師からの餞別
ガレットに勝利してその足で、師匠の元へ向かった。
キースも久し振りに師匠に会いたいと言うので、一緒に来てもらった。
飼っているつがいから子犬が産まれたらしい。この前嬉しそうに語っていた。人里にあまり下りない爺ちゃんにとって、この犬たちは孤独を癒してくれる存在であり、固い絆で結ばれた大事な家族である。
師事してから数年は俺より犬に構う機会の方が多かった。
俺の前だと、
「もっと早うせんか！トロトロ動くな！ジジイと呼ぶなぁ！」
犬の前だと、
「お、そうかそうか。子供が生まれたか。ええ子じゃのう」
とか言いながら頬擦りしている。やっぱり一人でこんな山の中に棲むのは寂しいんだろう。
一度、何故こんなところに住んでいるのか、人を避け犬ばかりと戯れているのか、尋ねたことがある。
「人と違って犬は裏切らん。人はすぐに育ててやった恩を忘れよる」
弟子を導いても悪に落ちる事があり、育てた弟子と戦うのが嫌で隠居したらしい。アルゴスが全幅の信頼を置いているのは、人間の中ではキースだけである。
キースは俺の兄弟子で、我が団の団員でもある。無口ではあるが、俺やティアにとってはいついかなる時でも頼りになる兄貴の様な存在だ。グレイヴも師事していたが、爺ちゃんはキース程には認めてなかったらしい。
師事して最初の数ヶ月は何も教えてもらえず、一定の訓練を積んでからも剣を振るって戦闘訓練するキースと違って俺は雑用ばかりさせられていた。
「この岩を砕け」
普通に火球で割ろうとするが、案外硬い。数日悩んだ末、手を押しつけてじんわりと温め続け、溶けてきたところを火球で吹き飛ばした。
「あの鳥の卵を五つ取ってこい」
巣の位置が高過ぎる。50mはあるだろうか。火を足裏から噴射することを思いつくが、なかなか安定せず、時間が取られる。そいつらは昼飯になった。
「あの鳥を撃ち落とせ」
鳥は飛ぶのが滅茶苦茶速い。動きを先読みし、正確に狙わなければならない。まぐれで一羽落として喜んでいたらあと四羽落とせと言われた。そいつらは晩飯にした。
「木を切り倒せ。ただし、柱にするから一部のみを綺麗に切れ」
棒状の物、自分の剣に炎を収束させることを思いついたが、気を抜くとすぐに爆発するので扱いに苦労する。安直に炎剣と名付けたのを覚えている。
「軍隊蜂の巣が増えている。七つ密集しているものを潰せ。ただし奴らの巣は一つ破壊すると残り六つの巣の蜂も襲ってくる」
火球を撃って一つ潰すと、周りの六つからも一斉に鉢が飛び出してくる。小回りが利き、すばしっこいそいつらを炎剣で一気に薙ぎ払い、全身から一気に炎を放出することで片付ける。残りは指先から細かく炎弾を撃ち出すことで処理する。
「角熊を倒せ」
剣を没収されて戦わされる。知性が一切無いくせに魔力への耐性があり巨体の割に動きが素早く力強い。
炎で目眩しをかまして口の中から焼いてみたりしたが、最終的に炎で周囲を取り囲み、空中に浮いたまま、逃げられない相手を一方的に焼き殺した。
「飯を温めろ」
高温ばかり使い過ぎてすぐに焦がしてしまいそうになる。初日の飯が一瞬で灰になったのには泣きそうになった。勿論アルゴスにゲンコツを落とされ物理的にも泣かされた。この訓練のおかげで数日分の飯が無駄になり、しばらく焦げた外側を取り除いて中身をほじくり出して食べる日々が続いた。
「この水を沸かせ」
不思議と生き物が全くいない澄んだ巨大な池の前で言われる。岩と違って、自分の魔力のみを使うことが条件。水の量が多すぎて生半可な力では沸騰しない。教わった魔力操作の訓練を数ヶ月繰り返し、何とか沸かす。これだけは他と並行して行われる課題で、最後の最後でようやく出来た。
日に日に難易度は増し、より強い動物や、より頑強なもの、繊細なものを破壊したり持って帰らなければならなくなる。
もちろん毎日筋トレと走り込み、魔力操作の訓練も続く。
毎晩泥のように眠り、気づけば少しずつ大きな力が使えるようになっていた。
それらのバリエーション豊富な雑用が全て片づいた後、やっとまともに訓練をしてもらえた事をよく覚えている。
