戦わずに世界を変えた男――教育と物流で“循環国家”を作ったら、いつの間にか大陸が一つになっていた

51 困惑

王都改革が一段落すると、アークは数日の時間を作った。

向かう先は、教師として最初に教壇へ立ち、多くの人々と歩んできたアルゼ村だった。

飛行魔法で空を進み、見慣れた村が見えてくる。

畑では村人たちが農作業を行い、子どもたちは元気よく走り回っていた。

平和な光景に、アークは自然と笑みを浮かべる。

村へ降り立つと、村人たちが次々と集まってきた。

「先生、お帰りなさい！」

「お久しぶりです！」

「王都でもご活躍だと聞いています！」

アークは一人ひとりへ笑顔で応えた。

「ただいま。」

「みんな元気そうで安心した。」

そこへ、一人の女性が人混みをかき分けながら駆け寄ってくる。

「先生！」

サーシャだった。

以前と変わらぬ優しい笑顔に、アークも微笑み返す。

「久しぶりだね、サーシャ。」

「はい。お元気そうで安心しました。」

二人は村の広場を歩きながら近況を語り合った。

村では農業も順調に進み、子どもたちの学習も続いているという。

「みんな、本当によく頑張っています。」

「先生が残してくださった教えのおかげです。」

アークは首を横に振る。

「違うよ。」

「努力したのは、みんなだ。」

その言葉にサーシャは小さく笑った。

「先生は昔から変わりませんね。」

やがて二人はサーシャの家へ向かった。

温かいお茶が運ばれ、落ち着いたところでアークが姿勢を正す。

「今日は君に伝えたいことがあって来た。」

サーシャも真剣な表情になる。

「はい。」

「まず一つ目。」

「国王陛下から侯爵に任命された。」

サーシャは驚くどころか、静かに微笑んだ。

「そうですか。」

「先生なら当然です。」

今度はアークが目を丸くする。

「当然？」

「先生は行く先々で村を救い、人を育ててきました。」

「王都でも同じことをなさったのでしょう？」

「それなら侯爵になっても不思議ではありません。」

あまりにも自然な答えに、アークは苦笑した。

「そう言われると照れるな。」

サーシャは優しく頷く。

「でも私にとっては、侯爵様ではありません。」

「いつまでも先生です。」

その言葉にアークは少し照れながら礼を言った。

「ありがとう。」

そして、もう一つの報告を口にする。

「実は、マーガレット王女殿下と婚約した。」

さすがにサーシャも少しだけ驚いた。

「王女殿下と……。」

しかし、その驚きはすぐに穏やかな笑顔へ変わる。

「おめでとうございます。」

「ありがとうございます。」

祝福の言葉を口にしながらも、サーシャの胸には小さな想いが芽生えていた。

王女殿下。

王家の血を引く、美しく気高い女性。

侯爵となった先生には、まさにふさわしい相手なのだろう。

それに比べ、自分は何の取り柄もない一人の村娘。

身分もなければ、誇れる肩書もない。

自然と視線が下を向く。

「きっと……とても綺麗な方なんでしょうね。」

「私なんかとは比べものにならないくらい……。」

そう呟いたサーシャは、自分でも気付かないうちに、小さく寂しそうな笑みを浮かべていた。

サーシャが俯いたまま黙っていると、家の外から控えめなノックの音が聞こえた。

コンコン――。

「失礼いたします。」

聞き覚えのある上品な声だった。

アークが立ち上がって扉を開く。

そこに立っていたのは、マーガレットだった。

質素な装いではあったが、その気品は隠しようがない。

サーシャは慌てて立ち上がり、深く頭を下げた。

「お、王女殿下。」

「そんなに畏まらないでください。」

マーガレットは柔らかく微笑み、サーシャの前へ歩み寄る。

「今日は王女としてではなく、マーガレットとして参りました。」

その優しい言葉に、サーシャは恐る恐る顔を上げた。

近くで見るマーガレットは、想像以上に美しかった。

整った顔立ち。

上品な所作。

自然と人を安心させる笑顔。

サーシャは思わず見惚れてしまう。

「本当に……綺麗な方。」

思わず漏れた言葉に、マーガレットは少し照れたように笑う。

「ありがとうございます。」

「でも、私はあなたにお会いしたかったのです。」

「私に……ですか？」

「はい。」

