176 第2の魔族街
商業ギルドが企画した「イプシオ領一日観光パック」は、販売開始と同時に大きな反響を呼んだ。
問題だったのは移動手段である。
飛行魔法を使えば移動できる。
ゴーレム馬車もある。
だが観光客が増え続ければ、それだけでは不便だった。
そこで商業ギルドは、もっと単純な方法を選んだ。
王都の商業ギルド内に転移ゲートを設置し、イプシオ領の商業ギルド内に設置した転移ゲートと接続したのである。
王都で受付を済ませる。
ゲートをくぐる。
それだけでイプシオ領だった。
飛行する必要もない。
ゴーレム馬車に乗る必要もない。
朝に王都を出て、夜には戻れる。
観光客は急増した。
◇
イプシオ領一日観光パックには、いくつもの楽しみが用意された。
午前中は果樹園。
農婦ハンナから仕入れた苗木から育った柑橘、ベリー、リンゴ、桃などを楽しむ。
昼には市場や製糖工房を巡る。
午後は公衆浴場。
そして夕方からは、領都のやきとり酒場へ向かう。
だが訪れた者たちが驚いたのは、食べ物だけではなかった。
「ここ、魔族街に似てないか？」
王都から来た商人が呟いた。
通りを歩いているのは人間だけではない。
エルフ。
ダークエルフ。
獣人。
ドワーフ。
魔族。
店を営む者も、そこで働く者も多種族だった。
料理にも、その影響が出ている。
マルセルから料理を学んだ店がある。
だが、もはや完全なレプリカではない。
エルフの料理人は香草を使う。
ダークエルフの料理人は香辛料を加える。
獣人の料理人は肉の扱いを工夫する。
魔族の料理人は内臓料理を増やす。
そこへイプシオ領の砂糖、大豆調味料、果実、ラム酒が加わった。
「第二の魔族街みたいだな」
誰かがそう呼んだ。
その呼び名は、いつの間にか観光客の間へ広がっていった。
◇
ある日。
王都側の転移ゲートを、バイオレットがくぐった。
その後ろにはマーガレットと侍女たちが続いている。
今回は大規模な視察団ではない。
「本当に近いわね」
バイオレットが振り返った。
つい先ほどまで王都の商業ギルドにいたのである。
「これなら夕食だけ食べに来ることもできますね」
マーガレットが言う。
「今日はそのつもりよ」
バイオレットは楽しそうだった。
果樹園や市場を見て回り、公衆浴場にも立ち寄る。
そして夕方。
一行は領都のやきとり酒場へ入った。
王族向けの高級店ではない。
領民や冒険者、商人たちが普通に利用している店だった。
「いらっしゃいませ！」
店員は一瞬固まったものの、すぐに席へ案内した。
やがて皿が並ぶ。
もも。
皮。
せせり。
ぼんじり。
軟骨。
ハツ。
レバー。
バイオレットが一本の串を見る。
「この、ぼんじりというのをいただくわ」
「塩とタレがございます」
「両方ください」
塩焼きを一口。
脂の旨味が口いっぱいに広がった。
「これは美味しいわね」
次にタレ。
砂糖と大豆調味料を使った甘辛い味が、脂の多い肉によく合う。
「同じ部位なのに、随分変わるのね」
「せせりもお勧めです」
「では、それも」
視察という雰囲気は、すでになかった。
◇
飲み物も運ばれてきた。
「こちらは？」
「ラム酒を水属性魔法と風属性魔法で作った炭酸水で割り、果汁を加えたものです」
「果汁？」
「柑橘、ベリー、桃がございます」
「では桃を」
バイオレットが一口飲んだ。
桃の甘い香り。
炭酸の刺激。
その後からラムの風味が追いかけてくる。
「……これ、危険ね」
侍女が固まった。
「毒が？」
「違うわ。飲みやすすぎるの」
マーガレットが笑った。
そのときだった。
「あら？」
バイオレットが店の奥を見る。
見覚えのある女性がいた。
「イメルダ？」
「まあ、王妃陛下」
イメルダ・シュトラウス伯爵夫人だった。
