戦わずに世界を変えた男――教育と物流で“循環国家”を作ったら、いつの間にか大陸が一つになっていた

208 選択

　アデレード王国には、まだ七人が残っていた。

　最後まで鑑定を続けた結果、犯罪歴が確認されなかった七人だった。

　アルデバラン王国への保護を拒否し、自分たちの土地に残ることを選んでいる。

　犯罪歴がない以上、騎士団が処理する理由はない。

　本人たちが残ると言うなら、その選択も尊重していた。

　だが、状況は作戦前とは完全に変わっている。

　アイクは騎士団員を七人のもとへ向かわせた。

「もう一度だけ確認してこい」

「御意」

「今の状況を全部説明しろ。その上で本人たちに決めさせろ」

　騎士たちが転移した。

　　　　　◇

　同じ頃。

　アルデバラン王国で拘束されていた二十人の捕虜が、牢から出された。

　アデレード王国から使節を装って送り込まれた者たち。

　目的は諜報活動。

　結婚を利用してスパイを国内へ潜り込ませる計画も、イメルダ夫人の尋問ですでに明らかになっている。

　二十人全員の鑑定も終わっていた。

　全員、犯罪歴あり。

　彼らの前にアイクが立った。

「お前たちに知らせることがある」

　二十人がアイクを見る。

「アデレード王国は滅亡した」

　一瞬、誰も反応しなかった。

　やがて一人が笑った。

「何を馬鹿なことを」

「事実だ」

「我が国には四千万人がいる！」

「いた」

「そんな国が数日で滅びるものか！」

「そう思うなら見せてやる」

　アイクは騎士たちを見る。

「連れて行け」

　　　　　◇

　二十人が転移した。

　次の瞬間、彼らはアデレード王国の王都に立っていた。

　誰もいない。

「……何だ？」

　男が周囲を見る。

　建物は残っている。

　道もある。

　王城も見える。

　だが、人がいなかった。

「今日は何かあるのか？」

　返事はない。

　騎士たちは二十人を連れて移動する。

　市場。

　誰もいない。

　騎士団施設。

　誰もいない。

　武器庫は空だった。

　厩舎にも馬はいない。

　王城へ入る。

　そこにも人はいなかった。

「陛下は？」

　誰も答えない。

「王妃様は？」

　沈黙。

「王子殿下はどこだ！」

　アイクが答えた。

「処理した」

　二十人が振り返る。

「王族は鑑定した。犯罪歴が確認された者は全員処理した」

「貴族は？」

「同じだ」

「騎士団は？」

「同じ」

「民はどうした！」

「保護が必要な者は保護した」

　アイクは淡々と説明した。

「奴隷、娼婦、孤児、子ども奴隷。約二千万人」

　二十人の表情が変わる。

「一般の民にも鑑定と念話で意思を確認した。約一千万人が保護を希望した」

「では残りは……」

「一人ずつ鑑定した」

　アイクは少し間を置いた。

「犯罪歴が確認された者は処理した」

「全員だと？」

「七人だけ犯罪歴のない者が残った」

　二十人が言葉を失った。

　アイクは周囲を見渡す。

　四千万人が暮らしていた王都。

　音がない。

　人の声もない。

　馬車も走っていない。

　店も開かない。

「お前たちもここへ残ることはできる」

　二十人がアイクを見る。

「何？」

「選ばせてやると言っている」

　アイクは続けた。

「ここに残るか、アルデバラン王国へ戻るか」

「戻ればどうなる？」

「王国法で裁く」

　二十人はすでに鑑定されている。

　犯罪歴も確認済み。

　さらにスパイとしてアルデバラン王国へ侵入しようとした事実も、自白によって確定していた。

「判決は？」

「処刑だろうな」

　アイクは隠さなかった。

「なら残るに決まっている！」

　一人が叫んだ。

「そうか」

　アイクは止めなかった。

「ただし、考えてから決めろ」

　男が黙る。

「お前たち二十人で、ここで生きていけるか？」

「畑がある！」

「誰が耕す？」

「俺たちでやる！」

「種は？」

「探せばある！」

「農具が壊れたら誰が直す？」

