治安維持？
「マンネリね」
ある日突然、訓練場でガレットは言い放った。
「何て？」
「だから、マンネリよ。もうずっと似た様な模擬戦ばっかり。いい加減実戦が必要だわ」
最近俺は、アルゴスとの訓練の成果でガレットに攻撃を当てる事が出来る様になり、もう少しでその防御を突破出来るところまで来ていた。が、そのもう少しが果てしなく遠く、いつまで経っても出来ずにいた。
「それで、何すんの？」
「ジャジャーン、こーれ！」
ガレットが出したのは、王都の指名手配犯の手配状である。
「結局、何度も模擬戦するよりも、殺意を持ってぶつかってくる相手と一回やった方が早い！」
いや、スパルタかよ。でも……
「なるほど。治安維持も兼ねてるし、良い案かも」
俺は暫く悩んだ後、書状全てをガサッと掴んで立ち上がる。
「やるか！」
その後一週間かけて、俺とガレットは中立都市を離れて、王都の治安の維持に努めた。
毎晩ガレットは全身に作り出した感覚器で犯罪を探知し、俺に知らせ、急行して対処する。
俺とガレットのコンボは優秀で、一週間もすればとある事情で、元々犯罪者が少ない王都の治安は大分良くなった。しかし、一つだけ大きな問題が残った。
とある事情その人。黒い仮面に真っ赤なハートが描かれ、ピエロの様な不気味な笑みで有名の、犯罪者の殺人鬼ファントムである。
このイカレ野郎だけはいくらやっても捕まえられなかった。別に俺もそこまで悪く思っているわけじゃないんだが、以前誤解で追いかけられた恨みもある。一度ぐらいそのご尊顔を拝ませて頂きたいところだ。
その日も俺はファントムを追いかけていた。コイツは現れてから事に及ぶまでが早過ぎて、これまで一度も未然に犯罪を防げた事が無い。
「止まれ！」
声を掛けると、何故かファントムは急停止。グリン、と首を回してこちらを見てくる。
「な、何だよ」
黒いタキシードに黒い仮面。全身真っ黒に映えるのは、右頬に刻み込まれた真っ赤なハートマーク。不気味だ。
「クフッ、あなた方のお陰で、ゴミ掃除が楽に終わりました。私は今日でこの都市を去ります。今までお世話になったご恩に感謝し、こうして頭を下げています。そして、平和を望むのであれば見逃していただきたいです」
やはりそうか。俺達が犯罪者を捕らえていけば、犯罪者殺しのコイツはもう殺人をしなくなる。それ自体は良い事だが、他の都市でもコイツは似た真似を繰り返すだろう。
……まぁ、それはそれで別に良い様な気もするが、ここまで来ると意地の問題だ。仮面の下の顔を拝ませてもらおう。
「そうか。でも……逃がす訳には、いかない！」
叫びながら俺は全力の火球と、炎弾を放ち、激しい戦闘が始まった。
やはり強い。火球と炎弾が得体の知れない力で引っ張られて、緩やかな弧を描いて投げ返される。炎剣での攻撃と、レーザービームでの追撃もタイミングを逸らされる。
ガレットも高速で乱撃をぶちかまし、相手を追い詰めていく。
ガレットによるバリエーション豊富な攻撃と、俺の炎魔法が美しく夜の街を彩る。それを全て手で叩き落とし、優雅な踊りでも踊るかの様に回避し、かと思えば連続してこちらが放つ攻撃に、息もつかせぬ空中機動で対応する。
奴のトランプとコイン、ナイフが宙を飛び交い、引き寄せられたゴミ箱やらが吹っ飛んでくる。
俺とガレットはタイミングを合わせて攻撃する。俺が炎剣を構え、ガレットは全身から上空へ油を飛ばす。
「ハァァァァァア！」
今日一番の速度で振るわれた俺の炎剣が、奴の服を掠めて、小さな炎が上がる。上空から広範囲に渡って落下してきた油が奴の服にかかる。その瞬間、俺の炎が掛かった油に引火し、激しく燃え上がる。
(決める！)
俺は更に前に出て、勝負を決めようとする。が、突然つんのめって倒れ込んでしまう。敵は俺の身体を前に引っ張る事で、勢いづいた俺を転けさせたのだ。