周囲には結婚斡旋ギルドの職員たちがいる。
「あなた、ここでも仕事をしているの？」
「本日は職員との親睦会でございます」
「本当に？」
「……半分ほどは」
「残り半分は？」
「婚姻希望者の交流会です」
「やっぱり」
バイオレットが笑った。
もはやイメルダがどこで何を始めても、不思議ではなかった。
食事を終え、一行は転移ゲートへ向かった。
「また来ましょう」
同行していた侍女が尋ねる。
「次回も視察でしょうか？」
「いいえ」
バイオレットは即答した。
「食事よ」
王都とイプシオ領を隔てていた距離は、転移ゲートによって消えた。
第二の魔族街と呼ばれ始めた領都は、王国中の人々が気軽に訪れる街へ変わりつつあった。
バイオレットたちがイプシオ領を訪れたという話は、王都でもすぐに広まった。
だが、人々の関心を集めたのは、王妃が視察したという事実だけではなかった。
「王妃陛下が普通のやきとり酒場で食事をされたそうだ」
「ぼんじりを気に入られたらしいぞ」
「桃のラム炭酸割りも飲まれたそうだ」
「それなら今度の休みに行ってみよう」
王都の商業ギルドに設置された転移ゲートには、朝から利用者が集まるようになった。
受付を済ませてゲートをくぐれば、そこはもうイプシオ領の商業ギルドである。
飛行魔法もゴーレム馬車も必要ない。
休日に訪れる家族。
食事を楽しみに来る夫婦。
砂糖や酒を買い付ける商人。
ダンジョンへ向かう冒険者。
様々な目的を持った人々が、一つのゲートから流れ込んでいた。
◇
人が増えれば、領民はすぐに動いた。
「果実を持ち帰りたいって客が多いぞ」
「なら籠に詰めて売ろう」
「砂糖も小分けにした方が買いやすい」
「やきとりのタレも売れないか？」
「瓶に入れれば王都まで持って帰れるな」
誰かに命じられたわけではない。
果樹農家は柑橘、ベリー、リンゴ、桃の詰め合わせを作った。
製糖工房は家庭向けの砂糖を小袋に詰める。
調味料工房では、やきとりに使われている甘辛いタレの瓶詰めが始まった。
酒房ではラムを小瓶で販売する。
紡織工房まで観光客向けの鞄や帽子を作り始めた。
客が来る。
需要が生まれる。
需要を見つけた者が商品を作る。
売れれば、新たな雇用が生まれる。
還流は止まらなかった。
◇
第二の魔族街という呼び名も、次第に王国各地へ広がっていった。
ただし、そこにあるのは魔族街の複製ではない。
エルフの料理人は香草や果実を使う。
ダークエルフは香辛料を巧みに組み合わせる。
獣人は肉の部位ごとの特徴を活かした料理を作る。
魔族はレバーやハツなどの内臓を使った料理を得意としていた。
人間の料理人も、砂糖、大豆調味料、果実、ラムを組み合わせて新しい味を生み出している。
店を利用する側も同じだった。
人間と獣人が同じ卓で酒を飲む。
エルフの夫婦がやきとりを食べる。
魔族の親子が果実炭酸水を楽しむ。
ダークエルフの商人とドワーフの職人が、食事をしながら商談を進めている。
種族ごとに通りを分ける必要などなかった。
誰もが好きな店へ入り、好きな料理を食べていた。
◇
マルセルも、再びイプシオ領を訪れていた。
今度は料理を確認するためでも、教えるためでもない。
純粋に食事を楽しむためだった。
「また来たんですか？」
料理人が笑う。
「悪いか？」
「いえ。今日は何にします？」
「せせりを塩で。ぼんじりも頼む」
「ラムは？」
「炭酸割りで」
「今日は何味にします？」
マルセルが少し考えた。
「柑橘にしよう」
注文にもすっかり慣れていた。
やがて、せせりとぼんじりが運ばれてくる。
そこへ柑橘の果汁を加えたラムの炭酸割り。
マルセルはせせりを食べ、酒を一口飲んだ。
「やっぱり合うな」
