開戦前日
周囲の者全員が涙を流す中、しばらく泣きじゃくっていた第一皇太子はやがて顔を上げ、静かに呟いた。
「まず、父上の弔いをする。その後、王国に向けて進撃するぞ」
「既に軍備を整えております。お父上の悲願でもある大陸の統一、何としてでも成し遂げる所存です」
宰相リンキスが答える。
「皆、これから一週間は戦の準備と気持ちの整理に使え」
第一皇太子はそう言って、未だ涙し続ける室内の者達全員に対し、自らの意思を表明した。
――――――
それからの一週間。十二神将や宰相、文官達は皇帝を失った喪失感から逃れるかのように戦いに備え、急ピッチで作業を進めた。軍の配備、領主達への連絡も完了し、大陸の南側は活発な動きを見せていた。
皇帝の葬式も粛々と為され、戴冠式もつつがなく完了した。もともと七将も戦に備えて全ての準備を済ませていたので、動きはとても素早く、スムーズだった。
戦闘員達については、その力を改めてテストすることになったが、一人だけ落第した者がいた。
「我ニソノ力、示シテミセヨ」
ハイドラの前でメンバーは、各自の能力を披露する。大半の者がその努力や異能を評価されたが、一人だけダメ出しを食らった者がいた。
「パ、パンドラと申します……能力は時間も次元も飛び越えて、何かを取り出せるブラックボックス、です」
オドオドしながら、首輪と、宮殿の使用人の服を着た少女が言う。
ハイドラは全身を鏡の異能で虹色に煌めかせながら、手元の書類に目を通す。
(王国辺境出身。二年前、辺境で奴隷商人ニ拐ワレ、帝国ヘ。異能ガモツ可能性カラ、宮殿デ買イ取ルコトニナッタ。鑑定屋？妙ナ出自ダナ。身分ハ宮殿所属ノ奴隷カ)
何はともあれ、とハイドラは身を乗り出す。
「ヤッテミロ」
「は、はい。ブラックボックス！」
パンドラがその言葉を口にした瞬間、その目の前に真っ暗な虚空が展開。光さえ吸い込みそうなその空間はどこか得体の知れない恐怖を感じさせる。そこから、ポトリと白い直方体が現れる。サイズは手にすっぽり収まるほど。地球で言うところの、消しゴムである。
「何ダコレハ？」
「出した物の使い方は分かります。こうします」
そう言ったパンドラは、消しゴムで目の前の書類のインクを消そうとするが、鉛筆ではないので勿論消えない。
「あ、あれ？あれれ？」
焦りながら擦り続けた挙句紙が破けた瞬間、室内は痛いほどの沈黙で満ちた。
「ソレダケカ」
「い、いえ、私自身も出した物とおなじ性質を得ることが出来ます」
そう言いながら爪の先で、机の汚れを擦る。すると、彼女の爪が擦り減るのと同時に汚れも取れていく。
「……他ノ物ヲ出セ」
「それが、無理なんです……」
「何ダト？」
「一度出した物をずっと出し続けることは出来ますけど、他の物を出すには一度能力を解除しないといけなくて。それには大体一週間くらいかかるんです」
「話ニナラン」
パンドラはその可能性を見込まれて一応戦士にはなれたが、扱いは雑用係同然の物となった。しかしそれ以外は全員合格し、十二神将以外の戦闘員達も侮れない戦力となっていた。
こういった動きに対し、王国側も遅ればせながら警戒を強化。帝国の進軍に備えて国境に兵を集結させ、元勇者パーティを含む七つの騎士団全てに決戦の準備を急がせた。
――――――
帝国側の皇帝が崩御し、新皇帝の下、帝国軍が怪しい動きを見せ始めて今日で六日目。
昨晩の地震のせいで朝早く目が覚めたので、俺はちょっと外に出ようとするが、何故かもう起きているキースにドアの前で止められる。
「外には出るな」
「キース。何かあったのか？」
「キギンがいる」
ピンク髪のナルシ貴族がティアをバカにしている様が頭を過ぎる。
「分かった。そういうことなら部屋に戻るよ。ただ、昨日はちょっと寝つきが悪くてさ、出来たら起こしてくれ」
「分かった」
言ってやりたいことは山ほどあるが、ティア自身も良いと言ってたし面倒は御免だ。俺はもう一度部屋に戻って寝ることにする。
――――――
ノアが去っていった後、キースは外への扉を開け、透に訊く。
「どうだ？」
「本当に助かりましたよキース。お陰で見られずに済みました」
扉の外には黒装束を纏った暗殺者が、二十人ほど血溜まりに沈んでいた。その真ん中で、血塗れの透が着物の裾を手で払いながら言う。
「派手に暴れたな、透」
「ええ。少しやり過ぎましたね、これは」
地面は陥没したり引き裂かれたり、巨人が暴れた後のようだ。敵もグチャグチャに潰れたり引きちられたり切り裂かれたりして原型を留めていない。その周囲の空気さえも霧状になった血で紅に染まっていた。
しかし、外に出なかったノアはそんなスプラッタが扉一枚隔てた先で起きていたことに、全く気づいていなかった。
――――――
「帝国が、もうすぐ攻めてくるだろう」
朝食時。居間に全員を集めて団長は重々しい口調で言った。普段黒歴史や書類の山に頭を抱えているオッサンの姿はそこにはなく、一人の覚悟を決めた大人の姿があった。
「ま、そうなるわな」
当たり前のように頷くスウィフトも、今日ばかりは酒を呑んでいない。
いつもグレイヴの方ばかり見ているカーリーも、今回ばかりは団長の方を向いた。
「今朝、帝国から暗殺者達が送り込まれてきました」
「何だって！？」
透はまるで天気の話題でも出すかのように口にしたが、俺にとっては寝耳に水だ。
「本当だ。透が全員始末した」
キースもスープをスプーンでかき混ぜながら頷く。
「相手の考えとしては、こちらを一人でも仕留められれば御の字といったところでしょうか。ここまで直接的な行動に出てきたということは、今日明日にも開戦ですね」
「と、いうわけだ。全員、しっかり開戦に備えるように」
開戦。その言葉が持つ重みに、少し俺の身体が固くなる。
「大丈夫」
そんな俺の手を、隣に座っていたティアが強く握る。この前の焼肉から少し会話が減っていたので心配だったが、どうやら杞憂だったらしい。
「ああ」
俺もそんなティアの手を握り返した所で、周りの皆の白けた様な顔に気づく。
「言っておくが、これはそういうんじゃないんだからな！」
俺が慌てて否定すると、スウィフトが信じられないという顔でボソボソとヴァールに尋ねる。
「あいつ、本気でああ言ってるわけじゃないよな」
「いや、マジだと思うけど」
それを聞いた俺とティアを除く全員が、呆れ返った様子で天を仰いだ。
「「？？？」」
誰も一言も喋ろうとしないが、何かあったのだろうか。
「何？」
「ん？いやいやティア、何でもないよーうん、何でもない。さて、食事も済んだことだし早撃ちの練習でもするか！」
「俺も弓を……」
「私も刀を……」
「僕も聖剣を……」
スウィフトが逃げるように席を立つと、続いて皆がいそいそと準備を始め、瞬く間に居間からは人がいなくなってしまった。なぜか去り際に最年少の雫ちゃんに憐みの目を向けられた気がするが気のせいか？
「頑張れ」
寡黙なキースは俺達二人をまじまじと見つめた後、謎の発言を残して去っていった。何がどうなってるんだ？俺達はしばらくキースの双剣が揺れるのを見ながら呆気に取られていた。
