最初の戦い
「オオァッ！」
俺は炎剣を振り下ろし、空中を泳ぐ魚の群れを丸ごと焼き払う。皆と別れて進軍すること今日で三日目。俺達が進む左翼側は野生の宝庫であり、俺達は多様な原住民族や怪物達による手荒な歓迎を受けていた。
比較的実力が安定しているティアとヴァールは中列から後方を、実力が不安定な俺と、それを補ってあまりある透の二人で前方を守る。
鋼鉄製の鳥が飛び交い、群れの中に入るだけですり潰される鉄の嵐が猛威を振るうエリアでは、炎魔法で目立つ爆炎を纏った俺を抱えた透が派手に動き回って注意を引きつけ、その隙に結界を張った本隊を無事に通した。何度も自分の足下を金属の嘴が通り過ぎる様はめちゃくちゃ怖かったが、鬼化した透はその気になればそれすら全滅させることが出来るだけの力を持つ。今回は通過が目的なので派手に暴れたりはしないが。
複数の獣やトロールなどの怪物が道を塞いだりとトラブルはあったが、鬼化した透が威嚇の咆哮をすると、尻尾を巻いて逃げ出したりと、大きな問題にはならなかった。
そういったエリアをいくつかアッサリと抜けて、今は合流地点まであと数日、峡谷の手前の砂地にいる。
その砂地一帯を縄張りとする高速で空中を遊泳する魚群は、矢のような速度で突進し、こちらの兵士達を貫こうとする。陸上に適応したコイツらは、普通の魚と違って肺呼吸であり、ヒレで空気を捉える飛行魔法を使って空中を飛行する。ダツの様に口が尖った連中は高速で突っ込んできて脳をぶち抜き、マグロなどの身体が大きく集団で移動する連中は体当たりで骨を砕く。更に、サメや鯨は特にタチが悪い。周囲は無数の巨石が塔の様に積み重なった砂地であり、足場は悪く、視界も悪い最悪の環境である。陸上に適応した魚のくせに水を好む性質が残っているのか、水を使った攻撃は効きが悪く、俺の炎をとても嫌がる。嫌がって逃げるのならまだ可愛げがあるが、根本から断とうと突っ込んでくる凶暴な連中は大嫌いだ。後方では、ヴァールが放つ魔法の矢が無数に分裂して敵を貫いたり、影魔法で実体化させた影を動かし、バネのような構造にして岩場を蹴って高速で飛び回っているティアの姿が時々見える。
そして、足元からジェットのように炎を噴き出して空中に浮かぶ俺は、炎剣の切っ先から炎を放出して俺が雑魚の塊を始末し、朱い鬼と化した透はその合間をジャンプしたりして移動して、巨大な魚を殴り飛ばす。俺の橙色の炎と、透が全身に纏う紫色の鬼火が、怪しくも幻想的な風景を作り出す。透の鬼火は静かに揺らめいているだけだが、それを纏った拳を敵が受けた瞬間幻想の熱を帯び、敵は瞬時に焼き尽くされる。現実の炎でなくとも、敵の魂そのものを焼き、一切の苦痛なく敵を焼き消す鬼火であり、鬼の膂力で繰り出されるバカげた威力の一撃を耐え忍ぶことも出来ず、避けきれても続く鬼火で消し飛ばされる。
「くっ！」
俺の目前に高速でダツの群れが迫る。直撃すれば脳まで貫通するそれらが槍衾のように迫ってくる様に背筋が凍る。俺は何とか全力で炎を収束させた炎剣で焼き、斬り上げて処理する。
しかし、ちょうどそのタイミングで足下から突っ込んで来た鮫に足首を噛まれそうになり、ダツの更に後ろから襲いかかるカジキが俺を貫こうとする。カジキの鋭い口が俺を貫き、鮫が足首を噛み千切ろうとしたその時、真横からぶっ飛んできた透が鮫を蹴り殺しながら、カジキの長い口を掴んで岩場に叩きつける。まるで動きかが見えないほどの速度で、全てが終わった後で俺はようやく救われたことに気がついた。
「助かりました！」
「フフッ、お気になさらず」
微笑を浮かべる大人の男に、俺は頼もしさを感じていた。しかし、ふと気がつくと視界を埋め尽くすほどのサメの群れと鯨の大群が、巨大ダコやイカ、アンコウやハリセンボン、エイに毒々しい色のミノカサゴ、ダツやデンキウナギを引き連れて迫ってきていた。
「うわっ」
