第16話 帰還
教会暦８０５年２の月２６日のこと。
今日は探索４日目で、目的も果たした俺たちは街へと帰ることにした。
３刻（朝６時）には起床して、お祈りも済ませた後は朝食だ。オニオンガーリックブレッド８枚にコンソメスープとソーセージ、オリーブのピクルス、トマトジュースが今朝の献立だった。
余談だが、この空間の雨は昨日の昼間に止んだ。夜は降らないそうだ。
「こんだけ食わしてもらってるしよ、今日は強化を使って街まで走って帰ろうかと思ってんだ。コンソメスープ旨えな。運動しねえとデブになりそうだ。
向こうまで２０キロとそれプラス数キロメートルだから、走れば半刻（１時間）もかからねえんじゃねえかな」
俺はサクサクのガーリックブレッドをかじりながら、マーちゃんに早いところ街に帰りたい旨を伝えた。儲けが待っている。
「そうだな。お祈りの際にまたも妙なものが追加されてしまって落ち着かないが。
だが正直なところ、帰り道をもう一度見てみたいのだ。あの樹が生えている裏街道だけで良い。『黒子さん』がな、何か見つけるつもりらしいのだ」
マーちゃんが落ち着かないのは、今朝のお祈りで頭の上に光る輪っかが追加されてしまった所為だ。あの８枚の葉っぱのすぐ上に、葉っぱよりも直径の大きい蛍光灯のような輪っかが浮いていた。
マーちゃんによれば、１２畳用の照明器具にパワーアップしたそうだ。ランニングコストはかかっていないとのことだった。
「黒子さんがそう言うんじゃ仕方がねえな。そんなら歩いて帰るか。２刻半（５時間）はかかるが、昼過ぎには着くだろう。樹は抜かねえんだよな？」
毎回の食事の用意をしてくれるのは黒子さんだ。俺は犬や猫以下になりたくないので、命の危険があっても可能な限り黒子さんの意向を尊重したいと思った。
マーちゃんも帰りはこれ以上の樹は抜かないとのことだったので、予定が極端に伸びることもないだろう。
黒子さんはおそらく、下生えの中にある珍しい何かを見つけるつもりではないだろうか。
トマトジュースを飲み干して、満足した俺は帰る準備をするために立ち上がった。
帰りの背囊の中は完全に空だった。無駄な偽装するのも面倒になったからだ。
金も松明も祭壇も着替えも、マーちゃんが用意してくれた虫除け『ゴキブロアーディストラクション』も全部『かまくらハウス』の中に置いてきた。
森の浅層には蚊なんかはいない。樹木の花の受粉を助ける虫は高さ８メートル以上の領域にいるだけだし、連中はマーちゃんに全く近寄らなかった。近くの俺にもだ。
裏の街道を歩く、いつもの探索装備の俺の後ろには、黒子さんが３体ついてきていた。
身長２メートルもある黒いマネキンボディにゴム長靴とオリーブ色のカーゴパンツ、上はオリーブ色のジャージに白いヘアバンドをかぶって、手には棒、腰には瓶と布袋に移植ゴテを提げていた。
黒子さんたちが手に持っている棒は『ひのきの棒デルタエリート』という黒い棒で、サイズは太さ５センチ、長さ８０センチというどう見ても普通の棒だった。
森に向かう途中にも通ったこの裏の街道だが、両脇が浅い森であるこの場所は完全に安全というわけでもない。
オオカミは絶滅寸前でここには出ないが、追い剥ぎともう一種類の動物に関しては注意が必要だった。
「マーちゃん、可愛い動物にここで出くわしたら注意が必要だ。そいつは毎年のようにうちの新人どもを殺してくれてるから優先駆除対象になってやがる。カワウソとムササビを足したみたいな奴だ。ここじゃ『首斬り』って呼ばれてる。
武装したおっさんどもの方は、見た目からして可愛くねえから当たり前だが駆除対象だ」
裏の街道に入ってから、マーちゃんは黒子さんの頭の上に乗っかって、そこから周囲を観察しているようだった。身体を覆っている光が後光のようになっているから、目も口も無いはずの『黒子さん』が神々しいことこの上ない。
「カワウソは大好きなのだが仕方がない。
それにしても同業者と出会う機会が少ないのだな。街の探索者だけでも１５００人はいるのだろう？ 森が広いと言ってもこの街道ではすれ違うのではないのか？ 私はもっと隠れているべきだと思っていたのだ」
マーちゃんがそう言うのも最もな話であるのだが、今はシーズンオフというやつなのである。
「実はな、他の奴らは商用街道を通って森の北側から入るんだ。今回は俺も考えて東側から入ったから２０キロメートル以上は離れてた。
残りの奴らは商隊の護衛っていう真っ当な仕事をしてんだ。俺はソロだから声がかからねえけどな。街の仕事をしてる奴もいる。
今はもうすぐ３の月で春だからここにも人が来ねえんだ。ここら辺に人が来るシーズンが秋になる７の月からなんだよ」
「なるほど。実に良いタイミングで出かけられたようだ。ところであそこで顔を出しているカワウソのような動物は知り合いではないよな。ひょっとして例の『首斬り』ではないのか？」
マーちゃんが「首斬り」と言った時には、俺は投げナイフをそいつに向かって投げていた。
気配感知もちゃんと仕事をしてくれていたので、シーズンの話の最中に、木々を渡って近づいて来たそいつに仕掛けるタイミングを計っていたところだ。
そう大した距離があったわけじゃないが、ほんの１０メートルを強化も込みで投げたナイフは木の裏にいたそいつに躱された。
そいつは始めから、異様に光輝いているマーちゃんを狙っていたんだろう。木の裏から飛び出すやいなや『黒子さん』の頭上に乗っていたマーちゃんに襲いかかり、そのまま地面に落ちた。
「俺ならマーちゃんは避けるんだがな。それにしても黒子さんはすげえな。今のは見切れなかったぜ」
首斬りは、カワウソのような可愛い顔をしていたが、長い手足の間には皮膜があり、手首の外側にカランビットナイフと言ってもいい１５センチもある鋭い鉤爪が生えていた。体長は１メートルってところだ。
そいつは口から血を吹き出しながら、地面の上をのたうち回っていたがやがて静かになった。
そいつが、胸に『ひのきの棒デルタエリート』の突きを食らったと知れたのは地面に落ちてからだ。
「非常に残念だ。エサで釣れば飼えたかもしれん。雑食なのだろうな。きっとキューとか鳴くのではないだろうか」
マーちゃんは柔らかいアルトボイスで、クソ呑気な有閑マダムのようなことを言って嘆いていた。
そして視界の隅では、俺が外したナイフの刺さった木の下で、別の黒子さんが地面から紐のついた虫のような物を掘り出して丁寧に瓶に入れていた。あれは冬虫夏草じゃないだろうか……。
※お読みいただきましてありがとうございます。
第１章はこれで終わりになります。次の章もお楽しみに。
この作品について★や感想をいただければ幸いです。
よろしくお願いいたします。
