戦わずに世界を変えた男――教育と物流で“循環国家”を作ったら、いつの間にか大陸が一つになっていた

172 イメルダ世話焼き伯爵夫人

　二十三人の婚姻が決まった。

　彼らは勇者ではない。

　だが、間違いなく英雄だった。

　長年A級冒険者として数多くの魔物を討伐し、人々を守ってきた。アルタリア帝国の改革にも参加し、今では爵位を持つ者もいる。

　戦闘だけではない。

　教導する。

　領地を治める。

　産業を興す。

　領民の生活を豊かにする。

　できることは増え続けていた。

　ところが婚姻だけは、どうにもならなかった。

　そんな二十三人の縁談を、イメルダ伯爵夫人は次々とまとめてしまったのである。

　◇

「二十三人とも決まったのか？」

　ガイルが驚いていた。

「ええ」

　アレクサンドも報告を読みながら笑みを浮かべる。

「見事なものね」

「本当に良かったです」

　アンジェラも心から喜んでいた。

　三人にとって、彼らは単なる貴族仲間ではない。

　アルタリア帝国を改革するため、ともに動いた仲間たちだった。

　ガイルたち冒険者。

　王国騎士だったアレクサンド。

　亡命者だったアンジェラ。

　歩いてきた道は違う。

　付き合いそのものも、決して長いわけではない。

　それでもアルタリア帝国という巨大な国を変えるため、同じ場所で働き、戦い、人を教導してきた。

　だからこそ、二十三人の婚姻が決まったことを三人は心から喜んでいた。

「ライアンまで決まったのか」

「失礼ね」

　アレクサンドがガイルを見る。

「いや、あいつはこういう話になると妙に不器用だからな」

「だからイメルダ伯爵夫人が必要だったのでしょう」

　アンジェラが静かに笑った。

「それにしても二十三人か」

　ガイルが感心する。

　一人や二人ではない。

　性格も違えば、好みも違う。

　爵位も領地も違う。

　それを一人ずつ調べ、相手を探し、話を進めた。

「大した人だな」

「ええ。人を見るのが上手いわ」

　アレクサンドも素直に認めていた。

　◇

　そしてアダムス・キンバリーにも婚姻相手が決まった。

　学生ではある。

　しかし名誉侯爵であり、剣神でもある。

　イメルダは他の者と同じように急かすことはしなかった。

　候補となる女性の情報を整理する。

　本人の希望を聞く。

　何度か会わせる。

　最後に決めるのはアダムス自身だった。

　名誉侯爵。

　剣神。

　様々な肩書を持っていても、アダムスも健康な男子である。

　気になる女性がいれば会いたい。

　話せば楽しい。

　また会いたいと思う。

　そうして自然に一人の女性を選んだ。

「アダムス名誉侯爵閣下。おめでとうございます」

　アレクサンドが祝福する。

「ありがとうございます」

　アダムスは少し照れていた。

　アンジェラも微笑む。

「良かったですね」

「はい」

　ガイルが笑った。

「剣神でも、こういう時は普通の男だな」

「ガイル様」

　アンジェラが窘める。

「悪い悪い」

　アダムス自身も苦笑していた。

　◇

　いつの頃からか、イメルダの呼ばれ方も変わっていた。

　最初は一部で、

　世話焼きババァ。

　そんな呼ばれ方もしていた。

　だが今では違う。

　世話焼き伯爵夫人。

　その呼び名が定着し始めていた。

　本人の希望を聞く。

　相手の希望も聞く。

　家格だけでは選ばない。

　出自だけで排除もしない。

　正妻候補には既存貴族の令嬢。

　側室を望む者には、領民から本人の意思で応募した平民女性。

　ただし、家庭に入ればどちらも妻である。

　別け隔てすることは許さない。

　正妻にも側室を迎える意思があるか確認する。

　側室候補にも、どのような家庭になるのか説明する。

　双方が納得しなければ進めない。

　家同士の調整までイメルダが行う。

　まさに最初から最後まで世話を焼いた。

　◇

　そしてイメルダがここまで動いたのには理由があった。

