見通し
俺が砦に乗り込んで焔で敵を一掃してぶっ倒れてから三日後。ようやく痛みが取れた俺は、自室で休まされていた。
「ノア、何があったんですか？」
透が俺に尋ねる。他の皆も、俺の部屋のベッドの周りで心配そうな顔をしている。
「分からない…………自分の中の魔力をはじめて使ったらこうなったんだ」
自分の中の力をほんの少し使っただけなのに全身が凄まじい痛みだった。しかしそれを聞いた全員が、合点がいったという様に頷いた。
「初めて使うとそうなるものさ。慣れるまではそれが続くから、覚悟しといた方が良いよ？そんなことより、何か他に体に異常はないかな、ノア君？」
「大丈夫！」
俺は強気に力こぶを作る。団長は俺の手に触れ、魔力を通して全身の様子を探った後、立ち上がる。
「問題ない様だね。君はこのまま安静にしておくといい。さて、ノア君も問題ないと分かったところで、事態も大きく動いたことだし、今後の方策について皆で話し合おうか」
「国境の砦、全部吹き飛んじまったしな……」
団長の言葉に、ヴァールが深く頷くが、俺には訳がわからない。
(えっ？何？吹っ飛んだ？砦が？)
俺の脳裏を長年国境を守ってきた頑強な石造りの砦と立派な城壁が過ぎる。俺が狐に包まれた様な顔をしていると、ヴァールが説明してくれる。
「ああ、ノアは知らないんだよな。十二神将の内二人が出てきて、砦が吹っ飛ばされたんだよ。俺達の周辺で戦ってた人達を除けば、国境警備隊は壊滅した」
「ええっ！？皆大丈夫なのか！？ケガとかは！」
「ハハッ、心配しなくても、僕達なら大丈夫さ！団長のおかげで傷一つ無い！」
まさか俺が砦で戦っている間、外の皆がそんな目に遭っていたとは。叫ぶ俺に、グレイヴが力こぶを作って問題ないことをアピールする。
「そ、そうか、それは良かった……けど、じゃあその二人は……」
「もう帰った」
俺の懸念を、キースが一言で叩き斬る。
「帰った？」
「ただの様子見だろう。俺達はついでに少し遊ばれただけだ」
ついでで砦を粉砕するとか、俺が戦ったら瞬殺だろうな。震え上がる俺を他所に、団長は話を進める。
「現状、こちらの正面きって十二神将とぶつかれる戦力はキースと透、そしてグレイヴの三人だけだ」
王国最強とも謳われる双剣使いのキースと、鬼化と人間離れした精度の剣術、更に陰陽師として符術をも使う透、何でも斬れる聖剣と、空間を斬ってのテレポートに絶対防御、間合いの拡張を持つグレイヴは、七将にも引けを取らない我が団の最強戦力だ。カーリーとスウィフトの女性二人は中堅で、ここまで皆大体俺より三歳くらい歳上のお兄さんお姉さん達だ。
俺と同い年のメンバーでは、ティアは暗殺、ヴァールは弓での狙撃と対空戦闘に長ける。俺に関しては内部の魔力を引き出せば火力は出るようになったが、一度使うとしばらく動けなくなるので基本最弱だ。俺達より一歳下の雫ちゃんは透の娘。まだ未熟なので水魔法で味方の支援をするだけだが、ポテンシャルはナンバーワンと期待されている。十二神将に対し、俺達は最強の三人を主軸に連携して立ち向かわなければならない。
「ノア君は知らないだろうが、襲撃後の軍議で、このまま帝国に攻め入ることが決定したんだ。先日送った使者が首だけになって帰ってきたのも大きいけどね」
「首だけ！？」
「ああ。先代と違って随分と礼儀知らずの皇帝のようだね。更に、送り込まれた暗殺者達によって一部の文官にも被害が出た。もう看過できる度合いを超えているし、このまま防ぎ続けても帝国の土地が広い分持久戦になると持たない以上、攻め込むしかない」
「でも、また十二神将が出てきたら……」
「奴らはそうそう出てきやしないさ。今回は開戦前に戦力を削る為の奇襲だったんだろうが、一度失敗した以上別の手に出るだろうね」
「別の手って？」
