違和感
「フッ！」
グレイヴは聖剣を振り下ろす。敵は甲冑を着ているが、何でも斬れる聖剣を持つグレイヴにとってそれは重要な要素ではない。ガッキと盾で受け止められるが、グレイヴは確信を得る。
(甲冑でも防げるのなら、今のは避けずにカウンターを狙えば良かったハズだね。つまり、僕の聖剣を防げるのはあの丸盾のみ。そうと分かれば……)
考えをまとめる隙に敵は手を突き出して空気を圧縮し、空気砲よろしく飛ばしてくるが、グレイヴは自分の手前の空間を手を支点にして聖剣で円を描く様に斬る。
(この空間を斬る！)
斬り裂かれた空間には時間すら存在せず、光すら吸い込む深淵となって全ての弾を弾いた。斬り裂かれた空間が正常な状態に戻るまでの約二秒間、グレイヴは絶対的な防御を得る。
更にグレイヴは聖剣を真っ直ぐ前に向ける。
(この距離を斬る！)
一日三度限定の、間合いを広げる能力。それが発動した瞬間、グレイヴの姿が何の前触れもなく消える。
「何！？ど……こ、に？」
甲冑に覆われた敵のくぐもった叫びは切れ切れになって消えた。敵が魔法の構えをとった時には、既に背後に回り込んでいたグレイヴに、首を横一文字に斬り飛ばされていたのだ。
敵と自分との距離を斬ってテレポート。本来は剣が届く間合いの内にしか跳べないが、間合いを伸ばす能力によりある程度敵が遠くにいようと一瞬で背後を取ることが出来る。
そして一度グレイヴを見失えば、防御不能の聖剣による追撃を逃れる手段はほぼ無いと言っていい。使い様によっては何でも殺せる聖剣は、やはり勇者の名に相応しい異能だった。もっとも、今はノアが勇者なのだが。
――――――
グレイヴが敵の一人を始末した頃、透と秋水も激しく刀で斬り結んでいた。
「キェェエエエッ！」
「ハァッ！」
怪鳥の様な掛け声と裏腹に、秋水と名乗った男の激しい刀捌きは見事だった。しかし、それに対する透は冷静だった。
(先程、この男は事態が余談を許さぬと言っていました。焦りを隠しきれていない…………ならば、そこに付け込むとしますか)
透の頭には無理な攻めをして、相手に付け入る隙を与える様な選択肢など全く存在しない。
正眼に構えられた刀。それはそれはそのまま伸ばせば相手の眉間を正確に貫く位置にある。透は知っている。正しく構えられた切っ先が目の前にあると、正面の敵は大きく動きを制限されるということを。透は知っている。目の前の敵には自分と違い、大きな焦りがあることを。透は知っている。ここで無理をせずとも、手が空いた者達が揃い次第、敵を始末すれば良いことを。
案の定、立ち合ってからずっと防御に徹しひたすら攻撃を弾き落としていると、相手の刀捌きに乱れが生じてきた。激しい剣技は見事だったが、その分体力の消耗も早い。
(誘っている可能性……いえ、違いますね。ならば、勝機！)
透はさりげなくゆらりと刀を揺らし、キンッ、と軽く相手の刀に当てる。それはほんの小さな動きで、傍目から見ればほんの少し手が震えただけの様に見えただろう。そして、相手の刀が一瞬、ほんの少し右に逸れた瞬間、透は真っ直ぐ上段から斬り込んだ。
「ラアァアアイ！」
普段の落ち着いた細身からは考えられない声量で相手を威圧。咄嗟に秋水は前に出ることが出来ず、かろうじて刀を横に倒して防御する。瞬間、秋水は驚愕した。
(強……)
予想を遥かに超えた力強い打ち込みを受けきれず、秋水の腕が一瞬後ろへ弾かれる。すかさずそのまま透は刀を上段から振り下ろし、袈裟懸けにそのまま胴を叩っ斬る。
「野分き」
技を繰り出し残心を取る透と、ガクッと力を失い倒れ伏す秋水。
「カハッ……見事、で……ござる」
息も絶え絶えの秋水に、透は一言だけ返した。
「そちらこそ、見事な腕前でした」
それを聴いた秋水は満足げにフッ、と笑みを浮かべると、ゆっくりと瞼を閉じた。剣士として、透の様な相手との立ち合いで敗れた結果であれば秋水にとっては本望だったのだろう。透は周囲に敵が残っていないことを確認した上で、秋水の遺体に一礼してその場を離れた。
――――――
「何なんだよったく！」
俺は敵の砦で……苦戦していた。砦内部は暗い。自身の炎で周囲を照らして戦うが、予想以上に敵の数が多い。魔人族が数十人はいるだろうか。
白い肌に黒い眼、紫の瞳孔の異形達が形態変化によりガサガサと這いずる様に、或いは回転する様に、或いはスライドする様に向かってくる。