だが、もう火は点いた。逃がさない。そう思って敵に手を翳し、炎で取り囲もうとした俺の眼に信じられない光景が飛び込んでくる。
何と奴が炎を引っ張る様に手を動かすと、それに従って炎が奴の身体から剥がれる様に取れて、地面に落下したのだ。
(炎って、引っ張って取れるモンだっけ)
反則過ぎる敵を前に、思わず一瞬呆気に取られる。その隙に、相手は大きく距離を取る。シミになっていた油も、手で引っ張る様な動作をすると、服から浮き出しビチャビチャと落下。
俺達が、開いた口が塞がらないというような間抜け面を晒す間に、ファントムは全ての油を取り除き、一切の疲労を感じさせない立ち姿を俺達に示してみせた。
「あー、これ、思ったより大分面倒くさいね」
「ああ」
ガレットに答えながら、炎剣を再度発動する。夜は、まだまだ長い。
戦闘開始から数時間後。
「ハァ、ハァ、クソッ速過ぎんだよ」
「ホント、何なのよ、アイツ」
ガレットもゼエゼエと苦しげだ。
俺達は王都の石畳に大の字になって寝転んでいた。あの後も明け方近くまで人気が無い所を転々と移動しつつ高速で戦闘を繰り広げたのだ。
途中、王都を警備する兵士達も加わったが、奴が速過ぎて俺達しかついていけなかった。
ガレットはより広範囲に、回避不能な音波での攻撃や地面からの奇襲を仕掛けたが、全て当然の様に回避される。ギュルギュルと回転し、かと思えば上下にガクンガクンと滅茶苦茶に動き回る。
奴を追尾するように動かした炎弾も引っ張り回され、ぶつかり合って散っていき、レーザーも空中を立体機動する相手には擦りもしない。挙げ句の果てには、
「あなたの動きには遊び心が足りないのですよ、クフフフ」
だの何だのバカにしてきやがる。読みやすいからもっとブラフやフェイントを入れろってこと、まさかアドバイスしてくれたのか？な訳ないか。アイツただのイカレ野郎だし。
大量の反則技を見せつけられた挙句、疲れ切った俺達を尻目に高笑いしながら帰りやがった。路地裏を高速で飛び回りながら逃走する奴を追跡する力は、俺達にはもう無かった。
結局、マントをなびかせて去っていく様を見送ることしか出来なかった。ほぼ一晩中俺達と交戦中していたのに終始全く余裕が崩れない、体力お化けめ。
アイツを本気で仕留めようと思ったら、ウチの団の最高戦力達、キースかカーリー、グレイヴか透の力がいるみたいだ。協力を要請しておけば、奴の動きに余裕でついていけるキースと、大鎌と鎖で安定して戦えるカーリー、そして本気の透とグレイヴで圧倒出来たろうに。
まあ、こんな結果になる様な気はしてたし。その日は本部に帰って一日ゆっくり休んだ。偶にはこんな日があってもいいだろう。
――――――
この翌日、俺は初めてガレットに勝利する事になる。この一ヶ月くらいかけて、やっと手抜きしたガレットに一撃入れることが出来ただけだが。
一日休んだ俺は、ガレットの元に会いに行った。ここ一週間の犯罪者狩りでまたレベルアップした俺は、この日、ガレットに勝てるような気がしていた。
そして、実際その通りになった。
ガレットは威力が増した俺の炎剣を警戒していた。だからわざと派手に爆炎を上げ、剣に注意を引き付ける。
そうしてファントムの真似をして暫くの間、自分は出来るだけ動かず相手を派手に動き回らせて疲れさせ、最終的には炎を纏わりつかせた左拳を眼前で寸止めして勝負はついた。
手加減されているとはいえ、一応勝利は勝利だ。俺が勝った時、ガレットは少し嬉しそうで、それでいて寂しそうな顔をした。
「お疲れ様、また機会があったら来てね」
「ああ、ありがとな！」
ガレットには短い時間だったけど、色んな体験をさせてもらった。見た目はか細くふつうの女の子でも、内にとてつもない力を秘めた女の子だ。
……毎回水をぶっかけたり悪戯っぽいのはどうかと思うが。また中立都市に来ることもあるだろうし、その時は挨拶に寄ろう。
戦争開始まで、あと八日。