思わず後ろに脚を退きそうになるが、透はそんな俺を他所に前に飛び出していく。テッポウウオが口から放つ水のカッターを防御すらせずにその肉体で無効化し、先頭のホホジロザメの顎を一撃で砕き、崩れ落ちるそれを踏みつけて巨大ダコやイカを潰しに行く。敵が墨をいくら吐こうが透は腕を一振りするだけで散らし、重ねた両手を打ち下ろして叩き落とす。デンキウナギは放電する前に握り潰され、エイは着地の際に踏み潰されて片付けられる。
「さあ、行きましょうノア。第二ラウンドです」
我が騎士団でも三本の指に入る猛者、透はかすれ声のような不思議な響きを持つ鬼の声でそう言って、鬼の顔で不敵に笑った。
数時間後、片っ端から襲ってくる魚類を蹴散らし焼き払い穴だらけにして、俺達はゆっくり馬車で一休みである。
ここまで散発的な襲撃はあっても、透のおかげで基本的に予定どおりに進んでいて、正直拍子抜けだ。周囲は森。予定通りに行けば、もう少しで切り立った崖に囲まれた渓谷に到着するので、そこを抜けた辺りで今日は行軍をやめ、夜は休みとする予定だ。平和な道中は貴重なので、雑談が進む。
「……それが、透さんの畢竟なんですね？」
「そうです。異能を超えた異能、畢竟というやつですね。私の畢竟は、四鏡と言います」
俺は以前から気になっていた、異能を超えた異能、畢竟について質問をしていた。
透さんはそのまま、自身の陰陽術、その四つの畢竟について話してくれる。
鬼の姿を自分に映し出す、真澄鏡。
領域を覆う異能を破壊する、破鏡。
圧倒的火力で敵を焼き殺す、天鏡。
あらゆる攻撃を数秒間、完全に無効化する水鏡。
やはり畢竟は規格外だ。俺も早く使えるようになりたい。畢竟についての話が終わると、話題は人間関係に移る。
「…………透さんは大丈夫なんですか？雫ちゃんについてなくて」
透は普通に騎士団の馬車の中でくつろいでいるが、俺は気になって仕方ない。キースやスウィフトと違い、透は団長と同年代の大人の男の人であり、気安い話し方をするのが憚られる。いつも通りの着物姿に扇子だが、今日は刀を手元に置いている。
「あっ、それオレも気になってた！いいのかよ透さん！」
ヴァールもティアも興味津々である。実際、我が団の天使であり、皆の潤いでもある雫ちゃんへの透からの溺愛っぷりは俺達の中では有名である。
「本音を言えば中央で雫を守りたいのですが、左翼側の守りを疎かには出来ませんし仕方ないですね」
なるほど。納得する俺達に、透は「それに……」と話を続けた。
「団長達には、娘に傷一つでも負わせたらブッ殺……失敬、お仕置きだと釘を刺しておきましたので、心配は要りませんよ？」
な、なるほど。両手にはめている金銀のブレスレットの位置を直しながら怖い笑顔を浮かべる透に、俺達はガクガクと勢いよく頭を振って頷く。透さんは本気で怒らせると陰陽術でリアルな鬼と化すので、失礼がないように十分に気をつけよう。本当に。
「フフッ、そんなに気を遣わなくていいですよ。寧ろ今後は、雑魚の襲撃に気をつけなければ。私達の配置は、最前線ではないとはいえ安全とは言い難い前列中央ですから、あまり気を緩めるとよくないですよ」
「「「了解です！！」」」
全員が頷き気持ちを整え、しばらくそうして和やかな時間を過ごしていたが、突然透は馬車の外に目を向けボソッと一言呟いた。
「噂をすれば何とやら、ですか」
「ッ！」
馬車の外で急激に高まる剣呑な気配に、俺達も弛緩した空気を引き締め直して武器に手を伸ばす。
馬車からゆっくりと出た透は、注意深く周囲を観察する。切り立った崖の間を行軍している兵達はまだ異常に気づいていないのか、足並みを揃えて進軍を続けている。
(見た所異常は見られませんが、既に峡谷に入っているとは。これは戦い難いでしょうね)
考えていた透の耳にゴロッ、と重くて硬い何かが頭上で動く音がする。即座に状況を把握した透は振り返り、ノア達の方へと駆け出した。一瞬で馬車に近づいた透は勢いそのままに馬車の屋根を蹴って跳躍。怪しげに輝く紫色の魔力を纏わせた刀を振るって崖から降ってきた大きな岩を一刀両断する。
(人の気配が感じられなかったのに、このタイミングで岩が降ってくるとは。何らかの仕掛けがあると見るべきですね)
