デート？
「♪〜」
俺は朝からご機嫌だ。なぜって？それは今日がティアとのご飯の日だから！ティアは可愛い。見ていて飽きが来ない程で、あまり多くを語るタイプじゃないけど、魔王と戦った時も何度もピンチを救ってくれた。
別に彼氏面をするつもりはないが、彼女が誰かと付き合ったら嫌だと強く思う程度には好きだ。彼女は大事な仲間であり、同時に俺のタイプど真ん中だ。
テンションMAXで扉を開けて本部から飛び出し、王都の有名店へ向かう。ティアは用事があるそうで先に出ている。騎士団の区画を抜けた先で会う約束だ。
「おやおや、誰かと思えば平民出身のノア君じゃないか。団員の中で一番弱いクセにご機嫌で、今日もお遊び気分かな？」
あと少しで騎士団区画を抜け、ティアに会えるという所で、嫌な奴に出会した。一瞬で気分が盛り下がっていく。
目の前でキャンキャンほざいてやがるのは騎士団ロベリアの、副騎士団長キギン。
王国には騎士団が七つある。それぞれ花がモチーフとして与えられ、我が団ならガーベラであり、他六つはヴァイオレット、アネモネ、フリージア、ジャスミン、アルメリア、ロベリア。
どの騎士団でも騎士団長の実力は絶対的であり、基本的には副騎士団長もその通りだ。そこそこの実力と、実家の権力を使ってのし上がったコイツを除けばの話だが。
偉そうな口調でキギンがキャンキャン吠える。ガリガリな上にピンクの髪だから一瞬女かと毎回見かける度に思う。ワックスで髪型をキメているが、醤油顔にはマッチしてない上に香水のつけ過ぎで少し臭う。
「ハイハイ。その通りでごぜぇやす」
適当に流して通り過ぎようとするオレの耳に。
「ああ、あの向こうにいた小汚い小娘とでも会う気かな？穢れたアサシンが勇者の仲間と聞いた時は驚いたものだが、なるほど貴様の様なゴミでも入団できるだけはある」
「何言ってやがる」
確かにティアは暗殺を請け負う事もあるが、それは必要となれば犯罪者を殺す俺達と同じく国にとっての戦乱の種や害を排除するためだ。こんな奴に見下されるいわれは無い。気色ばむ俺の前で奴は更に煽る。
「実際そうだろう。騙し討ちと血に塗れた薄汚いクズは騎士の名に相応しくない。早々に自殺する様にアドバイスでも……」
「ッ！」
「待って」
取り敢えずコイツをぶん殴ろう。拳を振りかぶる俺は待ったをかけられる。止めたのはいつの間にか近くに来ていたティアだ。
「ティア。でも……」
「いいの。行こ？」
見られた。当の本人には絶対こんな現場は見られたくなかったのに。ティアはクールで強かだけど、まだ俺と同じ十六の女の子だ。傷ついてないわけがない。申
後ろから尚もキャンキャン吠えるキギンを他所に、ティアは俺の手を引いて素早くその場から離れていった。
「ティア、ゴメンな。変なもん見せて」
「いいの。実際その通りだし」
頭を一瞬、穢れただの、薄汚いクズだのとほざいていた下衆の顔が過ぎる。俺はかぶりを振って即座に否定する。
「違う。それは絶対に違う」
「違わない。ノア達は戦士。でもわたしだけは戦士じゃない」
「じゃあ俺とティアの何が違うってんだ！」
「ノア達は戦士として命をかけて戦士と闘う。でもわたしは、その覚悟も無い相手を悪だからと一方的に殺す。そこが違う」
ティアは珍しく多弁だった。別にこんな事で沢山話せても嬉しくないが。一分の隙も無い的確な返しに俺は返事に詰まる。きっと彼女自身、ずっと悩んで出したであろうその結論には、俺のような人間が意見を差し挟む余地は全く無い。
「それでも……ティアは俺にとって一番大事な……仲間なんだ。そういう言い方はやめてくれ」
本当は仲間なんて普通の言い方じゃなくてもっと特別な呼び名を言いたかったけど、腰抜けの俺にはそれを口にする勇気が無い。
「うん。分かった」
しばらくの間、俺達の間には会話が無かった。やっぱりティアも女の子。傷ついてしまったかと思って見てみると、小さな口の端から涎が少し漏れていた。
