エピソード１８ 過保護なルシアン
昼休み。
食堂の隅で向かい合う同期のトレーを見つめながら、私は小さくため息をついた。
「……そんなに目立ってたかな。」
「目立ってたどころじゃない。」
同期のカイルは呆れたように肩をすくめる。
「首席補佐官が食堂で昼飯なんて、俺、初めて見たぞ。」
「それは確かに初めてらしいけど、報告の流れだったし……。」
「ったく、お前は全然何も分かってない。」
額を押さえながら、大げさにため息をつく。
「いいか？ 首席補佐官ほどの立場の人が、二年目のひよっこ文官と二人きりで食堂へ来るなんて、普通はあり得ない。」
「うん。」
「しかも、一番人目につく食堂だ。」
私は思わず言葉を失う。
「執務室で昼食を取ることだってできたはずだ。それなのに、わざわざ食堂へ来た。」
「……。」
「わざとだよ、わ・ざ・と。」
真っ直ぐ私を見る。
「お前にはまだ肩書きも権限もない。そんなお前がこれから古代語の訳文を付けるなんて前例のない仕事を始めるんだろ？」
「うん……。」
「反発する人間は必ずいる。」
私は静かに頷いた。
それは、少しだけ覚悟していたことだった。
「だから首席補佐官自ら、お前と食堂で昼飯を食べた。」
「……どういうこと？」
「『リリー＝フィールドは私が信頼して任せている文官だ。』って、魔法省中に示したんだよ。」
胸が、どくりと鳴る。
「首席補佐官として、お前を尊重してるってことをな。」
少し間を置いて、カイルは笑った。
「案外、過保護なんだな。」
少し胸が詰まる。そんなところまで考えてくれていたなんて。
「過保護なんて最高じゃん！」
明るい声が飛び込んできた。
「エマ！」
トレーを持った仲良しの同期。エマが、当然のように隣へ腰を下ろす。
「話、聞こえちゃった。」
いたずらっぽく笑う。
「相変わらずバカね！カイルは。まさか誰にでも過保護な訳ないでしょ？首席補佐官よ？部下が何人いると思ってるの。」
カイルも同意する。
「それは……そうだけど。」
「リリーは特別って個人的にも示したに決まってんじゃない！ それに、リリーには過保護な人がちょうどいいの。」
「え？」
「だってあなた、自分のこと、すぐ後回しにするじゃない。」
エマはため息をつく。
「仕事でも『私なんて』ってすぐ引いちゃうし。」
「そんなこと……。」
「ある。」
ぴしゃりと言い切られた。
「自己評価が低いんだから、あれくらい『君は特別だ』って示してくれる人じゃなきゃ。」
思わず頬が熱くなる。
「べ、別に特別なんて……。」
口ごもる私を見て、エマが目を細める。
「で？ 実際のところ、どうなの？」
「どうって？」
「あれほどの人に特別扱いされて、何も感じないわけないよね？」
答えに詰まる。
「名前で呼ばれてるんでしょ？リリーって。」
「……うん。」
小さく頷くと、カイルが額を押さえた。
「うわぁ……ムズがゆい。」
口ごもるように私が言う。
「でも、私じゃ釣り合わないよ。」
二人が黙る。
「あんな目立つ人だし……身分だって全然違う。」
胸の奥が少しだけ苦しくなる。
「だから。」
小さく息をついた。
「好きになったりしたくないの。」
これ以上近づいたら、きっと苦しくなる。
そんな気がした。
エマはしばらく私を見つめていたけれど、やがて優しく笑った。
「それ、もう好きってことじゃない？」
「ち、違うよ！」
慌てて否定すると、エマはくすっと笑う。
「リリー。」
その声は、さっきまでより少しだけ柔らかかった。
「あなたね、自分のことをちゃんと見てないだけ。」
「え……？」
「私は昔から知ってる。」
真っ直ぐ私を見つめる。
「あなたのいいところなんて、数えきれないよ。」
思わず言葉を失う。
「だから、自分で勝手に『釣り合わない』なんて決めないで。」
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