そのとき、店へ入ってきたイプシオがマルセルに気づいた。
「マルセルさん。また来てたんですか？」
「イプシオ卿まで、そうおっしゃるんですか」
「いや、嬉しいですけど」
イプシオは向かいの席へ座った。
「第二の魔族街なんて呼ばれるようになりました」
「聞いています」
「マルセルさんから見て、似てます？」
マルセルはすぐには答えなかった。
通りへ目を向ける。
エルフがいる。
ダークエルフもいる。
獣人も魔族も、人間もいる。
確かに雰囲気は魔族街に似ていた。
「俺は少し違うと思います」
「違います？」
「ええ。魔族街には魔族街の料理があります。ここには、ここの料理があります」
マルセルはぼんじりを一本取った。
「最初は俺の料理を真似していた連中も、今では好き勝手に作っているでしょう？」
「好き勝手は言いすぎじゃないですか？」
「褒めてるんですよ」
マルセルが笑った。
「俺が教えていない照り焼きを作って、やきとりを作って、ラムまで作った。炭酸水なんて俺は思いつきもしませんでした」
「確かに」
「だったら、もうレプリカじゃありません」
マルセルはラムの炭酸割りを飲んだ。
「ここはイプシオ領です」
イプシオも笑った。
「本家にそう言ってもらえると嬉しいですね」
「本家って呼ぶのは勘弁してください」
「どうしてです？」
「今度は俺が、ここの料理を教わって持ち帰るんですから」
「持って帰るんですか？」
「当然でしょう」
教えられた者が工夫し、新しいものを作る。
そして、それを教えた者が学び直す。
一方向だった流れは、いつしか往復するようになっていた。
第二の魔族街。
そう呼ばれるイプシオ領は、すでに魔族街の模倣ではない。
様々な種族と技術と料理が混ざり合う、独自の街へ育っていた。
イプシオ領一日観光パックの人気は、その後も伸び続けた。
王都の商業ギルドとイプシオ領の商業ギルドを結ぶ転移ゲートがあるため、移動に時間を取られない。
朝に王都を出て果樹園を巡る。
市場で砂糖や調味料を買い、昼には多種族の料理を楽しむ。
公衆浴場で身体を休め、夕方からはやきとり酒場へ向かう。
夜には再び転移ゲートを使って王都へ戻る。
商業ギルドは利用者の声を集め、観光パックの種類を増やしていった。
家族向け。
夫婦向け。
冒険者向け。
食べ歩きを中心にした料理好き向け。
結婚斡旋ギルドと協力した婚姻希望者向けの交流企画もある。
観光客が増えれば店が増える。
店が増えれば雇用が増える。
さらに新しい商品が生まれ、それを目当てに別の客が訪れる。
観光もまた、領内の還流へ組み込まれていた。
◇
ある日。
王都側の転移ゲートから、バイオレット、マーガレット、サーシャ、ミーナが姿を現した。
侍女たちも一緒だった。
前回の食事を気に入ったバイオレットが、今度はサーシャとミーナも誘ったのである。
「お母様、本当にお気に召したのですね」
マーガレットが笑った。
「ええ。言ったでしょう。また食事に来ると」
「本日は、どちらのお店へ行かれるのですか？」
サーシャが尋ねた。
「まだ決めていないの。それを探すのも楽しみでしょう？」
その言葉を聞き、ミーナが通りから漂ってくる香ばしい匂いへ目を向けた。
「せせりという料理も、いただいてみたいです」
「では、それを出す店を探しましょう」
バイオレットが微笑む。
「ありがとうございます」
今日は視察ではない。
報告を受ける予定もない。
純粋に街を歩き、食事を楽しむために訪れていた。
◇
領都の通りは以前にも増して賑わっている。
果実を山積みにした露店。
砂糖菓子を売る店。
瓶詰めされた甘辛いタレ。
小瓶に入ったラム。
果実炭酸水を売る店もある。
そして何より、至るところから肉を焼く香ばしい匂いが漂っていた。
