人様とも、ごゆるりとおくつろぎ下さいませ」

(お前のせいでっ！こっちはこんな冷や冷やしてんだよぉ！)

　軽口を叩きながら内心焦りまくりのヴァールに一切気づかず鈍感野郎は外に出て行った。

(いちいちキツイぜ、全く)

　そんなヴァールの苦難など、ノアは知る由も無かった。

　その頃。右翼側ではグレイヴが、他の兵とご飯を食べながら今日の戦闘の反省をしていた。

(調子に乗って一日の上限三発の延長を全て使ってしまったね。あれはミスだったかもしれない。次からはもっと温存して……)

「グレイヴさん、どうしたんです？さっきからずっと黙り込んで」

「何でもないよ。おかわりー！」

　副官が声をかけてくるのに笑い返し、再び会話の輪に加わる。

　同じ頃、キースも食事をしていた。もっとも、彼はコミュニケーションが下手なのでぼっち飯なのだが。

(毒は入っていない、か。しかし……一人で食べても、飯は旨いものだな。しかし今日、俺が殺した連中は、もうこの旨い飯を食えないんだな……妙な気分だ。もっと降伏勧告をしてやるべきだったのだろうか。それとも、峰打ちで済ませるべきだったのか)

　しばらくキースは口を閉じて音を立てずにおにぎりを咀嚼していたが、やがて思考の波は引いていった。

(いや……傲慢になった奴から死んでいくものだ。手を抜こうなどというのは甘過ぎる。一応声はかけた。今回は俺が強かったから奴らを殺したが、俺が弱かったら奴らは俺を殺しただろう。ただ、今は自分が人を殺したことと、その罪に向き合わなければ。明日も戦い、勝たねばならないのだから)

　ぼっちだと物思いに沈むことが出来る。一人でおにぎりと味噌汁を食べながらキースは、静かに夜空を見上げていた。

　キースは王国最強であり、大勢の人を救ってきたが、その分殺した敵の数も多い。キースはいつも、戦った後は自分が人を殺したという罪に向き合う。

(これから先改心する機会も、大切な者がいたのなら、その人と触れ合う機会も、俺が全て奪った。人を殺すということは、その者が持つ全ての可能性を断つということだ。毎日戦士として人を殺していても、これだけは忘れないようにしなければ。俺は後悔しない。自分が守れる命には限りがあり、殺意を向けてくる相手はその対象にはならないからだ。しかしそれでも、こうなる前に、出来ることなら戦争は止めたかった)

　そして、毎日それをしっかりと考え、自分の中で納得してから眠りにつく。考えたくないことは、逆に考え抜いた方がスッキリするからだ。

　そもそも戦闘向きの異能を持って生まれなかったキースは、本来戦場には一生出られないハズだった。しかし、それでも絶対に、何も為せないまま死ぬのは嫌だという本人の強い意志から、腕を磨き、異能とは関係の無い魔力操作による身体強化と双剣術で田舎から王都へ飛び出してきた。中立都市のアルゴスの下、教えを忠実に守り、人一倍努力した。それが出来たのは、自分が英雄になりたいと語った時、その夢を笑わずに背中を押してくれた母のおかげだった。

「キース、決して逃げないで。一度逃げてしまったら、戻るのがとっても大変だから、決して自分の夢から、逃げないで」

　こうして、直接戦闘能力に関係しない異能であっても、最強へと手を伸ばす戦士が誕生した。キースは昔弱かったので、とても謙虚であり、支えてくれた多くの人々に感謝している。眠る時はいつも、母のこの言葉を思い出し、自分が守るべき人々を瞼に思い描いてから眠りに就く。

(しかしそれにしても、やはり友達がいないのはキツい。もっと会話もしてみるか)

　なんだかんだ言っても結局ボッチなのだが。キースは歯を磨いた後、寝る時、壁に背中を預けて座った状態で眠りに就く。横になって寝ると、寝覚めが悪く致命的だからだ。しかしキースはそのまま、フ、フフフフッと不気味な笑みを浮かべる。本人はフレンドリーな笑顔を浮かべて練習しているつもりなのだが、周りから見ると悪魔の如き様相にしか見えない。

(よし！優しげな笑顔(自称)も作れたことだし、明日からは笑顔で、積極的に関わってみるか)

　キースの思いと裏腹に、周囲の兵士達は怯え、全員その場をそそくさと離れて行った。キースは強く、人格的にも優秀な戦士なのだが、こういった部分が全く役に立たないのであった。

　ノアと砦内部を探検してご満悦のティアは、キースと同じく考えることは多い。その割には言葉が少ないが。どうやら賓客を迎える為の区画が一番ノアの興味を惹いているようだ。最新の設備や、帝国の技術により造られた吹き上がる水で、空中に動く絵を描く噴水などに興奮してはしゃぐノアを見てティアは微笑んだ。

(ノア、楽しそう……わたしも嬉しい)

「ティア、退屈じゃないか？さっきから俺ばっかり楽しんでる気がするんだが……」

「ううん、わたしも楽しいよ」

「そ、そうか？なら良いんだが」

　部外者には直視出来ないほどの激甘な世界が、二人の間には展開されていた。

　ティアはノアのことが大好きであり、それを隠すつもりもない。しかしふと心配になったのは、ノアと過ごせる時間がこれから先戦闘が激化すれば減ることだ。もっと言えば、どちらかが戦死することだ。今日の戦闘では、実力では勝る敵に少しだけだが苦戦を強いられていた。実は国境に到着するまでティアの認識は甘かった。仲間はとても強いし、なんだかんだ大丈夫だろうと思っていたが、国境付近に槍を投擲しただけで半径数十メートルのクレーターを作り、周辺の砦を粉々にする十二神将の力を見てその認識が変わった。いつ誰が殺されても、おかしくない。それこそ透やキース、グレイヴでさえも。ましてや、自分が瞬殺されない確証などどこにもない。

(多分殺されるとしたら、わたしが先だろうな。暗殺者は標的にされやすいし、ノアは常に仲間の誰かと行動するからそう簡単には殺されない。本能的にそうしているのか、人付き合いが上手いだけか分からないけど、いつもなんだかんだで生き延びる強さがあるから)

「ノア……」

　ティアは一瞬口を開こうとしたが、この楽しい時間に相応しい話題ではないと気づいて、喉元でその言葉を飲み込み、この時間を楽しむことに力を注ぐことにした。

「どうした？」

「ううん、何でもない」

　ノアは、もしわたしが死んだら、どうするの？

　ティアはそれきり、その重過ぎる話題について話し合おうと思うことは無かった。しかし、そうならないように何としてもノアのことは守ろうと決意した。

　十数分で砦内部を見回り、そろそろヴァールも暇を持て余しているだろうし帰ろうかという話になった。

まだまだ満喫しきれていないティアだが、結局ノアと一緒ならどこでも良いので、割り当てられた三人の部屋の一室に戻ることにした。

　二人が戻ると、ヴァールと、軍議から戻った透が部屋で待っていた。

　透が落ち着いた声で話しかける。

「三人とも、今日は大変でしたね。私の部屋は広いので、そちらで食事にしましょうか」

　腹ぺこの三人に、勿論否やは無い。全員頷き、丸いテーブルを囲んでの、彼らの騎士団恒例の全員での食事が始まる。