(ガレットと違って物質自体は変わってないし、形態変化も比較的遅い。ただ、かなり気色悪い！)
ガレットは可愛らしい悪戯っ子だったが、この連中はそうではない。関節も骨もお構いなしの滅茶苦茶な動きでガサガサと迫ってくる動きは、台所での主婦の天敵を彷彿とさせる。加えて更にタチが悪いのは、見た目が気持ち悪いだけでなくシンプルな強さまで持ち合わせていることだ。
変形させた手はドリルにもなるし刃物にもなるので、彼らは決まった武器を持たず、千変万化する敵の動きと武装にノアは一方的に翻弄され続けていた。
「うわぁ！？」
全身から尖った骨をトゲの様に身に纏った者が、人間大のヤマアラシの様に突撃してきた。当たった先の壁はトゲがめり込んだ形そのままに抉れており、直撃すればノアの肉体に深刻なダメージを与えることは間違いない。
「フッ！」
壁にめり込んだまま身動きが取れない間抜けを素早く炎剣で斬り殺し敵に向き直るが、いかんせん数が多過ぎる。
「近寄んなっての！」
半ばやけっぱちで手から炎を放出するも、数人が集まって手を突き出し、形態変化した肉と肉とをくっ付け合って通路を完全に塞ぐ肉の盾を形成する。
いくら炎を放っても、敵の身体が燃えることにより吐き気を催す刺激臭が発生するだけであり、全く意味を為さない。周囲を囲まれ、脱出の糸口も掴めない。他の団員達が地上で立ち回る中、俺だけが狭い砦内で苦戦を強いられていた。
「フッ」
息を短く吐きながら敵の首を叩き斬る。しかし、倒しても倒しても湧き出てくる敵に対して、ノアは少しづつ焦りを隠してきれなくなっていた。敵の数を確実に削っているハズなのに、追い込まれているのは俺の方だった。
(多いんだよ！クソッ！確実に全員を仕留めるには……)
勿論自分とて勇者パーティの一員であり、一対一であればこの程度の連中など百回戦って百回勝利できる。しかしそれはあくまで一対一での話で、決して数の暴力に立ち向かう前提の話ではない。
ましてや、狭い砦内での戦闘では、万が一の事態すら起こり得る。
(本気の一撃、撃たざるをえないか？)
何度か目の前を敵のかぎ爪や拳が通り過ぎ、背筋がヒヤリとする。素早くトリッキーな敵を前に、暗い砦の奥でノアは孤立無援での苦戦を強いられていた。
――――――
手に握った長い杖で結界を展開したリューは思索に耽っていた。
(妙、だな。基本的に、圧倒的強者が一人もいない。透を相手取っていた剣士は強そうだったが、この劣勢ではその腕も活かせなかったか……人材をこうも無駄遣いするとは。帝国側は一体何を考えて…………)
しばらく思考の海に沈んでいたリューは戦場を見て、ふと気がついた。敵の内の一人が倒れる際に、頭上に銃を向けて引き金を引いたのだ。それは一見、何ら意味のない悪足掻きに見えた。事実、それはただ音を立てて空を切っただけであったが、リューの眼にはそうは映らなかった。
(まさか！)
――――――
透達が戦う国境、そして砦。その更に奥の、森の中。十二神将の内二人、モーガンとリゼが機を伺っていた。
「ホンット、めんどくさいわねー！アルメイダの奴、これで何の収穫も無かったら許さないんだから！」
とんがり帽子を被った少女リゼは、潜伏に飽き飽きして後方の智将を詰る。二人の役目は、国境線に配備したエサに食いついた実力者達を、遠距離からまとめて葬ることである。
「儂も飽きてきたのう。後はお主だけで何とかなるじゃろうし、帰ってええかの？」
帰る気満々のモーガンである。
「勝手にすれば？今帰ったら、リベリアとハイドラからのキツーイ説教が待ってるでしょうけど」
銀鎧の女騎士と、全身が虹色に揺らめくハイドラの
姿が脳裏に浮かぶ。
「ハァ、それはそれで面倒か…………いつになったら儂の出番が……」
などと、話していたモーガンの目が見開かれる。遠方の上空へと放たれた、魔力を纏った特別な弾丸を捉えたのだ。
「合図じゃな。始末するとしようかの」
「ぶちのめしてやるわ！」
モーガンが手を翳すと、一度グレイヴの聖剣すら受け止めた金槍が稲光と共にその手に現れる。モーガンはそれを自分の顔の横に構え、背後にのけ反り、身体全体をバネの様に引き絞る。