　始まりは王宮だった。

　王妃バイオレットから直接呼ばれていたのである。

「イメルダ。あなたにお願いしたいことがあります」

「何なりとお申し付けください」

「王国には、婚姻適齢期を迎えながら相手を見つけられない者が大勢います」

　特に長年冒険者として生きてきた者たち。

　仕事や戦いに追われ、気づけば三十代後半になっていた者も珍しくない。

　生活が安定した今だからこそ、家庭を持ちたいと考える者もいる。

「縁を繋いでほしいのです」

　バイオレットの頼みだった。

　表立った国家事業ではない。

　だが王国の未来を考えれば、決して小さな仕事でもなかった。

「承知いたしました」

　イメルダは引き受けた。

　それが、世話焼き伯爵夫人の始まりだった。

　そして二十三人の婚姻が決まると、その影響は領民にも広がり始めた。

「領主様も結婚するらしいぞ」

「俺たちもそろそろ考えるか」

　仕事がある。

　収入がある。

　家がある。

　食べ物にも困らない。

　将来を考えられる余裕が生まれている。

　領主たちの婚姻は、その背中を押した。

　新しい家庭が次々と生まれる。

　やがて子供が生まれる。

　流れは二十三人の領地だけでは終わらなかった。

　結婚を考える空気は、王国全体へ広がり始めていた。

　二十三人の婚姻をまとめても、イメルダ伯爵夫人の仕事は終わらなかった。

　むしろ、そこから仕事が増え始めた。

　領主たちの婚姻が決まったという話は、それぞれの領地へ瞬く間に広がった。

「領主様、ご結婚されるんだって」

「既存貴族のご令嬢らしいぞ」

「領民から側室を迎える方もいるそうよ」

　貴族の婚姻は、貴族同士で決めるもの。

　そう考えていた領民は多かった。

　だが今回の婚姻は少し違った。

　正妻には既存貴族の令嬢。

　側室を望む者には、領民から希望者を募った。

　領主が気に入った女性を一方的に選ぶのではない。

　女性自身が応募し、イメルダが本人の意思を確認する。

　正妻候補にも側室を迎えることについて確認し、領主本人とも話し合う。

　誰かが納得できなければ、そこで止める。

　家庭に入れば、正妻も側室も妻である。

　別け隔てして扱うことも認めなかった。

　そのやり方まで領民へ伝わっていった。

　◇

「世話焼き伯爵夫人か」

「俺たちも世話してもらえないかな」

　最初は冗談だった。

　しかし、本当に相談へ来る者が現れた。

「結婚したいのですが、相手がおりません」

　農夫だった。

　三十代半ば。

　以前は自分一人が食べていくだけで精一杯だったという。

　今は違う。

　農地を持ち、収穫物を工房へ卸している。

　魔力循環と魔力操作を使い、ヒールバレットとピュリフィケーションバレットで作物を育てる。

　収入も安定していた。

「家庭を持っても養えますか？」

「はい」

「では、お相手に望むことは？」

「一緒に飯を食って、笑って暮らせれば」

　イメルダは微笑んだ。

「十分ですね」

　◇

　相談者は次々と増えた。

　農夫。

　職人。

　料理人。

　商人。

　冒険者。

　紡織工房で働く者。

　ゴーレム馬車を製造する技師。

　甲斐性のある男たちが増えていた。

　女性側からも相談が来る。

「酒癖の悪い方は困ります」

「記録いたします」

「種族は問いません」

「分かりました」

「子供が好きな人がいいです」

「大切な条件ですね」

　一人ずつ話を聞く。

　年齢。

　仕事。

　生活環境。

　性格。

　趣味。

　結婚後に望む生活。

　異種族との婚姻を望むかどうか。

　人間だけではない。

　獣人。

　エルフ。

　ダークエルフ。

　ドワーフ。

　魔族。

　王国には様々な種族が暮らしている。

　イメルダにとって重要なのは種族ではなかった。

　本人同士が一緒に暮らしたいと思えるかどうかだった。

　◇

　もちろん、希望すれば誰でも紹介してもらえるわけではない。