行き交う者も人間だけではない。
エルフ。
ダークエルフ。
獣人。
ドワーフ。
魔族。
様々な種族が同じ通りを歩いている。
「魔族街とも少し違いますね」
サーシャが周囲を見渡した。
「ええ。似ているけれど、もう別の街ね」
バイオレットも頷く。
マルセル料理を再現するところから始まった店も残っている。
だが、その料理はすでに独自の変化を遂げていた。
エルフは香草を加える。
ダークエルフは香辛料を使う。
獣人は肉料理を工夫する。
魔族は内臓料理を発展させる。
そこへイプシオ領の砂糖、大豆調味料、果実、ラムが組み合わされていた。
第二の魔族街。
そう呼ばれてはいるが、すでに独自の食文化が育っている。
◇
一行は通りにある普通のやきとり酒場へ入った。
領民も商人も冒険者も利用する店である。
席へ案内されると、品書きを眺めた。
もも。
皮。
せせり。
ぼんじり。
軟骨。
ハツ。
レバー。
「せせりをお願いできますか？」
ミーナが店員へ注文する。
「はい。塩とタレがございます」
「では、両方をお願いします」
他の串も塩とタレを織り交ぜて注文した。
飲み物も運ばれてくる。
バイオレットは前回気に入った桃のラム炭酸割り。
マーガレットは柑橘。
サーシャはベリー。
ミーナには同じベリーを使った果実炭酸水が用意された。
「美味しいです」
ミーナが嬉しそうにグラスを置いた。
「お酒が入っていなくても十分楽しめますね」
サーシャも頷いた。
◇
しばらく食事を楽しんでいたバイオレットが、店の奥へ目を向けた。
「あら、イメルダがいるわ」
結婚斡旋ギルドの職員たちと一緒に、イメルダ伯爵夫人が食事をしている。
さらに奥にも見覚えのある三人がいた。
ガイル。
アレクサンド。
アンジェラ。
三人も仕事ではなく、家族で食事を楽しんでいた。
「ガイル、それ一つちょうだい」
「せせりか？」
「ええ」
ガイルが串を渡す。
「ありがとう」
アレクサンドは受け取ると、自然にガイルへ身体を寄せた。
反対側のアンジェラが微笑む。
「気に入りました？」
「ええ。アンジェラも食べてみなさい」
アレクサンドが串を差し出す。
アンジェラが一切れ食べた。
「美味しいですね」
「でしょう？」
その光景にイメルダも気づいた。
「……まあ」
隣の職員が尋ねる。
「どうされました？」
イメルダは満足そうに微笑んだ。
「教導の成果ですわ」
「教導ですか？」
「新婚夫婦の正しい甘え方です」
職員たちの視線がアレクサンドへ集まる。
その気配に気づき、アレクサンドが顔を上げた。
イメルダと目が合う。
「……」
「……」
イメルダが満面の笑みを浮かべた。
アレクサンドは即座に察した。
「まさか……」
イメルダが席を立つ。
アレクサンドは小さく息を吐いた。
どうやら今日は、静かに食事だけをして帰ることはできそうになかった。
イメルダはグラスを置き、ガイルたちの席へ向かった。
「ごきげんよう」
その声を聞いたアレクサンドが、わずかに肩を揺らした。
「……イメルダ伯爵夫人」
「素敵ですわ」
「何がでしょう？」
「もちろん、教導の成果です」
アレクサンドは隣に座るガイルを見る。
自分がガイルに身体を寄せたままだったことに気づいた。
だが、離れなかった。
「以前なら、すぐに姿勢を正しておられましたのに」
「余計なことまで覚えていらっしゃるのですね」
「教導した者として当然ですわ」
ガイルが笑う。
「俺は感謝してるぞ。前より素直になった」
「ガイル」
「私も感謝しています」
アンジェラまで続いた。
「アンジェラまで……」
イメルダは満足そうに頷いた。
「家庭でくらい、侯爵である必要はありませんもの」
「分かっています」
「それなら結構です」