十分に力が溜まりきった状態から更にもう一度ギシュン、と引き絞った瞬間、モーガンの身体は雷光と化し、コマ落としの様に構えた次の瞬間には振り切った姿が見えるほどの速度で金槍を投擲する。
投げる動作をすっ飛ばしているかの様な芸術的なまでの速さとパワーで放たれたそれは目で捉えられるほど、遅くはない。踏み込みによる衝撃で地面がビリビリと振動する。
モーガンが金槍を投擲したのを見ながら、リゼは短杖を振って天候魔術の準備をする。
(今すぐ撤退を……)
遠方で爆発的に高まる魔力。団長であるリューの決断は早かった。敵の合図を見て危険を察知してから、敵が攻撃を放つまでの二秒間で全魔法使用可能、器用貧乏とも揶揄されるその異能でもって転移の魔法を用意。
即座に視界に入った全ての団員に発動。団員達も抵抗することなくリューの転移魔法を受け入れ、一瞬で避難は完了。視界に入る味方の兵士も出来る限り逃がした上でリュー自身も転移した瞬間、モーガンが放った金槍が着弾した。女一人が放った物と思えぬ威力のそれは、地面に数十メートルに及ぶクレーターを刻み、爆風だけで転移範囲外の王国軍兵士達を消し飛ばした。
――――――
「あまり手応えが無いの。敵方に勘が鋭い奴がおるな」
呟くモーガンを他所に、リゼは更に短杖を振るい、天候魔術で雷雲を国境上空に発生させ、容赦なく雷を落とす。目の眩む様な輝きと共に降り注いだそれらは、王国側の国境付近、兵が駐屯できそうな建物全てを粉砕するしたが、リゼの表情は渋い。
「これだけ潜伏してこのザマとか、ハァ、なんか興醒めだわ」
「一旦退くか」
十二神将の二人、モーガンとリゼは国境付近の王国軍兵士に絶大な打撃を与えておきながら、あっさりと踵を返した。
――――――
「皆無事か！」
後方の陣地でリューは声をかけた。
「ええ、助かりました」
「問題無い」
「私も……です……」
「僕も、怪我は無いよ！」
透を筆頭に団員達の元気な答えが返ってくるのを聞いて、リューは顔を綻ばせた。
「ノア、どこ？」
しかし、焦りを隠せない顔で周囲を見回すティアの発言ですぐにその表情は曇った。
――――――
外で何やら凄まじい衝撃音がしたが、ここからは大分離れたところだ。皆は大丈夫だろうか。
心配しつつも、今は戦い続けるしかない。
「オオァッ！」
ノアにはもう冷静に考える余裕すら無い。敵の波は留まるところを知らず、次から次に押し寄せてくる。顔の前を尖った骨の剣が通り過ぎ、脚を敵が伸ばしたザラザラした舌が掠め、クォー、という敵の鳴き声が建物全体へ反響する。
ゼェゼェと荒い息を吐くノアの頭を、アルゴスの言葉が過ぎる。
「外の魔力にもう頼るでない。自身の内側の魔力を完全に掌握せよ。その時、貴様は今までを容易く越える圧倒的な力を得るじゃろうて」
刹那の回想が終わり、敵が蠢く現実に意識が戻る。
「わあったよ、やってやるよ！」
救援を諦めた方が良さそうだ。自力でこの状況を打破するしかない。
どのみちこのままではジリ貧だ。周囲を少しだけ炎で牽制しつつ、外界の酸素を用いて炎を放出するイメージを捨て、自身の内部深くに意識の手を伸ばす。全身を流れる莫大な力を誇るそれに手を伸ばし、一気に放出する。
「ラァッ！」
一瞬、全身に纏っていた炎が完全に掻き消える。砦内の廊下には敵の息遣いとクォーッ、という鳴き声、敵の肉体がギュルギュルと変化する音のみが響いた。
突如消えた炎に呆気に取られた敵が、隙だらけの獲物を捻り潰そうと動き出したその時、俺は顔を上げ目を見開いた。
「掴んだ」
呟くのと同時に、ジュッ、と敵の肉が焼ける音。刹那、ゴッ！という轟音と共に、すべての敵は俺が放った轟炎によりその場から焼き消えた。
それだけでなく、砦内部にいた全ての敵も純白の輝きが混じった紅蓮の焔に焼き尽くされ、骨も遺さず消え去った。砦の扉や窓から爆炎が噴き出し、超高温で床は壁は融解した。こうして、二秒とかからず砦内の敵は殲滅された。
「おぉ！この力があれば、俺も皆と肩を並べ、て……？」
周囲をしんしんと真っ黒な灰が舞い落ちる中、呟いた俺はすぐにその場に倒れ込んだ。考えることも、叫ぶことすら出来ない強烈な疲労感。
普段から四百メートルを全力で三本走る訓練も行っていたが、そんな比ではない筋肉痛に似た激痛が全身を駆け巡る。俺は結局ティアが助けに来るまで、声にならない声を上げながらずっと激痛に悶えていた。