「こちらの男性は、まず教導を受けていただきましょう」

「何か問題が？」

「妻が家事をするのは当然だと考えていらっしゃいます」

　イメルダは容赦しなかった。

　衛生観念。

　生活習慣。

　他人との接し方。

　家庭を築く上で問題になる部分があれば、先に教導する。

　女性側についても同じだった。

　相手へ過剰な要求をする。

　身分だけで相手を判断する。

　相手の意思を尊重できない。

　そうした問題が見つかれば、同じように教導を受けてもらう。

　人格を否定するためではない。

　他人と家庭を築けるようになるためだった。

　本人が学び、変われば紹介する。

　イメルダが欲しいのは婚姻件数ではない。

　長く暮らせる夫婦だった。

　◇

　商業ギルドや冒険者ギルドも協力を始めた。

　これによって紹介できる範囲が一気に広がった。

「隣の領に、あなたと相性の良さそうな女性がおります」

「隣の領ですか？」

「ええ。一度お会いになってはいかがです？」

　男は少し考えた。

「そうですね。飛んで行けばすぐですし」

「では、先方にも伝えておきましょう」

　飛行魔法の普及によって、領境は人の出会いを妨げるものではなくなっていた。

　同じ村。

　同じ町。

　同じ領地。

　以前なら、その程度が婚姻相手を探せる現実的な範囲だった。

　今は違う。

　飛行魔法で別の領地へ行く。

　紹介された相手と食事をする。

　話をする。

　気が合えば、また会えばいい。

　合わなければ別の相手を探す。

　王国そのものが、一つの大きな婚姻圏になり始めていた。

　◇

　一組。

　十組。

　百組。

　婚姻が次々と成立していった。

　休日になると各地で結婚式が行われる。

　新しい家が必要になる。

　家具が売れる。

　食器が売れる。

　衣服が売れる。

　夫婦で飲食店へ出かける者も増える。

　さらに時間が経つと、別の知らせが増え始めた。

「子供を授かりました」

「まあ。おめでとうございます」

　イメルダは嬉しそうに女性の手を取った。

　結婚ブームの次に始まったのは、出産ラッシュだった。

　そして、この流れは新貴族たちの領地だけでは止まらなかった。

　王国各地から相談が届く。

　机の上へ積み上げられた大量の相談書を見て、夫である伯爵が尋ねた。

「これをどうするつもりだ？」

　イメルダは不思議そうに夫を見る。

「もちろん、お世話いたします」

　二十三人の英雄のために始まった仕事は、いつしか王国中の男女を結び始めていた。

　世話焼き伯爵夫人。

　その名は、急速に王国中へ広まりつつあった。

　イメルダ伯爵夫人のもとへ届く婚姻相談は、日を追うごとに増えていった。

　最初は二十三人の英雄たちだった。

　次に彼らの領民。

　さらに周辺領。

　今では王国各地から相談が届いている。

　さすがのイメルダも、一人ですべてを扱える規模ではなくなっていた。

「これはもう、個人で続ける仕事ではありませんね」

　最初にそう言ったのは商業ギルドの職員だった。

　冒険者ギルド側も同意した。

「こちらにも相談が来ています。別の町に良い相手はいないか、と」

　飛行魔法によって、人々の行動範囲は大きく広がった。

　別の町。

　別の領。

　距離そのものは、以前ほど大きな問題ではない。

　問題は情報だった。

　誰が結婚を望んでいるのか。

　どんな相手を求めているのか。

　生活基盤はあるのか。

　相手に何を望んでいるのか。

　それらを王国規模で管理する仕組みが必要になっていた。

　自然と一つの案が浮上した。

　結婚斡旋ギルド。

　◇

　話は王宮へ届けられた。

　バイオレットは報告書を読み終えると、すぐに頷いた。

「設立しましょう」

　そもそもイメルダへ婚姻の世話を頼んだのはバイオレットである。

　二十三人の縁談をまとめるだけでも十分な成果だった。

　ところが、そこから領民の婚姻が増え、王国全体へ広がり始めている。

「イメルダ一人に任せ続ける仕事ではありません」

