皇帝の崩御
ノア達がイチャイチャと食事に出かける数時間前。帝国十二神将の一人、とんがり帽子をかぶった魔法使いの少女、リゼは昼下がりの宮殿の廊下をスタスタと歩いていた。
彼女が統一会議でセイガに対し「アンタの意見なんて誰も求めてないのよ」というキツい言葉を投げつけてから早二週間が過ぎようとしていた。
「これはリゼ殿。お仕事、お疲れ様でございます」
太った宰相リンキスが小馬鹿にした口調で挨拶するのに黙礼を返してとっとと横を通り過ぎる。
「だー疲れたー」
自室に着くとそのまま普通サイズのベッドにボフッと突っ込む。帝国の技術を結集して作られたそれは、彼女の小柄な身体を一切の衝撃を与える事なく受け止める。と、ガチャッと部屋の中に隣接するもう一つの扉が開き、彼女にとっての天使が姿を現す。
「リリス！」
「お姉ちゃん、お帰り！」
リゼを幼くした様な風貌のその子としばらくベッドの上で戯れていたが、コンコンと外からノックされるとすぐに居住まいを正しリリスを先程の別室に戻して、
「入りなさい」
何事も無かったかの様に答える。
すると先程リゼが入ってきたドアから彼女の唯一の部下である老執事が姿を現す。
「何か問題でも？」
先程まで妹と激しく戯れ、走り回っていた少女とは思えない凛とした声を発する。
「はい。今年の貧民街への資金援助に関しては……」
「例年から1.5倍に増やして。戦争を前に負担が増えているハズよ」
「分かりました。また増額で御座いますか。相変わらずお嬢様はお優しいですな」
「ハッ、どこが。あの連中は金さえやれば制御出来るからやってるだけよ」
リゼは執事の言葉をバッサリ叩き切って立ち上がる。
「それじゃついでに……」
「貧民街の見回りの事なら、既に準備を済ませております」
「あら、用意が良いわね。褒めてあげるわ」
「二週に一度の習慣ですので、そろそろかと思っておりました」
リゼは自覚が無かったので一瞬沈黙したが、すぐに我に返って答える。
「フン、貧民街のゴロツキが暴れて我が帝国臣民に何かあっては困るわ。行くわよ」
帝国の暗い面。貧民街といば不潔な環境が問題だが、帝都ではそうではない。スラムの一角に援助によって建てられた公衆浴場のお陰で、少なくとも衛生面に関してだけは問題なく住民は生活している。
リゼはそこをたまに訪れる。自分の出身であり、そこから這い上がった彼女にとって原点とも言うべき場所だからだ。
「リゼお姉ちゃーん」
リゼが天候魔法を用い、風を纏って緩やかに石畳に降り立つと、歓声を上げながらスラムの子供達が走ってくる。
大人達もそれを安心しきった眼で見守る。リゼが子供に手を出すことは決して無いと分かりきっているからだ。
しばらく子供と戯れた後、リゼは貧民街の長の青年と話す。子供達に聞こえない様ボソボソとカネの話をする。
「……それと、戦争の準備のせいで市場の物資の値段が高騰して……」
「だから援助金の額を1.5倍に……あとはアンタらで勝手に……」
ボソボソと話をした後。
「ありがとうございます！」
と頭を下げる青年に、
「精々感謝することね」
と言って踵を返したが。
「ありがとぉー！」
どうやら話が聞こえていたらしい子供に大声で抱きつかれ、派手にたじろいだ。
「う、うっさい邪魔なのよ！」
と言って振り払おうとするが、「邪魔なの？」とつぶらな瞳に見上げられて「うっ」
と少し言葉に詰まる。
しばらく逡巡した後、「邪魔じゃないけど、用事があるからもう帰る！」
と言って、貧民街の住人達がお辞儀をするのを流し目で見ながら風を纏って飛び去った。
十数分後、先程までの貧民街での態度をおくびにも出さずに帰還したリゼを執事が出迎える。
「お嬢様、お帰りなさいませ。首尾よく片付いた様ですな」
「ええ。まあ、最低限食べていける程度の援助はしたハズだし、後は知ったこっちゃないわね」
「左様でございますか。彼らも感謝するでしょうな」
リゼは偽悪的に言うが、本当は貧民街の子供達を自分達に重ねているだけだと執事はよく理解している。
リゼは昔、貧民街で息を潜めて目立たない様に生きてきた。性的な対象にならないように必死に隠れ、妹と比較的安全な大通りの方面で生活していた。妖精種の血を引く彼女は身につけた魔法を必死で磨き、瞬く間に成長していった。
何せ命懸けなのだ。仲間に守ってもらえる騎士達とは意識が違う。身体的にも成長すると、性的対象として見られることも増えたが、何とかそれらの犯罪者も異能で撃退し逃げ回ってきた。
帝都の修道院が開く炊き出しは彼女達の生命線の一つであり、そこでリゼの並外れた異能を見抜いた皇帝に拾われたのだ。皇帝は彼女にとっての君主であるとともに妹と自分を救ってくれた恩人でもある。
リゼが安定した生活を手に入れて最初にしたことは、自分を狙った犯罪者どもへの復讐だった。実戦訓練も兼ねて電撃で焼き殺し、暴風で切り刻み、雹で頭を砕いた。
それにより、彼女の天候魔法とその実力は有名になり、貧民街出身でも貴族達に絡まれる様なことは無くなった。
貧民街はリゼが犯罪者を虐殺したため治安が大幅に改善。そんな中起こった内乱で、生き抜く為に全員で協力せざるを得ない状況に追い込まれた彼らの連帯は非常に堅いものとなり、もはや貧民街と呼ぶことが憚られる程の治安を実現した。
勿論、問題が起きればリゼが現れ始末することも要因である。
しかし当然だが、出自が貧民故あまり宮殿内での立場は良いとは言い難い。彼女は自分の十二神将としての給料と、十二神将の権力を求め、小娘から利益を得ようとすり寄る輩を利用して貧民街への資金援助を工面している。
少々物言いがキツい節はあるが、なんだかんだで人情のあるこの少女に執事は忠誠を誓っており、リゼも長年妹を守り続けている執事のことを信頼している。
しかし、平穏は突然崩される。ゴンゴンと少し強めのノック。
リゼの目配せを受けた執事が、
「お入りください」
と声をかけるとすぐにドアが開き、
「皇帝陛下が、危篤です！」
椅子の背もたれにその小柄な身体を預けていたリゼの目が、大きく見開かれた。
――――――
「陛下！」
「父上！」
先代皇帝は、その人徳で知られた人物だった。
貧民街から見出されたリゼを始めとして十二神将全員と親しく、絶対的な忠誠を集めていた。しかし、それほどのカリスマをもってしても老衰ばかりは如何ともし難く、ここ数年は病床から離れられない身となっていた。
そして今、第一皇太子がそのすっかり痩せ細った老躯に縋り付いていた。豪奢な寝台に対し、大帝国の長であったその身体は余りにも小さく見えた。
そして今日、決定的な時が来てしまった。偉大なる先帝は十二神将全員と息子達に遺言を残した後、「この国を、民を、頼む……」と言い残して世を去った。
第一皇太子が握りしめる、昔から数多くの人々を励まし、動かしてきた節くれだった老人の手からは、完全に力が抜けていた。
居並ぶ文官、十二神将、騎士団長リベリア、宰相リンキス、三人の皇太子と第一皇女は全員涙し、その死を悼んだ。
こうして、ノア達が平和な日常を過ごす中、事態は風雲急を告げようとしていた。
開戦まで、あと七日。
