開戦前日2
皆に哀れみの眼を向けられ、居間からは誰もいなくなってしまった。
明日からは嫌でも従軍し、国境に行かなければならない。少数の俺達は他の騎士団よりは長く留まることが出来たが、それも今日で限界。国境に向かうことになれば、その後ティアと平和に過ごせる時間は、もうあまり無いだろう。
団長が話を途中で切り上げたのも、嫌でも覚悟を決めざるを得ないことが分かりきっているからだろう。だから……
「ティア、行こうか」
「うん」
まずは自然に他の騎士団の訓練場に向かう。最低限の鍛錬はしておかないと痛い目を見る。もうほぼ残っている連中はいない。
王国内に残るジャスミンとアルメリアの二つの騎士団本部は、俺達が向かう区画とは真反対に位置し、ロベリアの残りの連中も、明日、俺達と共に国境へ向かうことになる。
「行くよ？」
「ああ」
訓練場の真ん中で、疲れ過ぎない程度に模擬戦をする。ティアは体にぴっちり張り付く黒いスーツを着ているので少し目に毒だが、そんな事を気にする間もないほど攻撃は素早い。
両手の短剣を交差させて俺の剣を受け止めて弾き返し、懐に飛び込もうとする。至近距離に近づかれると短剣の方が圧倒的に有利なので、近づけない様に蹴りを放つ。
かろうじて攻撃を避けるが、刃先が目の前を通り過ぎる光景にはゾッとする。
刃を潰した短剣と長剣で、十分間激しく斬り結んだ後、雨も降ってきたので更衣の為の建物に向かい、そこで二人で筋トレやストレッチをする。
腹筋や背筋、体幹を済ませて雨音が止むまでゆっくり休む。
ティアはベタァッと地面に身体を付けて足を伸ばしたり、バレリーナの様に立って脚を広げ、壁に両脚を付けたりする。
それ自体は良いのだが、ぴっちりしたスーツでそれをされると、俺は目のやり場に困ってしまう。柔軟で筋肉のある彼女の肢体がしなやかに躍動する様は、背徳的ですらある。
「ノア、強くなったね」
柔軟が済んだ後、ティアは短剣を石で研ぎながら言う。ジャリン、ジャリンと音が響く。
「そ、そうか？俺もちょっとは鍛えたからな」
「うん。最近、いつも女の匂いしてたからね」
ティアの言葉に、その表情のまま固まったが。
「え……匂いとかで分かるもんだっけ？」
「わかる。ガレット」
間髪入れずの返答。ティアは口に出す言葉は少ないが、考えていることは案外多い。
「えーっと、それはだな、訓練をしてただけで……」
「うん、知ってる」
しどろもどろの言い訳を、バッサリ切る。ティアにとって、相手の女は重要なポイントではないらしい。
「何で知ってんの！？」
「匂い。砂と炎と、剣。あと、たくさんの武具」
元アサシンのティアは、こういう面での感覚が鋭い。
「なんでわたしに相談しなかったの？」
「そ、それは……」
好きだから自分の弱さについて話しづらいんだよ、とは言えない。
返事に詰まっていると、ティアは振り向いてボソボソと呟く。
「もう一押し……焼肉の件も覚えてな……さっさと本音を……」
「ん？なんて？」
振り向いたティアは答える。
「何でもないよ。それよりノア、ちょっと場所、変えよ？」
親指で外を示し、クイッと顎をしゃくる。何だ？俺今からシバかれるのか？
――――――
ティア視点。
(うん、ここならオッケー)
「ノア、訓練のことはもうわかってる。それとは別に、何かわたしに思うことはない？」
王都を見下ろせる小高い丘の上で、雲間から覗く鮮やかな夕陽が映える美しい秋の空。光風が吹き抜け、涼しさで訓練の火照りも緩和される。このロマンチックな風景はティアにとって最高のシチュエーションと言える。
さっきまでの暗い更衣室で、ナイフを研ぎながらの告白は流石に一人の女子として避けたかった。
(さあ言え！今言え！すぐに言え！今！ここで！言えぇええええ！)
内心、全力で叫んでいる。さっさと告れと。というか、ノアに焦らされ過ぎてクールにやってる余裕がもう無い。
ここに来る途中何度も何度も話題を振るも、煮えきらない返事ばかりで、いい加減、我慢も限界。
「実は……」
「うんうん」
やや食い気味で頷く。
「俺、ずっとティアのことが、好きだったんだ！」
その瞬間、喜びを飛び越えて達成感と呼ばれる感情すら覚えた。そしてしばらくその感覚を噛みしめた後、それら全てを全身で表現する。ニッコリ微笑んで、
「うん。わたしもだよ」
自分の中で何年も温めた答えを、今やっと返すことが出来た。
「ティア……」
「ノア……」
夕陽の中で、二人の影がゆっくり重なった。
――――――
と、いう二人による報告(というか惚気話)をヴァールは自室でゲンナリした顔で聞いていた。
(こいつら、マジでバカなんじゃねぇの？ンなもんこっちはとっくの昔に知ってるっつーの。つーか、まだ付き合ってなかったのかよ。逆にそっちのが驚きだっての)
その後、初の高級なフレンチが……だの何だの嬉しそうに話をする二人を見ていると、そんな毒気も消えていく。
(ま、ここまで長過ぎたくらいだしな。明日には出立だし、良いタイミングかもしれねぇ……これからの戦いも、きっと上手くいくよな……)
ヴァールは長年共に戦ってきた二人の努力が報われたのだと、この後の戦いでも必ず二人を守ろうと決意を固めた。
しかし、ヴァールはこの数ヶ月後になってやっと、この時既に敵の手は間近に忍び寄っていたこと、自分の考えが楽観的過ぎたことを思い知るのだった。