　返事が止まった。

「服は？」

「……」

「塩は？」

「……」

「病気になったら？」

　誰も答えない。

「冬を越す準備は？　家畜は？　物流は？　薬は？」

　アイクは脅しているわけではなかった。

　事実を並べているだけだった。

「馬三千万頭も保護した。もうこの国にはいない」

　二十人が周囲を見る。

「お前たちは二十人だ」

　四千万人で維持していた国に、二十人。

「俺は残るなとは言わん」

　アイクは二十人を見る。

「死ぬために残るのも、お前たちの選択だ」

　そして告げた。

「王国へ戻れば法で裁かれる。ここに残れば、二十人で生きていかなければならない」

　どちらを選んでも、アイクが決めることではない。

「選べ」

　二十人は初めて、誰もいなくなった自分たちの国を見回した。

　二十人は、すぐには答えなかった。

　目の前には見慣れた王都がある。

　建物もある。

　井戸もある。

　王城も残っている。

　倉庫もある。

　だが、人がいない。

　四千万人が暮らしていた国に、自分たち二十人だけが残る。

「食料はある」

　一人が言った。

「倉庫を探せば相当な量が残っているはずだ」

「あるだろうな」

　アイクは否定しなかった。

「なら生きていける」

「しばらくはな」

　その言葉で男が黙った。

「倉庫の食料は減る。腐るものもある。食べ尽くせば終わりだ」

「作ればいい」

「何を？」

「麦でも野菜でもだ」

「二十人で？」

「自分たちが食う分くらいなら作れる！」

「できるかもしれんな」

　アイクはまた否定しなかった。

「では――」

「種を選べるのか？」

「……」

「畑を維持できるのか。農具を作れるのか。壊れた道具を直せるのか」

　誰も答えない。

　アイクは責めているわけではなかった。

「俺たちにはできん」

　二十人が顔を上げた。

「俺は騎士だ。農業については農民の方が詳しい。服なら職人だ。薬なら薬師だ。建物なら大工だ」

　一人で何でもできる者など、そうはいない。

　だから人は役割を分けて暮らしている。

「お前たち二十人の中に、それが全部いるのか？」

　沈黙が続いた。

　彼らはスパイとして送り込まれた者たちだ。

　農民でもなければ、鍛冶職人でもない。

　医者でもない。

　アイクが王都を見る。

「この町は残っている」

　立派な建物も残っている。

「だが、町を町にしていた人間はいない」

　二十人は何も言えなかった。

　　　　　◇

　その頃、七人のもとへ向かった騎士たちも、同じ説明をしていた。

　七人は小さな農村に残っていた。

「本当に誰もいないのか？」

　一人の老人が尋ねた。

「はい」

「隣村は？」

「いません」

「町は？」

「いません」

「王都も？」

「現在、別件で二十人を連れて行っていますが、元々残っていた住民はいません」

　老人が黙る。

　七人は犯罪歴がなかった。

　だから処理されなかった。

　そして最初の意思確認では、ここに残ると答えた。

「畑はある」

「あります」

「家もある」

「あります」

「なら暮らせるだろう」

　騎士は頷いた。

「今すぐなら」

「今すぐ？」

「塩はどこで手に入れます？」

　老人の顔が変わる。

「町で……」

「その町には誰もいません」

「なら取りに行けばいい」

「なくなった後は？」

　老人は答えなかった。

　別の男が尋ねる。

「馬は？」

「全頭保護しました」

「一頭も？」

「いません」

「牛は？」

「確認します」

　騎士は念話で問い合わせる。

　必要なら家畜についても保護状況を確認すればいい。

「いずれにしても、今までと同じ生活はできません」

　騎士は七人を見る。

「我々は残るなとは言いません」

　最初の選択を否定するつもりもなかった。

「ただ、あの時と今では状況が違います」

　七人が周囲を見る。

　確かに静かだった。

　隣家には誰もいない。

　道を歩く者もいない。

　子供の声もしない。

