222 第78アルデバラン王国
シュタインフェルト王国には、ローゼンクランツ公爵家という武家の名門がある。
王家とのつながりも深く、代々多くの騎士を輩出してきた家だ。
その第一子として生まれたのが、アリッサ・ローゼンクランツだった。
アリッサは今、第78アルデバラン王国を訪れていた。
ここはかつて、ガルテェニカ王国と呼ばれていた土地である。
シュタインフェルト王国と国境を接していたガルテェニカ王国は、周辺では悪名高い国だった。
盗賊、傭兵崩れ、人攫い、奴隷商、腐敗貴族、略奪集団。さらに犯罪に手を染める騎士や兵士までが各地に跋扈していた。
国内だけではない。
周辺国へ入り込んで人を攫い、物資を奪い、捕らえた人間を奴隷として売る。
奴隷の数は二千万人に達するという噂さえあった。
ところが、ある日突然ガルテェニカ王国は滅亡した。
しかも同時期に、近隣の九か国まで消滅した。
大規模な戦争が起きたという話はない。
国境を越えてきた軍勢を見た者もいなければ、巨大な戦闘音を聞いたという話もない。
ただ、人間がいなくなった。
戦闘の跡もない。
大量の死体が残されたわけでもない。
そして二千万人いると噂されていた奴隷たちまで、いつの間にか姿を消していた。
アリッサ自身が見たわけではない。
すべて人から聞いた話だ。
何が起きたのかは分からなかった。
そしてしばらくすると、ガルテェニカ王国の跡地に新しい国ができていた。
第78アルデバラン王国。
奇妙な名前だった。
聞けばアルデバラン王国から始まり、第2、第3と同じ名を持つ国が次々と生まれ、今では第130アルデバラン王国まで存在するという。
だからアリッサは自分の目で確かめることにした。
公爵家の使者としてではない。
一人の冒険者としてである。
ギルドカードも持っている。
ローゼンクランツ公爵家は武家として長い歴史を持つ。
アリッサも幼い頃から剣、槍、弓の扱いを学んできた。魔法も使える。
実戦経験もある。
自分でも、それなりに強いという自負があった。
だが、第78アルデバラン王国へ入って最初に驚いたのは、軍事力ではなかった。
「……なんだ、この品数は」
商店の前で思わず足が止まった。
新鮮な野菜が山のように積まれている。
果物、根菜、穀物。
さらに大量の肉。
どれも品質がいい。
しかも安い。
別の店を覗いても同じだった。
品物が豊富なのは、一部の大商店だけではない。
小さな店にも十分な商品が並んでいる。
街道には荷車が行き交っていた。
いや、馬車ではない。
「ゴーレム……？」
荷台を引いていたのは馬ではなくゴーレムだった。
荷物を運ぶものもあれば、人を乗せて走っているものもある。
それが珍しいものとして扱われていない。
住民は当たり前のように利用していた。
「どうなっているんだ、この国は……」
歩き回っているうちに腹が減った。
ちょうど目に入った食堂へ入る。
店内は賑わっていた。
壁に掲げられた品書きを見る。
肉の煮込み、スープ、パンが付いた定食がある。
値段を見て、また驚いた。
「安いな」
試しに注文する。
しばらくすると、給仕が大きな皿を運んできた。
量まで多い。
まずパンを千切って口へ運ぶ。
「……柔らかい」
ふわりとした食感だった。
しかも旨い。
続いて肉の煮込みを食べる。
肉は簡単に崩れるほど柔らかく煮込まれている。味もしっかり染みていた。
スープにも十分な旨味がある。
気がつけば、アリッサは黙々と食べていた。
「ごちそうさま」
すっかり満足して椅子にもたれる。
そのとき、厨房から声が聞こえた。
「肉がもう少ないな。明日、狩りに行ってくるよ」
アリッサの耳が動いた。
厨房を見る。
声の主は若い料理人だった。
