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第13話　孤児院に行かな……

「お前《めえ》は若いからまだ分からねえかもしれねえが、このシャツはな……俺の魂でお守りで、そして俺の目標でもある。俺の女房のことは知っているな」

　スハダカンの親方は、俺の煽《あお》りを聞いても怒らなかった。むしろ語り始めてしまった。

　悪質な時間稼ぎか何かではないか、という勢いで自分の職人としての夢を語ろうとしていた。

　ちなみにこの山賊オヤジの奥さんは別に亡くなったわけでもなく、今でも元気で病気や酷《ひど》い怪我《ケガ》とも無縁《むえん》の人だ。美人でもある。

「親方、その話を聞くのは何回目か俺も覚えてねえ。ついでにピタピタのプレートメイルは売れねえと思うぜ。奥さんは裁縫師《さいほうし》で親方は鎧鍛冶《よろいかじ》だろうがよ。着る方の身にもなってくれや。夜の衣装じゃねえんだぜ」

　スハダカンの親方の語りを俺は遮《さえぎ》った。

　俺は、商店街のおっさん連中のことを悪《あ》し様《ざま》に言いたいわけではない。

「軽く、薄く、動きやすく、そして命を守る。俺はそんな鎧をいつか造りてえんだよ。夢が無けりゃ俺たち職人は生きていけねえ」　

　俺に遮《さえぎ》られても、親方はめげずに話を再開してしまった。

「親方、いつも試作してるアレじゃ肘《ひじ》も膝《ひざ》も曲がらねえし、転んだだけで穴が開くだろぃ。俺は本当に何も知らねえんだ。デアイパチキのおっさんに聞きゃあ良いだろうが」

　この話はたまたま居合わせた人間に聞くのではなく、本人に聞くべき話ではないかと思う。俺はそんな感じのことを返した。

　世間の目が多い中で、こういうやり取りを続けていては、俺のここでの外聞《がいぶん》はどんどん酷《ひど》いことになっていきそうだった。

「デアイパチキの奴にはまだ話を聞けてねえんだ。昨日は半日も妙な霧だか煙に覆《おお》われてただろ？　それで今朝からあいつは仕入れに出てる。店の物《もん》がほとんど売れちまったんだとよ」

　親方から良いニュースと悪いニュースが出てきた。

　在庫が粗方《あらかた》売れたのは良いニュースだ。半日も店があの霧に閉じ込められていたことと、しばらくは店が開かないのは悪いニュースだ。

　しかも原因は全部俺たちだった。　

「それにしてもよ、何で親方はおっさんの病気が治った原因が知りてえんだよ」

　仕方がない。話を進めないと俺はここから脱出できそうになかった。

「ケンチ、普通はそれを真っ先に聞くもんだろ。お前ら若い奴らは会話の順序ってものをたまにすっ飛ばしやがる。憎まれ口が最初ってのは損するだけだ」

　このクサれ山賊モドキは、どうして質問に説教で返すのだろうか。会話の順序を完全に粉砕した後で、何故かやれやれといった顔をしていた。

「親方、確かにおっさんの病気が良くなったみてえなのは俺も知ってる。なんか原因を知ってるか聞かれたら、それを知りてえ理由を聞くのが流れなのも分かるぜ。

そんじゃあ改めて、理由を教えてくれよ」

　俺はMPが減った感覚というものを感じた。あと何回『冷静《れいせい》沈着《ちんちゃく》の術』が使用可能なのだろうか。スタミナが減らないのがせめてもだった。

「ケンチ、俺の考えではデアイパチキを治したのは神の奇跡だ。出来れば俺もそいつにあやかって、このシャツみてえな鎧の製法を授かりてえんだ」

　スハダカンの親方の俗《ぞく》な理由については今ので理解した。

　神々は確かに現世利益てんこ盛りなので、願うこと自体は罪にならない。

　たとえ、親方の乳首《ちくび》が透《す》けてるシャツがベースでも、神は特に気にされないだろう。

「親方ぁ……そりゃ気持ちは分かるけどよ、神々がくださるのは剣やこん棒を跳ね返す服の方じゃねえかな。そっちの方が便利だろ」

　俺はより強力で便利な奇跡と思われる方を伝えた。奥さんの方が出来た人だ。

「そんな……俺の、俺の鎧だって着やすいと思うぜ。夏に蒸《む》れないような機能を願ったら鎧の方が優れてるんじゃねえのか？」

　親方は、俺の返しに予想以上のショックを受けたようだった。言うことがかなり怪しくなってきた。

「夏に涼しくて冬は暖かで、ついでにすぐに脱げる機能がついてたとしてもだぜ、同じ機能の服で足りるじゃねえか。それから俺はゴーリ教会の正会員だけどよ、雑貨屋で神様は見なかったな。誓ってもいい」

　たとえ親方の夢が今ので壊れたとしても、俺は後悔しないだろうと断言出来る。腕の良い息子さんもいる。跡取りのオトクカンは、俺と同年代で父親よりも固定客が多かった。

「そうか……さすがにお前《めえ》じゃあ神もお話にならねえよな。御姿《みすがた》を見たら嫌味《いやみ》から入りそうだ」

　少なくとも俺は、神に対してクソ珍妙《ちんみょう》な夢の実現を願うことは絶対にしない。これでも聖職者の端くれだ。

　親方の戯言《たわごと》は聞き流しておいた。

「ケンチ、邪魔して悪かったな。パン屋に行くなら急いだ方がいい」

　スハダカンの親方は、そう言って肩を落として去っていった。

　もし今日中にパンが買えなかったら、俺はマーちゃんに頼んで『スハダメイル試作３８号』をインゴットに戻してもらうことを心に誓った。誰の所為《せい》だと思ってんだ。

　とにかく気を取り直して俺は進むしかなかった。

　神よ、何故にあなたは忠実なる信徒に苦行を課されるのか。

　これは神の試練というより、警告か何かではないだろうか。孤児院へ行くと俺は死ぬのだろうか。

　太陽はじわじわと沈む方向に動いていた。

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