「もう一度選んでください」

　騎士が言った。

「ここに残りますか。それとも保護を希望しますか？」

　七人は相談を始めた。

　　　　　◇

　王都では、二十人の捕虜がまだ迷っていた。

　一人がアイクに尋ねる。

「七人いると言ったな」

「ああ」

「なら我々と合わせれば二十七人だ」

「そうだな」

「二十七人なら――」

「七人がお前たちと暮らすと言ったのか？」

　男が止まった。

「言っていない」

　アイクは続ける。

「そもそも、お前たちは犯罪者だ」

　二十人の表情が硬くなる。

「犯罪歴のない七人に、お前たちと暮らせとは言えん」

「……」

「七人には七人の選択がある」

　それで話は終わった。

　しばらくして、アイクへ念話が入った。

『団長』

「どうした？」

『七人の意思確認が終わりました』

「どうするそうだ？」

『全員、保護を希望しています』

「分かった」

　アイクは少しだけ安心した。

『保護しろ』

『御意』

　これでアデレード王国に残る元住民はいなくなった。

　残っているのは、連れてきた二十人の捕虜だけ。

　アイクは彼らを見る。

「七人は保護を選んだ」

　二十人の顔色が変わった。

「これで本当に、お前たちだけだ」

　風が誰もいない通りを抜けていく。

　店も開かない。

　夕方になっても家々に明かりは灯らない。

　二十人はようやく理解し始めていた。

　ここに残るということは、自由になることではない。

　社会そのものが消えた場所で、自分たちだけで生きるということだった。

　アイクは急かさなかった。

「考えろ」

　選択肢は示した。

　状況も説明した。

　あとは彼ら自身が選ぶことだった。

　二十人は誰もいない王都に残された。

　もちろん拘束は解かれていない。

　逃亡を防ぐため、周囲にはステルス状態の騎士たちがいる。

　だが、アイクは答えを急がせなかった。

　自分たちが置かれた状況を理解する時間が必要だと考えたからだ。

　四千万人が暮らしていた王都。

　通りには誰もいない。

　店も閉まっている。

　馬車も通らない。

　兵士もいない。

　市場へ行けば商品は残っている。

　家々にも家具や生活用品が残されている。

　倉庫を探せば食料も見つかる。

　今夜を生きるだけなら、何の問題もなかった。

　だが、明日は。

　一カ月後は。

　一年後は。

　二十人はそれを考え始めていた。

「井戸は使える」

　一人が言った。

「ああ」

「食料もある」

「ある」

「家も好きなだけ使える」

「そうだ」

　別の男が周囲を見る。

「なら、しばらくは暮らせる」

「しばらくはな」

　誰も、その先を言わなかった。

　一人の女が口を開く。

「病気になったら？」

　返事がない。

「薬を探せばいい」

「どの薬を使うの？」

「……」

「薬師はいないのよ」

　別の男が言う。

「本を探せば分かる」

「読んだだけで薬師になれるなら、誰も苦労しないでしょう」

　また沈黙した。

　少し離れた場所で、アイクはその会話を聞いていた。

　口は挟まない。

　自分たちで考えさせた。

　　　　　◇

　しばらくすると、二十人は王都を歩き始めた。

　騎士たちも同行する。

　市場へ入る。

　肉が残っている。

　魚もある。

　だが、すでに傷み始めているものもあった。

「これは食えないな」

「捨てるしかない」

「誰が捨てる？」

　全員が黙った。

　今までなら誰かがやっていた。

　市場を掃除する者。

　ごみを運ぶ者。

　水路を管理する者。

　井戸を修理する者。

　建物を直す者。

　道を補修する者。

　その誰もいない。

　王城へ行けば、豪華な部屋はいくらでもある。

　金貨も宝石も残っている。

　一人の男が金貨を拾った。

「これだけあれば……」

　そこで言葉が止まった。

　金貨を見つめる。

「誰に払うんだ？」

　誰かが言った。

　男は金貨を置いた。

　金があっても、売る者がいない。