　組織にする。

　人を育てる。

　仕組みとして残す。

　王妃の後押しを受け、設立準備は一気に進んだ。

　冒険者ギルドが各地の支部との連携を引き受けた。

　商業ギルドは施設や人員の確保を支援する。

　そして初代グランドマスターについては、誰からも異論が出なかった。

　イメルダ・シュトラウス伯爵夫人。

　◇

「グランドマスターをお願いしたいのです」

　バイオレットから正式に告げられたイメルダは、目を輝かせた。

「ぜひ、お任せくださいませ」

　返事が早かった。

　バイオレットが思わず笑う。

「随分嬉しそうですね」

「もちろんでございます」

　これまでイメルダは一人で縁談を整理してきた。

　人手が増えれば、もっと多くの人間を世話できる。

　しかも王国全土を対象にできる。

「千人規模で職員を募集する予定です」

「千人も？」

　一瞬驚いたものの、すぐに表情が変わった。

「それでしたら、担当を分けられますね」

　すでに仕事のことを考えていた。

「受付。面談。身元確認。候補者の選定。婚姻後の相談も必要でしょう。教導担当者も置きたいですわ」

　バイオレットは微笑んだ。

「やはり、あなたに頼んで正解でした」

　◇

　職員の募集が始まった。

　規模は約千人。

　人を見ることが好きな者。

　相談を聞くことが得意な者。

　教導スキルを持つ者。

　各種族の生活習慣に詳しい者。

　貴族社会に詳しい者。

　様々な人材が集められた。

　イメルダ自身も教導に参加する。

「相手を条件だけで見てはいけません」

　集まった職員たちへ説明する。

「収入も大切です。生活環境も大切です。ですが、数字が合えば夫婦になれるわけではございません」

　本人の意思。

　性格。

　価値観。

　生活習慣。

　将来どんな暮らしをしたいのか。

　それらを見る。

「私たちは結婚させることが仕事なのではありません」

　イメルダは千人の職員を見渡した。

「良い縁を繋ぐことが仕事です」

　◇

　さらに必要になったのが、大量の情報を扱う仕組みだった。

　そこで名前が挙がったのがサーシャである。

「結婚斡旋専用のものを作ればいいのですね？」

「お願いできますか？」

「既存の端末が使えますから、それほど難しくありません」

　新しい端末を王国中へ配る必要はない。

　すでに普及している端末をそのまま利用できる。

　サーシャが新たに用意するのは、結婚斡旋用のシステムだった。

　教導管理システムとは分ける。

　端末から接続先を切り替えれば利用できるようにする。

　登録されるのは、婚姻を希望した者だけ。

　年齢。

　種族。

　職業。

　居住地。

　生活環境。

　希望する相手。

　面談記録。

　本人が許可した情報だけを扱う。

　職員が候補者を探し、相性の良さそうな者を絞り込める。

「便利ですわね」

　試作された仕組みを見たイメルダは嬉しそうだった。

「これなら王都にいながら、地方の方同士でも探せます」

　候補が見つかれば、それぞれの担当職員が本人へ確認する。

　勝手に婚姻を決めることはない。

　会ってみたい。

　その意思が双方にあって初めて紹介する。

　◇

　結婚斡旋ギルドは正式に活動を開始した。

　初代グランドマスター。

　イメルダ・シュトラウス伯爵夫人。

　その名が発表されると、すでに彼女を知る者たちから歓迎された。

「世話焼き伯爵夫人がグランドマスターだって」

「なら安心だな」

　シュトラウス伯爵も妻の就任を喜んでいた。

「大変な役目になったな」

「ええ。楽しみですわ」

　イメルダは本当に楽しそうだった。

　伯爵はそんな妻を見て笑う。

　王妃から直々に頼まれ、二十三人の英雄の婚姻をまとめた。

　今度は王国規模のギルドを任された。

　夫として、鼻が高かった。

　一人の世話焼きから始まった仕事は、ついに一つの組織になった。

　そしてイメルダには、まだまだ世話を焼く相手が残っていた。