体格も悪くない。
アリッサは立ち上がると、料理人のところへ向かった。
「少しいいか？」
「ん？」
アリッサはギルドカードを取り出した。
「アリッサだ。冒険者をしている」
「ああ」
「明日、狩りに行くと言っていたな？」
「行くよ。肉が必要だからな」
「私も同行していいか？」
料理人がアリッサを見る。
「この街へ来たばかりで、周辺のことがまだ分からない。狩場の様子を見ておきたいんだ」
アリッサは腰の剣を軽く示した。
「腕には自信がある。迷惑はかけない」
料理人は少し考えたあと、あっさり頷いた。
「ああ、いいよ」
「本当か？」
「明日の朝、この店に来てくれ」
「分かった」
アリッサは笑った。
目の前の若い料理人が男前だったことも、少しだけ気になった。
だが、このときのアリッサはまだ思っていた。
明日は、この国の狩場を見せてもらうだけだと。
そして自分の腕なら、料理人一人くらい十分に守れるだろう、と。
翌朝、アリッサが食堂を訪れると、昨日の料理人はすでに店の前で待っていた。
「おはよう」
「ああ、おはよう。時間どおりだな」
料理人は普段着に近い格好だった。
腰に剣はない。槍も弓も持っていない。防具すら身につけていなかった。
アリッサは眉をひそめた。
「武器は？」
「持ってないよ」
「……狩りに行くんだろう？」
「そうだけど？」
料理人は不思議そうな顔をしている。
アリッサは自分の装備を確認した。
剣に短剣。革鎧。最低限の野営道具。
対して料理人が持っているのは、食材を入れるためらしい大きな袋だけだった。
「魔法使いなのか？」
「魔法も使うよ」
それなら分からなくもない。
アリッサ自身も魔法を使える。ただし魔力には限りがある。狩りでは剣を主体にして、必要な場面だけ魔法を使うのが普通だった。
「行こうか」
「ああ」
二人は街を出た。
街道を歩きながら、アリッサは周囲を観察した。
農地が広い。
昨日市場で見た大量の農産物がどこから来るのか、少し分かった気がした。
畑では多くの人が働いている。
水路も整備されていた。
遠くではゴーレムが土を運んでいる。
「ずいぶん農地が広いんだな」
「まだ増やしてるよ」
「まだ？」
「人も増えてるからね」
料理人は何でもないことのように答えた。
やがて街道を外れ、森へ向かう。
アリッサは自然に周囲への警戒を強めた。
森に入るなら魔物との遭遇に備えなければならない。
ところが料理人の歩き方は変わらない。
「警戒しなくていいのか？」
「してるよ」
「そうは見えないが」
「索敵してるから」
アリッサは足を止めかけた。
「索敵？」
「ああ」
「魔法か？」
「索敵スキル」
また知らないものが出てきた。
アリッサは質問しようとしたが、料理人が森の奥へ顔を向けた。
「オークがいるな」
「どこだ？」
「この先。六体」
アリッサには何も見えない。
物音すら聞こえなかった。
「本当に六体なのか？」
「うん」
「なら私が先に行こう」
「いいのか？」
「そのためについてきたようなものだ」
アリッサは剣を抜いた。
武家の名門ローゼンクランツ公爵家の娘として鍛えてきた。
料理を馳走になった礼くらいはしてもいい。
少し進むと、本当にオークがいた。
数も六体。
アリッサは思わず料理人を見た。
「本当にいたな」
「言っただろ？」
「そうだな」
アリッサは気持ちを切り替えた。
剣を構える。
「三体は私がやる。残りは任せていいか？」
「いいよ」
料理人は相変わらず武器を持っていない。
オークたちがこちらに気づいた。
一体が棍棒を振り上げる。
アリッサは地面を蹴った。
振り下ろされた棍棒をかわし、懐へ入る。
一閃。
オークの腹を斬った。