　宝石があっても交換する相手がいない。

　王城にある財宝の多くが、二十人にとって何の役にも立たなくなっていた。

「国がなくなるって、こういうことなのか」

　女が呟いた。

　アイクは答えなかった。

　　　　　◇

　夕方になった。

　王都は暗かった。

　家々に明かりが灯らない。

　二十人がいる場所だけに、小さな明かりがある。

　静かだった。

　静かすぎた。

「七人は行ったんだな？」

　一人がアイクへ尋ねた。

「ああ」

「どこへ？」

「保護先だ」

「アルデバラン王国か？」

「受け入れ先はいくつもある。本人たちの希望も聞く」

　男が俯いた。

「我々も行けば？」

「裁判を受けてもらう」

「助からないのか？」

「俺に聞くな。俺は裁判官ではない」

「だが、処刑だと言った」

「おそらくな」

　アイクは誤魔化さなかった。

　二十人はスパイとしてアルデバラン王国へ入り、工作を行おうとしていた。

　鑑定でも犯罪歴が確認されている。

　イメルダ夫人による尋問で証言も得ていた。

「ここに残れば裁かれない？」

「アルデバラン王国ではな」

　男が顔を上げる。

「なら――」

「生きられると思うなら残ればいい」

　アイクは止めなかった。

「俺たちは食料を置いていかない。教師も置かない。医者も置かない。騎士も残さない」

「……」

「お前たちが選んで残るなら、お前たちだけで生きろ」

　男は何も言えなくなった。

　アイクは空を見る。

　日が沈もうとしていた。

「今夜中に決めろとは言わん」

「いつまでだ？」

「自分たちで答えが出るまで考えろ」

　アイクは二十人を見る。

「ただし、時間が経てば何かが良くなると思うな」

　誰かが助けに来ることはない。

　アデレード王国の軍もない。

　王族もいない。

　周辺の領主もいない。

　他国へ救援を求める使者を出す馬すらいない。

　それでも残ることはできる。

　アイクはその選択を奪わなかった。

　　　　　◇

　夜。

　二十人は誰も眠れなかった。

　風の音だけが聞こえる。

　遠くから人の声が聞こえることもない。

　一人の女が小さく言った。

「私、帰る」

「帰るってどこへだ？」

「アルデバラン王国」

「処刑されるぞ」

「分かってる」

　女は膝を抱えた。

「でも、ここで少しずつ死ぬのは嫌」

　誰も笑わなかった。

　しばらくして別の男が言った。

「俺もだ」

　また一人。

「……俺も」

　それを聞いても、アイクは何も言わなかった。

　まだ二十人全員の答えではない。

　最後まで、自分たちで選ばせる。

　それが彼らに残された、最後の選択だった。

　朝になった。

　二十人はほとんど眠っていなかった。

　夜が明けても、王都に人の気配は戻らない。

　市場へ商品を運ぶ荷車も来ない。

　店を開ける商人もいない。

　通りを掃除する者もいない。

　朝食を作る使用人もいない。

　昨日まで当たり前だと思っていたものが、何一つ始まらなかった。

　一人の男が井戸から水を汲んだ。

「水はある」

　誰も答えない。

　水があるから何なのか。

　それだけでは暮らせないことを、一晩で嫌というほど考えた。

　昨夜、アルデバラン王国へ戻ると言った女がアイクを見る。

「私は決めました」

「そうか」

「戻ります」

　アイクは理由を聞かなかった。

　本人が選んだ。

　それで十分だった。

「他は？」

　一人の男が手を挙げる。

「俺も戻る」

「私も」

「……俺もだ」

　次々と答えが出る。

　だが、全員ではなかった。

　五人が黙っていた。

　アイクは急かさない。

「残るのも自由だ」

　五人のうち一人が尋ねた。

「本当に置いていくのか？」

「ああ」

「食料も？」

「ここに残っているものは好きに使えばいい」

「武器は？」

「没収した」

「馬は？」

「保護した」

「……」

　男が俯いた。

「他国へ行くことは？」

「自分の足で行くなら止めん」