「それを今から説明するよ。皆この地図を見てくれ」
団長が取り出したのは、軍事用に砦の位置などが記されている地図だ。国境線で南が帝国、北が王国に分けられていて、どちらにも属さない中立都市国家が王国側の東にある。中立都市国家はどの国の戦力も通さないので、ここから攻め入られる心配はほぼ無い。
「我々はジャスミンとアルメリアの二つの騎士団を防衛に残して真っ直ぐ侵攻する。中心となるのはヴァイオレットとフリージア。他二つの騎士団は両脇を固め、その周囲を更に騎士団以外の一般兵達が守る」
ふむふむ。
「知っての通り、帝国主義を掲げ侵略を繰り返してきた帝国の内部には、反感を持つ者も少なくない。よって、首都から遠く離れた地点、つまりここだ」
団長が道のりの三分の一くらいの地点を指で示す。
「ここまでは十二神将も出てこないだろうさ。出てきても厄介な敵は普通の戦士くらいだろう。しかしその後の四つの大都市の内奥二つは、長年帝国領として忠誠を誓ってきた背景もあり手強い。恐らくその辺りから十二神将も出張ってきて、激戦が始まるだろうね」
なるほど。十二神将はそこまで出てこないってことか。今回十二神将をまともに戦わせずアッサリ国境を捨てたのも、忠誠心が無い外側の連中は頼りにならないと帝国側も理解しているからか。
「街道は三叉路になっていて、合流するポイントが幾つかある。戦力の分散は避けたいが、最初はより素早く進軍する為に兵力を三つに分ける。まずはグレイヴ、右翼側を頼む。君なら一人で行けるだろう。次にキース、中央の先頭を頼む。左翼側は、ノア、ヴァール、ティアの三人で透についていけ。ヴァールは接近戦が下手、ティアは暗殺に特化してる分正面からは苦手、ノアは色々と足りてないから、しっかり身につけてこい。残りは私と一緒に中列後方、本陣の手前を守る」
「「「了解！」」」
俺が休んでいた三日の内に用意は全て済んだらしく、あとは出発するだけである。
ヴァールの弓は、スウィフトが銃撃で倒した敵の物に変わっていた。普段は地味な赤と黒の弓だが、魔力を通すと虹色に煌く美しい逸品で、何故雑魚が持っていたのか分からない。魔力で矢を作り出すので、矢切れもないし、矢の不可視化なども出来るらしい。七色に輝く姿に相応しく矢を分裂させたり七つの能力を持っていて、ちょっと見ていて羨ましい。ただ、魔力を消耗したくないので場合によって元々の滑車付きコンパウンドボウと使い分けるそうだ。
俺は自分が勇者になったことを出発前に皆に明かそうと思ったが、今はその時ではないと何故か強く本能が訴えかけてくるのでやめておくことにした。用意された軍備の中に、俺達のボロい騎士団本部も他の物資に紛れてそびえていた。内装は結構現代的で、結界を展開したり出来るそれの下からキャタピラが出現し、歩兵が小走りする程度の速度で前進し始める。
衝撃緩和の為、バネのような機構が床面に備わっているお陰で大して揺れも無いし、旅行にはピッタリだ。もっとも、これから行くのはリゾートではなく戦場だが。
――――――
その後、俺達は左翼側を守る為、他の団員と別れて動くことになった。最高の刀使い、鬼にもなれる透と同年代の仲間達がいれば最初の旅路は安全だろう。俺達は少し安堵しつつ、気を引き締め直して集合地点へ向かう。
「おやおや、平民出身のグズが雁首揃えてお出迎えとは、ありがたいものだねぇ！プッ、ハッハッハッハッ！」
集合地点について待つこと数分、ロベリアの副騎士団長、キギンが高笑いしながらやって来た。相変わらずのピンクの髪に似合っていないワックス、臭いほどの香水の匂い。ロベリアの団長はあまり面に出てこないし、こいつを相手に上手いことやっていけるものか自信が無い。俺は戦場の問題以上に今後のキギンとの面倒ごとを想像して天を仰いだ。