すぐに横へ跳び、二体目の攻撃をかわす。
剣を返して腕を斬り、体勢を崩したところで首へ刃を入れる。
「二体！」
三体目が迫る。
アリッサは正面から剣を合わせず、横へ回り込んだ。
脚を斬る。
倒れたところへ剣を突き立てた。
「よし！」
息を整えながら料理人を見る。
これなら少しは腕を見せられただろう。
そう思った。
「そっちは――」
言葉が止まった。
残り三体のオークは、すでに地面へ倒れていた。
「……え？」
「終わったよ」
料理人は同じ場所に立っている。
剣も持っていない。
服にも血がついていなかった。
「何をした？」
「一体は首を捻った」
「首？」
「テレキネシスで」
料理人は倒れたオークを指した。
首が不自然な方向へ曲がっている。
「もう一体はバインドバレットで拘束して、ウォーターマスク」
「ウォーターマスク？」
「顔の周りを水で覆ったんだよ」
つまり窒息させたらしい。
「最後の一体は？」
「同じ」
アリッサは倒れているオークを見る。
傷がない。
血もほとんど流れていない。
対して、自分が倒した三体を見る。
腹を斬った一体。
首を斬った一体。
脚を斬り、剣を突き立てた一体。
当然、血まみれだった。
料理人がオークの前にしゃがみ込む。
「こっちの三体は綺麗だな」
アリッサは眉を寄せた。
「綺麗？」
「肉を傷つけてないから」
「……肉？」
「俺、肉を取りに来たんだぞ？」
言われて、アリッサは自分が倒したオークを見た。
腹を大きく斬った一体から、血が流れ続けている。
料理人は責めるでもなく言った。
「まあ、そっちも食えるところは十分あるよ」
アリッサは返事をしなかった。
自分は三体を倒した。
剣士としてなら、悪くない戦いだったはずだ。
だが今日は討伐依頼ではない。
狩りだ。
食材を取りに来たのだ。
「……私の方が、肉の価値を落としたのか？」
「少しはね」
料理人はあっさり答えた。
アリッサは剣についた血を見た。
勝った。
間違いなく自分も勝った。
それなのに、初めてだった。
魔物を倒したあとで、自分の剣の使い方に疑問を持ったのは。
料理人は倒れたオークの前にしゃがみ込んだ。
「じゃあ、解体するか」
「ここでやるのか？」
「その方が楽だからな」
料理人がオークに手を触れる。
次の瞬間、アリッサは目を見開いた。
オークの身体が見る間に解体されていく。
皮、肉、内臓、骨、魔石。
必要な部位が綺麗に分けられていった。
「……何をした？」
「解体」
「それは見れば分かる」
アリッサは思わず声を強くした。
「どうやったのかと聞いている」
「解体スキルだよ」
「そんなスキルがあるのか？」
「あるよ」
料理人は当然のように答え、次のオークへ手を伸ばした。
また同じことが起きる。
アリッサは自分が倒したオークを見る。
武家の人間だから、魔物の解体を見たことくらいある。自分で簡単な解体をした経験もあった。
だが、これは違う。
速い。
しかも無駄がほとんどない。
料理人は六体を次々と解体していった。
「やっぱりこっちの方が状態がいいな」
並べられた肉を見ながら料理人が言う。
傷をつけずに倒した三体と、アリッサが剣で倒した三体。
並べられると違いが分かった。
アリッサは少し悔しくなった。
「剣で魔物を倒すことが間違っているわけではないだろう？」
「もちろん」
料理人は即答した。
「討伐なら倒すことが優先だし、危ないときに肉の状態なんか気にしてられないだろ」
「なら――」
「でも今日は食材を取りに来たからな」
「……そうだな」
反論できなかった。
目的が違えば、最適な戦い方も違う。
そんな単純なことに、今まで気づかなかった。
「もう少し狩るのか？」
「ああ。六体じゃ少ないからな」
