第7話 ケンチの能力
翌朝、シャワーを浴びてジャージを着直した俺は朝のお祈りを済ませてから、かまくらハウスの外にある東屋に顔を出した。
すっかり贅沢が身についてしまったみたいで、いつの間にかそこに居た黒子さんからマグカップを受け取って、中のコーヒーを飲むまで『いつもの朝』みたいな顔を崩さなかったぐらいだ。
「ん！？ コーヒー？ コーヒーだ！ これ……そういえばこんな飲み物があったよな……」
俺は頭を殴られたような衝撃を受けた。
こっちに順応しすぎて、前世のことを忘れつつあるようだ。無意識に砂糖もミルクも入れてしまった。
もちろん、これを売るなんてことは考えてない。文化の発展なんてものは他の誰かがやれば良いんだ。
それに、文化汚染てものを恐れているところがあって、バタフライエフェクトの責任を取りたいとも思ってない。
（※バタフライエフェクト：非常に小さな出来事が、最終的に予想もしていなかったような大きな出来事につながること）
大体が探索者なんてクズどもしかいないものだし、俺もご多分に漏れずクズだという自覚はある。何かをやるにせよ、それはセコいことに限るというわけなのだ。
「おはよう、ケンチ。昨日の晩はよく眠れたかな？ 今日から大森林だ。出会ったものについては、ケンチの仕事の邪魔にならない限り、生死を問わず全部持っていくつもりなのでよろしく頼むのだ」
今朝のマーちゃんは上機嫌だった。このお姉さんに睡眠が必要だとは思えないが、待つことに慣れているんだろう。何万年単位とかだ。
「マーちゃん、おはよう。そこら辺は遠慮しねえで持ってってくれ。前もって言ってくれると助かる。
弩貝を探すつっても、どうせコボルトどもや角猪は出るだろうしな」
今日から大森林の探索を始める予定だ。
俺にとってはこれが本業だし、人間の手垢が付いてない自然を観察する上ではマーちゃんにとってもきっと貴重な機会というヤツだと思う。
俺は朝食の『BLTサンド』をモショモショと食べてから、マーちゃんに説明を始めた。
「大森林っつうのは南北に８０キロメートル以上あってな、山脈の端に繋がってて、領地の端にある。街道の邪魔にならねえから開拓する旨味も今のところ無え。
ただし、珍しい物はあって、俺たちはそれを取って来て売ってるわけだ。しくじると死ぬけどな。
実ぁ、森としちゃぁそこまで大きくもねぇんだが、とにかく危険だってことでよ、国の奴らぁ大森林とか呼んでる場所なんだ」
俺はマーちゃんにザックリと説明をした。
「探索者の死亡率はだいたい８割だ。
死ぬのが俺たちだけなんで、社会全体としちゃあ人間が減るわけじゃねえ。農家や商人や職人、軍人、役人は減らねえからな。探索者ってのはそういう仕事で、大森林みたいな場所はそういうところだ」
正直に言えば、探索者組合というのは社会のセーフティネットじゃなくてゴミ箱だ。普通じゃ役に立たない奴が、値打ちのある物を持ってきてくれれば御の字だからだ。
そんなでも頭ひとつ飛び抜ける奴はいるから、毎年志望者が後を断たない。そいつらの８割は死亡者になるというわけだ。
「それから、これが今んところの俺が授かった能力だ。こんなでも結構、自分のことを鍛えたんだぜ」
俺はマーちゃんに用意した紙を見せた。こちらではちゃんとした質の植物紙だ。書くものは木炭筆しかなかった。
ケンチ：２５歳
光源の術
慣性の術
空歩の術
強化
抗術
気配感知
気配隠蔽
治癒の術
アイテムボックス
「こちらの魔術体系はよく理解出来ていないが、大したものだな。使い道が多そうな能力ばかりだ。この世界では剣術は能力に入らないのか？ それからこれは全部が日本語訳ということでよいのかな」
紙を見たマーちゃんからは鋭い突っ込みが飛んできた。
「疑問はごもっともだ。剣術や追跡術なんてのは鍛えれば身に付くからな。神様もそこまでは介入なさらねえ。
そこに書いてるのは神から授かったものだけなんだ。経験や鍛練だけじゃ身に付かないレベルの能力ってことになる。気配感知と気配隠蔽なんてのぁ身につきそうだけどな、これがまた割とヤバい感じの能力なんだよ。外来語が混じってるのはご愛敬だな。感じ取ったのを訳すとそうなるんだと思ってもらいてぇ」
俺としてはそのまま答えるしかない。
「なるほど。昔にもそういう世界にいたことはあったのだ。それにしても、ケンチがここまでというのは安心した」
マーちゃんはそう言ってくれるが、正直なところ、ちょっとは恥ずかしかった。
こんな能力なんてものは弱い奴が生き残る為の手段でしかない。
それでも俺にはこれしかないし、持ってるものだけで勝負して、今まで何とかなってきている。今回だって同じだ。
「んじゃぁそろそろ、大森林に入ってみますかね。そこらの樹をぶっこ抜く時は先に言ってくれよ。あとは生き物が出てきたら最初ぁ俺に任せてくれ」
街を出た翌日、俺とマーちゃんたちは大森林へと踏み込んだ。
森に入ってからのマーちゃんは大興奮だった。
樹高１５メートル以上にもなる木々の投げかける影の中、地面にはモッサリとした緑の絨毯が敷き詰められていた。
「ケンチ、アレは地衣類だな。この地面全部がそのようだ。ここにもキノコは生えてるようなのだ。全部持っていきたいのだが待っててもらえないか？」
森と裏街道の境界線から１歩だけ入ったらもうこれだ。
黒クモさんがワラワラと１０体も出てきたかと思ったら、そこら辺の地面を全部掘り返しにかかったのには驚いたね。
体高３から４メートルのデカいクモが、木と木の間にみっちりと蹲って地面を漁ってるなんてのは酔っぱらいオヤジの戯言みたいな光景だった。
「マーちゃん、自然破壊はほどほどにしといてくれねえか。そのキノコはまんま『白いキノコ』つって食えるけど、駆け出しの奴らの獲物だ」
キノコは大陸公用語でも白いキノコだ。見た目のそっくりな毒キノコもいないし、マッシュルームみたいな味で食える。
「そうだな。自然環境と地域社会には配慮しなければならない。ところでケンチ、上からクラゲみたいなのが来たのだ。のんびりしてるな。アレは知り合いか？」
トカゲさん以外に知り合いのいない俺は、マーちゃんがそう言った直後に投げナイフをそいつに放った。
笹の葉みたいな刃は、そいつの傘の下から潜り込んで、中枢神経系のどこかに当たったらしい。
そいつは、水風船が割れるような音と一緒に１０メートルの高さから地面に崩れ折れた。
気配感知で気がついてはいたが、黒クモさん達にびびって離れるだろうと思ったのは外れだった。
「流石だ！ １０年も業界で生きている男は違うな。これもらっても良いか？」
この世界の海にもクラゲはいるが、空中を泳いで襲いかかってくるクラゲというはこういった森にしかいない。
『飛びクラゲ』の死骸の上で、フワフワと泳ぎながら喜んでいるマーちゃんを見て、複雑な気分になった俺はため息を吐いた。
※お読みいただきましてありがとうございます。
