第5話 大森林へ
依頼を受けた後のこと、俺はすぐにアパートまで戻って、マーちゃんにことの次第を説明した。弩貝を獲ってくる為に、これから出かけなくちゃならないからだ。
組合が持ってるアパートは、１ヶ月に銀貨２枚っていう普通の物件だが、石造りで壁が厚いことに今日ばかりは感謝だ。
「そういえば、マーちゃんは文化的な物品の収集もやってたんだったな。汚えけど、俺の部屋にある物だったら全部持っていっても良いぜ。ガラクタしかねえが。祭壇と俺の装備だけは持っていかねえでくれよ」
部屋の中は、祈りを捧げる祭壇の周り以外は雑然としていた。昔に購入して使わなくなった物が転がってるからだ。
こういうのも文化的な品物だってことで、マーちゃんは喜んで回収してくれた。
「これは探索と野営用の道具だな。一般的な品物か……実にありがたい。野営と収納については任せてくれ。
それとなケンチ、大陸公用語の辞書と教科書があると助かるのだ」
マーちゃんはそんなことを言いながら、部屋の中をプカプカと泳ぎ回っていた。
寝袋からランタンまで全部持っていかれたが、部屋がスッキリして助かった。
マーちゃんからは、大陸公用語の辞書と教科書を強請られてしまった。辞書も教科書も高いんだよ。今回はしっかり稼がないといけない。
マーちゃんとそんなやりとりをしつつ、俺は探索用の装備を手早く身に付けていった。
下着は綿のアンダーシャツとパンツ、それからグレーのタートルネックのようなシャツを着て、革のズボンと綿の靴下、革のジャケットは前を全部留める。革の指貫グローブもいる。
こっからは鎧だ。手首から肘までの革鎧、足首から膝までの革鎧、胴体にベストみたいな鉄胴衣を着る。最後に頭に革の帽子を被って全部だ。
武器は腰にベルトを巻いて、笹の葉みたいな投げナイフを１０本、解体用の分厚いトラッカーナイフ、鞘に入った刀身６０センチメートルの曲刀（ファルシオンに似てる）を提げて終わりだ。
７刻（１４時）までにはアパートを出ることが出来た。
１日は１２刻で、１刻は２時間ぐらいだと考えてほしい。つまりは２４時間だ。
暦についてなんだが、７日が１週間、２８日（４週間）が１ヶ月、１３ヶ月で１年（３６４日）になっている。
長さと重さはメートル法のこともあって厳しいが、時間の流れについては皆んなが割と適当なんで気が楽だ。
時間の把握というのも、街にいるときは鐘が鳴るし、野外にいる時は地面の影の向きとか、太陽の位置を見て凡そのところしか分からない。
そんなことをマーちゃんにも話したら、かなり興味を持たれたようだった。
「メートル法以外に暦でも転生者の影響があるかもしれんな。１週間という区切りは独特のものだ。
各世界の基礎に人材の環流が盛り込まれている可能性が出てきたぞ」
（※環流：水もしくは空気の流れなどが、めぐり流れること。）
こっからは徒歩で大森林まで行かなくちゃならない。
マーちゃんのおかげで、背囊の中身は携帯用祭壇と少しの現金、念のための短い松明だけになってる。本当にスカスカだ。
衛星都市ズットニテルの外壁門は出ていくには楽だ。身分証を提示するだけで済む。
自慢には全くならないが、俺は紐で首から提げてある自分の青銅級探索者証を懐から出して、衛兵の旦那に見せてからそのまま通り過ぎた。
ちなみに探索者の等級ってのは強さとはあまり関係がない。
石・鉄・銅・青銅・銀・金・魔銀・神鋼の８つの階級があるが、どれだけ稼いだかが基準になっているからだ。長く働いているだけの奴と要領の良い奴が上の方にいるのも珍しくない。
俺は街から出て商用の街道を逸れ、裏街道に入った。こっちの方が危険だが、人通りが無いのと、大森林までの距離が短いからだ。それでも２０キロメートルはある。
「マーちゃん、もう出てきても大丈夫だぜ。ここら辺は行商人も来ねえ。もし同業の奴らが喧嘩を売ってくるようなら殺すしかねえ。そんな奴も滅多にいねえけどな」
３キロメートルほど歩いたところで、マーちゃんに声をかけた。
ここは大森林ほどじゃないが、木がそれなりに生えてる林道で、見通しも効きにくい。
「植生が豊かだ。ここら辺の樹は引き抜いて持っていっても問題無いようなら持って行きたいのだが……どうかな？」
マーちゃんからは物騒なご要望が飛んできた。しかも肉声でだ。
大体ここの樹をぶっこ抜いて、どうするつもりなのか俺にはさっぱり分からなかった。
「マーちゃんはアレか？ 文化財の収集だけじゃぁなくて、樹とか生き物も集めんのか？ ここらの樹は実がなるし、実を採ってるガキもいるから不味いんじゃねえかな。何につかうんだよ？」
「ケンチ、世界を構成しているのは目の前の全てだ。観察とは全てが対象になりうる。その足元の苔もな。私は観察し、それを可能な限り記録しておきたいのだ」
マーちゃんは意外と探究者だった。
俺は足を止めて聞き入ってしまった。
その間に『黒子さん』が出てきて、足元の苔を土ごと袋詰めにしていた。俺の知らないところで微生物の採取はされてそうだ。
「そう言えば私のことを話してなかったな。最初は惑星系や恒星系を分解して食べていたのだ。当時は気がつかなかったが『重力崩壊の壁』を超えても潰れなかったのは不思議なことだと思う。
超銀河団を食いつくした辺りで『あの空間』に閉じ込められた。
多分、神と呼ばれる上位者の仕事だろう。
それからは時々、他の世界と『あの空間』が繋がるようになった。それで、他に出来ることも無いので世界の観察をすることにしたのだ」
（※銀河の集まりを銀河団と呼びます。銀河団の集まりが超銀河団です。）
（※重力崩壊：物質はある程度集まると内側に向かって核融合をおこします。ものすごく質量が多くなるとブラックホールになったりします。）
今聞いたことが全て真実だとすると、マーちゃんは俺が考えている以上の存在だった。その話には妙な説得力があって、ウソだとは思えなかった。
大森林に向かう道すがら、後で教えてもらおうと思っていたことを俺はこんな場所で聞いてしまった。
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