料理人が立ち上がる。
再び森を歩き始めた。
しばらくすると、料理人が足を止める。
「今度は八体」
「また分かるのか」
「索敵してるからな」
やがて本当に八体のオークが現れた。
アリッサは今度は剣を抜かなかった。
「見せてもらっていいか？」
「いいよ」
料理人が右手を軽く上げた。
「バインドバレット」
詠唱らしい詠唱もない。
光が走り、八体のオークの動きが止まった。
「八体同時……」
アリッサが呟く。
続けて水がオークたちの頭部を包んだ。
暴れている。
だが拘束されているため逃げられない。
しばらくすると、一体、また一体と動かなくなった。
八体すべてが倒れる。
料理人は平然としていた。
「終わり」
「待て」
「どうした？」
「今ので、どれだけ魔力を使った？」
「さあ？」
「さあ？」
「気にしたことないな」
アリッサは料理人を凝視した。
「魔力切れは？」
「しないよ」
「そんなわけがあるか」
「魔力循環してるから」
また知らない言葉だった。
「魔力循環とは何だ？」
「魔力を循環させるんだよ」
「それでは説明になっていない」
料理人は困ったように頭を掻いた。
「俺、教師じゃないから説明は上手くないんだ。教導を受けたときに覚えたんだよ」
「教導？」
「知らない？」
「知らない」
「そうか。外国から来たんだったな」
料理人はそれ以上説明せず、倒れたオークの解体を始めた。
アリッサはその様子を黙って見ていた。
索敵。
テレキネシス。
バインドバレット。
ウォーターマスク。
魔力循環。
解体。
そして教導。
どれも自分は知らない。
それを目の前の男は当たり前のように使っている。
「お前は……この国では有名な魔法使いなのか？」
「俺？」
料理人が笑った。
「料理人だよ」
「それは知っている。そうではなくて、魔法使いとしてだ」
「別に普通だと思うけど」
「普通？」
「ああ」
アリッサは言葉を失った。
昨日、街で見た人々を思い出す。
商人。
農民。
ゴーレム馬車を利用していた住民たち。
もし、この男が本当に特別ではないのなら。
「……この国では、皆がこんなことをできるのか？」
「人によるよ」
料理人は解体を終えた。
「覚えてるスキルも違うし、得意なことも違うからな」
否定はしなかった。
アリッサは背中に奇妙な寒気を覚えた。
ローゼンクランツ公爵家は武家の名門だ。
幼い頃から剣を振り、槍を学び、弓を引き、魔法まで修めた。
そのことを誇りに思っている。
だが目の前にいるのは料理人だ。
武器すら持たず森へ入り、オークを傷つけることなく仕留め、魔力切れも起こさず、瞬く間に解体する。
「腹減ったな」
料理人が突然言った。
「……何？」
「昼飯にしよう」
そう言うと、料理人は先ほど解体したばかりの肉を取り出した。
「せっかくだから、焼いて食おう」
アリッサは呆然とその姿を見ていた。
まだ何かあるのか。
そんな予感だけがしていた。
ロルフは解体したオーク肉の中から、脂の具合がいい部分を選んだ。
「ここで料理するのか？」
「ああ。腹も減ったしな」
「調理道具は？」
「持ってきてるよ」
ロルフが手を動かすと、鍋や鉄板、包丁、まな板、皿、調味料が次々と現れた。
「アイテムボックスか」
「ああ」
それくらいならアリッサも知っている。
ロルフは地面を魔法で平らにすると、鍋を置いた。
水を出して鍋へ入れ、切り分けた骨と肉を加える。
だが、薪を集めようとはしなかった。
火も起こさない。
そのまま鍋へ魔力を流す。
しばらくすると鍋の中から湯気が立ち始めた。
「……火を使わないのか？」
「使わないよ。魔力で加熱してる」
ロルフは別の肉を切り分け、鉄板へ並べた。
今度は鉄板へ魔力を流す。