アレクサンドは少しだけ頬を赤くした。
それでもガイルの隣から動こうとはしなかった。
イメルダが微笑む。
「よくできました」
「子供扱いしないでください」
◇
そのやり取りを見ていたバイオレットも笑っていた。
「イメルダ」
呼ばれて、イメルダが振り返る。
「王妃陛下」
「あなたの教導は婚姻を成立させるだけでは終わらないのね」
「成立させて終わりでは無責任でございましょう」
イメルダは当然のように答えた。
「夫婦になった後も、幸せに暮らしていただかなければ」
「だから甘え方まで教えたの？」
「必要だと判断いたしました」
バイオレットはアレクサンドを見る。
「成果は出ているようね」
「王妃陛下まで……」
アレクサンドが困ったような顔をする。
店内に笑いが起きた。
◇
しばらくしてイメルダは自分の席へ戻った。
そこでは結婚斡旋ギルドの職員たちが、別の意味で忙しくなっていた。
「先ほどの三人、とても自然でしたね」
「食事中なら会話も途切れにくいです」
「串を分け合うのもいいですね」
「果実炭酸水がありますから、お酒を飲めない方も参加できます」
「店によっては横並びの席もあります」
職員の一人が端末へ記録していく。
イメルダも頷いた。
「婚姻希望者の交流場所として使えますわね」
ちょうど近くの卓には、結婚斡旋ギルドの紹介で訪れた若い男女が座っていた。
「この串、美味しいですよ」
「では、同じものを頼んでみます」
まだ少し緊張している。
それでも食事という共通の話題があるため、会話は続いていた。
イメルダが満足そうに眺める。
そこへイプシオが現れた。
「伯爵夫人、うちの酒場まで結婚斡旋に使うつもりですか？」
「何か問題でも？」
「……ありません」
「でしたら結構です」
即答され、イプシオは苦笑した。
◇
店の反対側では、マルセルが柑橘のラム炭酸割りを飲んでいた。
イプシオが気づく。
「マルセルさんもいたんですか？」
「イプシオ卿。俺は料理を見に来ただけなんですが……」
店員が空になったグラスを見る。
「もう一杯いかがです？」
「もらう」
返事だけは早かった。
イプシオが笑う。
「完全に飲みに来てるじゃないですか」
「料理の確認です」
新しいグラスが置かれる。
細かな泡が立ち上っていた。
マルセルはぼんじりを食べ、ラムの炭酸割りを口へ運ぶ。
「……これは確認が必要ですね」
「何杯確認するんです？」
「まだ決めてません」
◇
店内には様々な客がいた。
王族。
貴族。
結婚斡旋ギルドの職員。
冒険者。
商人。
領民。
家族連れ。
若い男女。
人間だけではない。
エルフもいる。
ダークエルフもいる。
獣人も魔族もいる。
誰も種族を理由に席を分けられてはいなかった。
同じ料理を食べ、同じ酒を飲み、同じ場所で笑っている。
やがてバイオレットたちも席を立った。
「美味しかったわ」
店員たちが頭を下げる。
「ありがとうございます」
「また来ましょう」
侍女の一人が尋ねた。
「次回も視察でございましょうか？」
「いいえ」
バイオレットは即答した。
「食事よ」
◇
王都へ戻る転移ゲートには、その夜も多くの人が並んでいた。
手には砂糖や果実。
瓶詰めのタレ。
土産用の菓子。
満足そうな顔で帰る者の横を、これから夜の街へ向かう者たちが通り過ぎる。
魔族街の料理を真似るところから始まった。
そこへ砂糖が加わった。
酒が生まれた。
多種族の料理が混ざった。
人が集まり、観光が生まれた。
そして今では、王都から夕食を食べるためだけに訪れる者までいる。
第二の魔族街。
そう呼ばれるようになったイプシオ領は、すでに誰かが作った街ではなかった。
領民自身が仕事を作り、文化を作り、人を呼ぶ。
新しい街は、自らの力で歩き始めていた。