「どれくらいかかる？」

「どの国へ行くかによる」

「途中に村は？」

「この国の中には誰もいない」

　それが大きかった。

　途中で食料を買うこともできない。

　宿に泊まることもできない。

　道を聞く相手もいない。

　怪我をしても助けを呼べない。

「他国に着けば？」

「それはその国が決めることだ」

「アルデバラン王国から話を通してくれないのか？」

「何のために？」

　男が言葉に詰まる。

「お前たちはアルデバラン王国へスパイとして入った。その俺たちに、逃亡先を紹介してほしいのか？」

「……」

「それは無理だ」

　アイクは淡々と答えた。

　　　　　◇

　さらに時間が過ぎた。

　残っていた五人のうち、二人が戻ることを選んだ。

　残り三人。

「俺は残る」

　一人の男が言った。

　アイクは頷く。

「分かった」

　止めない。

「本当にいいのか？」

「お前が決めたんだろう？」

「ああ」

「なら残ればいい」

　男の方が戸惑った。

　引き止められると思っていたのかもしれない。

　アイクは他の二人を見る。

「お前たちは？」

「……まだ決められない」

「そうか」

　また待った。

　アイク自身にも、なぜ彼らがここまで迷うのか完全には理解できなかった。

　処刑される可能性が高い場所へ戻る。

　誰もいない国に残る。

　どちらも選びたくないのだろう。

　だが、第三の選択肢をアイクが作ってやる理由はなかった。

　　　　　◇

　昼になった。

　残ると言った男が、一人で王都を歩いていた。

　好きな家を使える。

　王城に住んでもいい。

　金貨も宝石も好きなだけ持てる。

　食料も残っている。

　だが、すれ違う者が一人もいない。

　何を手に入れても、見せる相手すらいなかった。

　男は市場で足を止めた。

　腐り始めた食材の臭いが強くなっている。

　誰も片付けない。

　明日はもっと酷くなる。

　数日後には、自分で片付けなければならない。

　水路が詰まれば自分で直す。

　屋根が壊れれば自分で直す。

　井戸に問題が起きれば自分で直す。

　病気になれば自分で治す。

　何もかも自分でやる。

「……無理だ」

　男はようやく呟いた。

　アイクのもとへ戻った。

「戻る」

「そうか」

　それだけだった。

　残ると言った選択を責めない。

　選び直したことも責めない。

　状況を見て考えた結果だった。

　残り二人も、その日のうちに答えを出した。

「戻ります」

「俺もだ」

「分かった」

　これで二十人全員だった。

　　　　　◇

　転移でアルデバラン王国へ戻る。

　二十人は再び捕虜となった。

　アイクは部下へ命じる。

「拘束しておけ。裁判の準備を」

「御意」

　一人がアイクを見た。

「本当に裁判をするのか？」

「ああ」

「結果は分かっているんだろう？」

「だからといって、裁判を省く理由にはならん」

　犯罪歴。

　スパイ行為。

　尋問記録。

　証拠は揃っている。

　それでも王国法に従って裁く。

「お前たちは選んだ」

　アイクは言った。

「残ることもできた」

　二十人は否定しなかった。

「考えて、見て、それでも戻ると決めた」

　その選択と、犯した犯罪の責任は別だった。

　　　　　◇

　アイクは教導管理システムを確認した。

　最後まで残留を希望していた七人。

　全員、保護済み。

　アデレード王国から送り込まれた捕虜二十人。

　全員、帰還を選択。

　裁判待ち。

　そして広域索敵の結果。

　アデレード王国領内。

　残存人口、ゼロ。

　アイクは端末を閉じた。

　誰かに残れと命じたわけではない。

　誰かに出ていけと命じたわけでもない。

　選ぶために必要な情報を示した。

　七人は生きるために保護を選んだ。

　二十人は裁かれると知った上で、それでも戻ることを選んだ。

　選択した結果が望んだものになるとは限らない。

　それでも最後に決めるのは、自分自身だった。