透は即座に鬼化し、振ってくる岩を破壊し味方の兵が結界を張る時間を稼ぐ。透がその身に宿す鬼の名は、百々目鬼。透の目は二つしかないが、百個までなら球体を通して物を見る能力を持つ。手にビー玉サイズの球体を握りしめ、暗くなりだした夕方の空へ投擲。鬼の膂力で投擲されたそれらは遥か上空へと高く舞い上がり、そして崖の上に落下。それらを通して戦場を俯瞰して見る。ヴァールは魔法の弓で味方を守り、ティアは影を纏って崖を登り、敵を仕留めようとしている。ノアは炎で暗い渓谷を照らし味方が戦いやすい環境を作りつつ敵を警戒する。
しばらく戦場を観察していた透の目に、ワイヤーで縛られた岩の塊が飛び込んでくる。それらの端が引っ張られるように解け、その度に岩が落下し致命的な打撃を味方に与えていく。
(遠隔で岩を縛る糸を外し、落下させる……シンプルで人数も必要なく、遠距離ならば逃走も容易……恐らくこれを繰り返してこちらを削っていく算段でしょうね。敵ながらなかなか良い作戦です)
透の思考は早い。この状況を打破するには自分が向かうのが最も良いと判断して指示を出す。
「三人とも今の状態を維持して下さい！他の敵が襲ってきた場合はティアが指揮をとって迎撃！私は岩を落としている敵を出来るだけ早く始末します！」
「「「了解！！」」」
球体を通して物を見る百々目鬼の異能で、既に敵の位置は把握した。
(逃げられると厄介。被害を増やさない為にも、今潰すのが賢明ですね)
透は鬼の脚力で地面にクレーターを刻みつつ、ダイナミックにジャンプ。空中に舞い上がり、敵を仕留めに向かう。強靭な筋力により一歩一歩がジャンプしているかのように見える走りで距離を縮め、敵の目の前に躍り出る。敵は世界に数ある人外の種族の一つ、蟲人の一種、蛾のような連中だった。蟲特有の気色悪い能面のような顔と背中の目玉模様が数十も並んでジロリとこちらを見据える。
(蜘蛛ではなく、蛾ですか。糸を出す蛾がいるのは知っていますが、飛行できる分蜘蛛よりよほど厄介ですね)
刹那の睨み合いが終わり、敵は全員鱗粉を撒き散らしパタパタと羽を動かして迫ってくる。目玉模様が視界を埋め尽くす様は生理的嫌悪感を催させるが、透は鬼の顔でニヤリと笑う。
「気色悪いですね。殺虫の時間としましょうか」
朱い身体に緑の眼、三メートルの暴力の化身が敵の蹂躙を開始した。
――――――
「岩が止んだ……？透さんか？」
俺は空中に浮かんだまま呟いた。しかし、時間経過で自動的に糸が外れるようになっているのか、落石は止まらない。ヴァールはそれを魔法の弓矢で破壊するのに忙しい。
ティアは何故か透さんが向かったのとは逆方向の崖からやって来た蛾の蟲人達を短剣で始末している。手が空いているのは俺だけか。こちらの兵士達はまだ混乱しているし、早めに隊列を組み直さなければならないか。ティアと連携して……動き出そうとした俺の眼に、ふと妙なものが映り込む。
「何だ、あれ？」
俺は空中からそれをよく見る。一見すると大剣を背負った根暗そうな細身の男だが、一人で峡谷を歩いてきている。帝国側から。偵察隊は暗くなる前に帰ってきたハズ。ということは敵で間違いない。
(潰す！)
素早く炎弾を数発指先から放ち、先制を仕掛ける。
(まずは一発叩き込んで……)
男は片手で身長ほどもある大剣を背負っていた状態から右手で掴み、振り回してそれを薙ぎ払う。更に、味方の兵を雑草でも刈るかの如く斬り潰していく。
(アレは俺が抑えなければ！)
ヴァールは岩を破壊しつつ、遠距離から隙を見て分裂する魔法の矢を放って援護してくれる。更に俺が放った炎が、その矢を見えづらくする。しかし敵は常識外れの膂力で大剣を振り回してヴァールの狙撃を全て叩き落とす。
(魔力強化だけじゃないな。何の異能だ？)
「何者だ！」
叫びながら炎を放つと、意外にも答えが帰ってきた。
「孤独を力に変える者、コドボ」
低い声で敵が名乗る。孤独であればあるほど強くなる……異能を明かしたのは、バレたところで問題にならない異能だからか。
「俺はノアだ。……」
言いながら俺は近づく。
「名乗りで十分。会話は要らない。お前は殺す」
敵はそう言うやいなや襲いかかり、大剣が唸りを上げて俺の顔面に迫った。
「っ！」
