第6話 回鍋肉《ホイコーロー》
マーちゃんが何故『採取と観察』を続けているのかは何となく理解した。
彼女はおそらくだが、あり得ないくらいに巨大だ。自分の全てを全て照らしてくれる、太陽だって無いんじゃないだろうか。
マーちゃんにとっては、世界もそこに生きるものも、そこを構成するものも、あまりにも小さくて、アクアリウムの中みたいな物なのかもしれない。それはきっとワチャワチャと動き回っていて、手にとって眺めていたい物なのかもしれない。
それを出来るだけ長く手元にとっておきたくて、あのトカゲさんは自ら記録の番人になることにしたんじゃないか、と全部が想像なんだが俺はそう理解することにした。
「マーちゃん、話ぁ分かった。そういうことなら、俺もよ、協力はさしてもらうぜ。
とりあえずはこのまま大森林まで行かねえか。あそこなら樹を抜いても地面を引っ剥がしても誰も文句は言わねえ」
雰囲気が重くなってしまったので、俺はマーちゃんにそんな風に声をかけた。
「そうか。気をつかわせて悪いなケンチ。
それから移動についてなのだが、乗り物を出すことはもちろん出来るのだ。ただ、目立ち過ぎるし、移動が速すぎると見落としも多くなる。すまんが、最初は徒歩で大森林まで連れていってくれないだろうか」
マーちゃんからまたも衝撃の発言が出てきた。
こっちに生まれて、２５年も経った所為ですっかり忘れてしまっていた。便利な移動用機械のことを。マーちゃんならオフロードカーでも何でも出せるだろう。
こっちじゃ猪車とか馬車とか鳥車しかないし、どこぞの誰かさんがようやくサスペンションっぽい何かを取り付けたって噂が流れたばかりだ。もちろん、値段はクソ高いし自分で走った方が速い。
だが、マーちゃん製の移動装置なら話は別だろう。
俺がこちらの世界で移動出来れば良いんだから、何かに乗って動いたって問題に無らないはずだ。それが今の技術レベルから隔たったバカっ速い乗り物でも。
「マーちゃん、俺ぁ楽しみにしとくぜ。次からでも行くのが楽になりゃぁ、そこで探し物をする時間が増えるってことだしよ」
探し物が増えれば売れる物も増える。売れる物が増えれば金が増えるってわけだ。
金では買えない物をマーちゃんが用意してくれるのに、こう考えるのも変だが、文明的なアイテムは買って揃えるしかない。
つまり、マーちゃんの欲しがる文化的な道具については、購入するための金がどうしても必要になってくる。俺は、自分のことだけを考えているわけにはもういかないのだ。
空き巣やら強盗やらをやるのは、バレなくても不味いことになる。それは俺の信仰している『魔法の神』の望まれることでもないだろうと思う。
野営の準備が要らないものだから、９刻（１８時）になるまで歩き続け、街を出たその日のうちに大森林の入り口まで進むことが出来た。
時間については地面の影の長さで計ったりするし、太陽の位置でなんとなくこれくらいの時刻だとしている。
今の季節は春の中頃で、二の月の終わりに近くても陽はほとんど落ちてしまいそうな状態だ。
早速アイテムボックスの中に入り、風呂でシャワーを浴びて紺色のジャージに着替えたら食事だ。
このジャージは、ニケの製品の違法コピーなんじゃないかと思うんだが、俺のいた太陽系がすでに無くなってしまっている可能性もある。
「ケンチ、希望が無かったので今日は適当に回鍋肉なのだ。味噌汁は明日出そうと思うが、それでかまわないか？」
「いつもすまねぇマーちゃん。あっちの料理が食えるだけでもありがてぇ。それにキャベツ味噌炒めは大好きなんだっ！」
俺の泊まってるカマクラの前には、簀の子が置かれ、その上に座布団とちゃぶ台が乗っかってる。
その上には東屋の様な屋根が設けられていて、４本の柱にはそれぞれLEDのような照明器具がくっついていた。
マーちゃんの住んでるこの不思議フロアは、何故か夜になると暗くなる。バカみたいに高い天井から出てる太陽の光みたいなものが無くなってしまうのだ。
「昼と夜を設定してあるのだ。時間はこちらの世界に合わせた。４日に１度は雨も降るから、食事をするここに屋根をつけておいた。寒くはならないから、そこは安心してほしいのだ」
芸が細かいのは恐れ入るが、環境の維持に必要なんだろう。
しばらくすると、真っ黒いマネキンみたいな黒子さん達が、今日の食事を持ってやって来てくれた。全員が紺色のジャージとエプロンを来て、頭には白いヘアバンドをしてる。
全身が太くて、身長２メートルもあるのに威圧感が無いのは、その手に今日の晩飯が乗っているからだろう。
丼に白いご飯、鶏湯のスープ、箸とレンゲ、そしてデカい皿に回鍋肉がこれでもかと乗っている。
プリプリの豚肉に、油でテラテラのキャベツ、それらにからんでいる甜麺醤のタレ、クソッ、もう涙腺が決壊しそうだ。
「お待たせした。ケンチは探索者だからカロリーがあった方が良いだろう？ まだ２５歳だし１日に４０００キロカロリーぐらいは摂取した方が良いかもしれん。太りすぎは良くないが、筋肉は裏切らないのだ」
確かにマーちゃんの言う通り、この業界で１日２０００キロカロリーなんて生活をしてたら１週間でガリガリになってしまう。
たとえ不味かろうと粥でも何でも食うのが探索者だ。蜘蛛とかサソリとかラクダとかベア・グリルスとかな。
今はそんなことより回鍋肉だ！
「いただきまひゅ！」
噛んでしまったが、そのまま俺は何事も無かったようにレンゲでスープを飲み、久しぶりにあの鶏湯の風味を味わった。
続いてテカテカでシャキシャキのキャベツと豚肉を頬張る。豚肉の弾力とキャベツの食感に甜麺醤の甘辛い味が絶妙だ。町中華の味だ。俺はご飯も３杯おかわりして、今日の晩飯を堪能しつくした。
「マーちゃん、ありがとう。ごちそうさまでした」
もうアゴまで涙が垂れてたが、今日はお礼を普通に言うことが出来た。
「満足してもらえたようで何よりなのだ。それよりケンチ、今晩はもう寝るのか？ それともまだ、何かするのか」
晩飯に感動して忘れるところだった。
敬虔な信徒としてのお勤めを果たさなくちゃならない。
「１日が終わったら、またお祈りをしなきゃならねえ。見てて面白いもんじゃねえと思うけど、携帯用の祭壇を持ってきてる。そう言えばここに部屋の祭壇を置かせてもらえば、それで済んだんだよな。ウッカリしてたぜ」
俺は信仰してる『魔法の神』へのお祈りをかまくらハウスの前で済ませた。
今朝のお祈りの時もそうだったんだが、マーちゃんと黒子さんと黒クモさんたちがやって来て、俺の後ろで興味深そうに見てたのにはまいった。
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