マーガレットはサーシャの隣へ腰を下ろした。

「アークさんから、あなたのお話は何度も伺っています。」

サーシャは驚いてアークを見る。

「先生が……私のことを？」

アークは少し照れくさそうに頭をかいた。

「昔話の中で何度かね。」

マーガレットは微笑みながら続ける。

「先生が教師として頑張れたのは、村のみなさんの支えがあったからだと。」

「その中でも、あなたには何度も助けられたと聞いています。」

サーシャは首を横に振った。

「私は何もしていません。」

「先生に助けてもらってばかりでした。」

「それに私は普通の村娘です。」

「王女殿下とは何もかも違います。」

少し寂しそうに笑うサーシャ。

「私は何も持っていません。」

「身分もありません。」

「才能もありません。」

「先生には、王女殿下のような方がお似合いです。」

その言葉を聞いたマーガレットは、優しく首を横に振る。

「いいえ。」

「私はそう思いません。」

真っ直ぐサーシャを見つめながら、穏やかな口調で続けた。

「アークさんが大切にしている人なら、私も大切にしたいのです。」

サーシャは言葉を失う。

マーガレットは少し笑みを深めた。

「ですから――。」

「あなたもアークさんのお嫁さんになりなさい。」

部屋の空気が一瞬止まった。

「…………え？」

サーシャは固まる。

アークも固まる。

数秒後、最初に声を上げたのはアークだった。

「ま、待ってください！」

「何を言っているんですか！」

マーガレットは涼しい顔で答える。

「何も問題ありません。」

「すでに国王陛下、王妃殿下、宰相閣下にはお話ししております。」

「皆様、ご納得くださいました。」

アークは目を見開いた。

「ええっ！？」

「い、いつの間に……。」

マーガレットはにこりと微笑む。

「根回しは済ませてあります。」

驚きのあまり言葉を失うアーク。

一方、サーシャは突然の話に頭の整理が追いつかず、ただ呆然とマーガレットを見つめることしかできなかった。

「私は何も持っていません。」

サーシャは小さく首を横に振った。

「王女殿下のような身分もありません。」

「先生のような力もありません。」

「先生のお隣に立つには、私は……。」

そこまで言いかけたサーシャの言葉を、マーガレットは優しく遮った。

「サーシャさん。」

「ご自分を、そのように卑下しないでください。」

マーガレットは穏やかな笑みを浮かべる。

「私は、あなたのお話をたくさん伺っています。」

サーシャは驚いて顔を上げた。

「私の……ですか。」

「はい。」

「アルゼ村で先生を支え続けたこと。」

「近隣の村々まで教導を広げたこと。」

「多くの村人が文字を覚え、計算を覚え、自立できるよう導いたこと。」

「辺境伯様から高く評価されていることも存じています。」

サーシャは目を丸くした。

それらは確かに自分がやってきたことだった。

しかし、それは先生が残してくれた教えを受け継いだだけだと思っていた。

マーガレットは静かに続ける。

「王都で改革を行っている私と。」

「村々で教導を続けてきたあなた。」

「立場は違います。」

「ですが、人を育てる教師であることは同じです。」

「私は、そのことを心から尊敬しています。」

サーシャの瞳に涙が浮かんだ。

王女から尊敬していると言われるなど、考えたこともなかった。

「私は……。」

「先生に教えていただいたことを続けただけです。」

マーガレットは微笑んだ。

「それが一番難しいことなのです。」

「教わる人は多くても、教える側になれる人は多くありません。」

「あなたは立派な教師です。」

その言葉に、サーシャは涙を拭った。

一方、アークは二人のやり取りを静かに聞いていた。

マーガレットがここまでサーシャのことを調べているとは思っていなかった。

「……いつの間に。」

思わず小さく呟く。

マーガレットはその声を聞き逃さなかった。

「もちろん事前に調べました。」

「アークさんが信頼している方ですから。」

「辺境伯様にもお話を伺いました。」

「えっ？」

アークは思わず声を上げる。

「辺境伯様にも？」

「はい。」

「『サーシャ殿は優秀な教師だ。村々の発展に大きく貢献している。』と、お聞きしております。」