「ジュルリ」
料理を期待して舌舐めずりするティアを見て、俺は自分の心配が矮小な物だったと気づいた。そっか、あんな奴の言うことなんて、ティアは気にしてないんだな。っていうか、食欲の方が優先されてるのかよ。心配なんて要らんかったわ。
俺はちょっと笑いながらティアの柔らかい手を引いた。ティアもそれにつられるように走り出し、俺達はすぐに店に着いた。
俺は知っているのだ、ティアのお気に入りは肉だということを。何故ならコイツと初めて出かけて食べたのがここの肉で、その時『今日食べたご飯が、これまでで一番美味しい』と言っていたからだ。
「よし！着いた！」
そう言ってティアの方を向くと、一瞬困惑したような視線が返ってきた。解せぬ。
「何でここ？」
「前、ここの肉が最高だって言ってたろ？」
俺は少しティアの眼光にたじろぎながらも戸惑い混じりで答える。
「ムードってものが……」
俺にはよく聞こえなかったが、ティアは何やらボソッと呟いてから溜息を吐いた後、頷いた。
「ま、いっか」
瞬時にティアの眼が肉食モードに入る。
「次やる時は絶対に、お店の選択はわたしがやる！」
ん？よく分からないが、食欲があるのは良いことだ。
場所が場所なので、ドキドキするね、などという雰囲気にはならない。もしかして、場所の選択を失敗したか？
チョイスを誤ったかもしれないと焦る俺を他所に、楽しい焼肉は始まった。
――――――
「……最近聞いたんだけど、カーリーはグレイヴのことが好きなんだって」
躊躇なく他人の恋愛事情を話題にぶっ込み、そこからノアの好みを炙り出そうとするティア。
「本当に！？でもグレイヴ彼女いるじゃん！」
その通りである。グレイヴは現在団の中では唯一の彼女持ちである。着物の異世界人、透には妻がいたが、雫を産んで数年後に亡くなったらしい。ちなみに本人がその事を話したがらないので、団の誰もその事情を詳しくは知らない。
ズボンで少し根暗な女の人、カーリーはグレイヴに恋をしているらしいが、彼女持ちのグレイヴ相手にどこまで攻められるか怪しい所だ。
しばらくその話題で話を続け、他の団員の好みにも触れた後、自然な流れで
「……そう言えば気になったんだけど、ノアのタイプってどんなの？」
美味しい焼肉、食欲をそそる香り。ご飯と合わせ、タレを付けて頂く。時折酸っぱめのキャベツで舌を休ませスープを頂き食べ続ける。
このような空間で口を閉ざし続けられる者がいるだろうか。いや、いないだろう。つまりこの状況はノアの本音を引き出すには絶好のチャンス。
ティアは肉を出来るだけ下品にならないように上品に食べながら、獲物を狙う猛獣の眼でノアを見据える。ジュースの中にバレないように酒も仕込んだ。
「それはティアみたいな人だな。可愛くて優しくてもう最高！」
「ふぇ？」
酒が効きすぎたらしい。一応酒を飲まされているハズのノアよりも真っ赤になるティアを他所にノアは話を続ける。
「綺麗で可愛い声で安心するし、笑った時の顔が可愛いし、よく助けてくれるしさいこ……」
自分から仕掛けたつもりが予想外の角度から反撃されたティアには対応する術が無い。ティアは更に顔を真っ赤にして、耐えきれずにノアから目を逸らしてしまうが、ふとノアの声がやんだ。
「どうしたの？」
チラッと見てみると、酒が効き過ぎたのか机に突っ伏して寝てしまったノアが目に入る。
しばらく呆然とした後、
(ノアのタイプってまさかわたし？っていうか一番良い所で寝るなっていうか寝顔ちょっと可愛いかもていうか……)
呆然としたまま、ノアの奢りのハズの会計を自分の財布で払い、ノアをおぶって帰ろうとする。
「お？あんだ嬢ちゃん！そこの兄ちゃんお持ち帰りしちゃうのか？一人じゃ大変だろうから、俺の嫁が手伝うってよ！」
などと大声でのたまう酔漢どもに、結構ですと頭を下げつつ家路に着く。