あの期間は恐らく、俺のやる気と地力を高めるためのものだったのだろう。技のバリエーションも増えた。ちなみに、俺の炎の剣を安直に炎剣と名付けなのも師匠だ。
「炎剣じゃ。カッコええじゃろう！」
自信満々に言い放つ姿を思い出す。
「俺もカッコいいと思うぜ！いい名前だな、炎、剣！」
ヴァールに相談したら、目をキラキラさせて褒めそやされた。
(コイツ、やっぱバカだな)
そう思ったことをよく覚えている。
鍛錬の日々を思い出しながら長々と積もる話をしてふと見ると、もう外は暗くなりつつあった。帰ろうとする俺達に、
「もう暗い。今日は泊まって行け」
アルゴスが声をかけた。そして急遽キースと共に久し振りに小屋に一泊することになった。
その日の晩、俺は珍しく朝早く目を覚ました。普段はガレットとの訓練で疲労困憊にされるのですぐに眠りに落ちるのだが。
トイレに行こうと思い立ち、起き上がった。アルゴスを起こさないように足音を忍ばせ気配を出来るだけ消してトイレに向かう。
部屋に帰る途中、アルゴスの部屋に灯りが点いているのが見えた。話し声も聞こえる。誰かいるのか？
そろりそろりと廊下を歩いていくと、キースの声と、アルゴスの声が聞こえてきた。
「ありがとうございます」
「相変わらず喋らん奴よな」
「そうですね」
「チッ、口下手が。じゃから誤解されるんじゃ。可愛い奴め」
「ノアはどれくらい伸びましたか」
「自然に流しおって。まったく。彼奴は……成長が早い。もう以前とは別人のようじゃ。頭の回転も早いから、すぐに課題を消化しよる。教えればすぐに成長しよった」
いつもジジイ発言にキレまくってるアルゴスが、俺を褒めちぎっていた。
「彼奴は良い勇者になるじゃろう。闇に堕ちる弟子と、そうでない弟子の違いはよく分かる。彼奴は優しい。ワシの自慢の弟子じゃ」
そこまで聞いて、俺は気づかれる前にその場を離れた。少し目の前が滲んでいた。
――――――
「そういえば渡すものがあったのう」
朝。突然、アルゴスが言い出した。
何だろうか。
俺が不思議そうな顔をしていると、アルゴスは小屋の奥から、包みを一つと、布に包まれた棒状の物を持ってきた。
「何だこれ？」
「開けてみろ」
布を解くと、中から紅く光り輝く美しい剣が出てきた。太過ぎず、かといって繊細すぎる訳でもない丁度良い塩梅にこしらえられたその剣をアルゴスは差し出して微笑んだ。
「持ってみろ」
手に持つと、じんわりと熱が伝わる様に剣全体に俺の魔力が広がり、刀身の紅がより鮮烈なものとなった。夕陽をそのまま閉じ込めたかの様な美しい輝きに、俺は惚れ惚れする。
「その剣はこれで貴様にしか使えん。ワシの知り合いの、神工と呼ばれる者と、ガレットの協力で作られた物じゃ。貴様の魔力に従い変化し、最高の使い心地をもたらすじゃろう」
俺の成長に従ってこの剣も進化するってことか。
「爺ちゃん、ありがとな！」
「ええんじゃ。それと、その包みはワシからの免許皆伝の書じゃ。弟子の中では、グレイヴにも渡しとらん。キースとお主にのみ与えておる。ゆめゆめ、他人には軽々しく見せん様に」
「ああ、でも何で俺に……」
「お主は既に立派に成長した。あとは自分の力を使いこなせば最高の存在になれる。よく頑張った。これから起こる危険の中でも、無事に生き延びろ」
爺ちゃんは先日産まれたばかりの子犬二匹を抱き抱えて笑った。
「本当に、ありがとな爺ちゃん」
俺は心からの感謝を込めて頭を下げる。
「気にするな。当然のことじゃ」
「爺ちゃん、ありがとな！身体に気をつけてな！」
俺は手を振って別れの挨拶をする。
「精々励め。体に気をつけるての」
子犬を抱えたアルゴスはさっさと踵を返したが、その口許に浮かんだ笑みを、俺は見逃さなかった。
俺は苦笑した。本当にキースと同じくらい不器用な人だ。
「ジジイと呼ぶなと言うとるじゃろうが。バカ弟子め……。必ず、生きて帰って来るんじゃぞ……」
アルゴスはキースとノアが視界から消えても、暫く外に立ったままだった。
この時点で開戦まであと八日。俺はこの時、戦いは無事に終わり、これまでと何ら変わりなく師匠と会える事を疑っていなかった。