アークは思わず額に手を当てた。

「そこまで……。」

マーガレットは何事もないように頷く。

「当然です。」

「アークさんの大切な方を、お迎えするのですから。」

「きちんと調べるのは当たり前でしょう？」

その言葉にアークは返す言葉が見つからない。

サーシャも驚きのあまり言葉を失っていた。

マーガレットはそんな二人を見渡し、にこりと微笑む。

「ですから安心してください。」

「私は最初から決めていました。」

「サーシャさん。」

「あなたもアークさんのお嫁さんになりなさい。」

再び部屋の空気が止まる。

サーシャは顔を真っ赤にし、言葉にならない声を漏らした。

そして、その場で一番困惑していたのは、やはりアークただ一人だった。

「あなたもアークさんのお嫁さんになりなさい。」

マーガレットの言葉に、サーシャは完全に固まってしまった。

「わ、私が……先生の、お嫁さん……。」

顔は耳まで真っ赤である。

視線は泳ぎ、両手は落ち着かない様子で握ったり開いたりを繰り返していた。

一方のアークも負けてはいない。

「いやいやいや！」

「話が飛びすぎです！」

「私は何も聞いていません！」

珍しく大きな声を上げるアークに、マーガレットは不思議そうな顔をした。

「申し上げませんでしたか？」

「聞いてません！」

「そうでしたか。」

マーガレットは悪びれる様子もなく頷く。

「ですが、必要な方々にはお話をしております。」

アークは嫌な予感しかしなかった。

「……必要な方々？」

「はい。」

「まず国王陛下です。」

「『アークなら反対はせんだろう。』と仰っていました。」

「いや、反対してます！」

思わず即座に否定する。

マーガレットは気にせず続けた。

「王妃殿下は、『サーシャさんも素敵な女性ですね。』と喜んでくださいました。」

「王妃殿下まで……。」

「宰相閣下は、『教師同士なら互いを支え合えるでしょう。』とのお考えでした。」

アークは天井を見上げた。

もう誰も止めてくれる人はいないらしい。

マーガレットは話を続ける。

「さらに辺境伯様にもご相談いたしました。」

「えっ？」

今度はサーシャが驚く番だった。

「辺境伯様にまで？」

「はい。」

「サーシャ殿は人格も実績も申し分ない。教師としても十分信頼できる方だ、と仰っていました。」

サーシャは信じられないという表情になる。

自分の知らないところで、そこまで評価されていたとは思ってもいなかった。

マーガレットは優しく微笑む。

「ですから、誰一人反対する方はいらっしゃいませんでした。」

「残る問題は一つだけです。」

そう言って、視線はアークへ向く。

アークは嫌な予感しかしない。

「……まさか。」

「はい。」

「アークさんだけです。」

その場が静まり返った。

サーシャは思わず吹き出しそうになるが、必死に我慢する。

アークは深いため息をついた。

「どうして私だけ最後なんですか。」

マーガレットは首を傾げる。

「アークさんは、ご自分のことになると後回しになさるでしょう？」

「だから先に周囲へご相談しました。」

「完全に包囲されていますよね……。」

「はい。」

にこやかに即答するマーガレット。

アークは思わず頭を抱えた。

「私に拒否権はあるんでしょうか。」

「もちろんございます。」

マーガレットは笑顔のまま答える。

アークは少し安心した。

「よかった……。」

「ですが、国王陛下、王妃殿下、宰相閣下、辺境伯様、そして私に理由をご説明いただくことになります。」

「重い！」

思わず机へ突っ伏すアーク。

その姿を見て、サーシャはついに笑ってしまった。

「ふふっ……。」

マーガレットも口元へ手を添え、小さく笑う。

部屋には穏やかな空気が流れていた。

これまで多くの困難を冷静に乗り越えてきたアークだったが、この日ばかりは違った。

魔物との戦いでもなく、王都改革でもない。

最も困難な相手は、隣で微笑む婚約者だった。

そして、その光景を見ながらサーシャは思う。

王女でありながら誰よりも優しく、人の心を大切にする女性。

だからこそ、先生はこの人を選んだのだと。

しかし、その場で最も困惑し、最も追い詰められていたのは――最後までアークただ一人だった。