肉の焼ける音が響き、脂が弾けた。
香ばしい匂いが森の中に広がっていく。
アリッサは黙ってその様子を見ていた。
魔法を戦いに使うことは珍しくない。
だが、目の前の男は料理にも当たり前のように魔力を使っている。
しかも疲れた様子がない。
先ほど八体のオークを魔法で仕留めたばかりだ。
「本当に魔力切れしないんだな」
「しないよ」
「これだけ使い続けても？」
「ああ」
魔力循環。
先ほどロルフが口にした言葉を、アリッサはもう一度思い出した。
「焼けたぞ」
ロルフが肉を皿へ盛った。
「食ってみて」
アリッサは一切れ口へ運ぶ。
「旨い」
焼きたての肉は柔らかく、脂にも甘みがあった。
昨日食堂で食べた煮込みも旨かったが、狩ったばかりの肉をその場で食べるのも悪くない。
「こっちも食うか？」
もう一枚の皿が差し出された。
「何が違う？」
「そっちは、あんたが剣で倒した方」
「私が？」
アリッサは食べてみた。
「……普通に旨いぞ」
「同じオークだからな」
「では、何が違うんだ？」
「剣で傷つけたところは少し撥ねた。その分、取れる肉が減ったくらいだよ」
アリッサは納得した。
「なるほど」
腹を斬った個体も、首を斬った個体も、食べられなくなったわけではない。
傷ついたところを取り除けばいい。
ただ、最初から傷をつけずに仕留めれば、その分だけ無駄が少なくなる。
「私の狩り方だと、少し価値が落ちるわけか」
「肉を取るならな」
「討伐なら？」
「倒せばいいだろ」
ロルフはあっさり答えた。
「危ないときに肉の状態なんか気にしてられないしな」
「確かにそうだ」
アリッサは笑った。
剣が劣っているわけではない。
ただ、目的が違う。
魔物を討伐するための戦いと、食材を得るための狩りでは、適した方法も違う。
今まで考えたことがなかった。
やがて鍋から濃い香りが漂い始めた。
「スープもできたぞ」
器を受け取って口をつける。
骨から出た旨味が濃い。
「これも旨いな」
「店で出す料理人だからな」
「そうだった」
アリッサは笑いながら、もう一口飲んだ。
剣も槍も持たずに森へ入り、オークを狩る。
その場で解体し、魔力で調理する。
それで本人は料理人だと言う。
「ロルフ」
「何だ？」
「さっき言っていた教導というものだが、それを受ければ私も魔力循環を覚えられるのか？」
「やってみないと分からないけど、俺は教えてもらって覚えたよ」
「索敵も？」
「ああ」
「無詠唱の魔法も？」
「それも教わった」
アリッサは少し考えた。
「誰に頼めばいい？」
「冒険者ギルドへ行けばいいよ。教導できる人を紹介してくれる」
「そうか」
ならば行ってみる価値はある。
知らない技術がある。
しかも自分にも習得できる可能性がある。
武家の人間として、興味を持たない方がおかしい。
「明日、冒険者ギルドへ行ってみる」
「そうすればいいよ」
食事を終えると、ロルフは調理道具を片づけた。
解体した肉も次々と収納していく。
「これだけあれば、しばらく店も困らないな」
「もう帰るのか？」
「ああ」
二人は街へ向かって歩き始めた。
アリッサは隣を歩くロルフを横目で見た。
男前だ。
料理も旨い。
狩りもできる。
そして自分が知らなかったことを、いくつも当たり前のように知っている。
「ロルフ」
「ん？」
「明日も店にいるのか？」
「いるよ。今日の肉を仕込まないといけないからな」
「そうか」
アリッサは前を向いた。
冒険者ギルドへ行く。
教導というものを受けてみる。
そのあと、またあの食堂へ行こう。
第78アルデバラン王国には、まだ知らないものがたくさんある。
そしてどうやら、もう少し知りたいと思う相手までできてしまったようだった。
