戦わずに世界を変えた男――教育と物流で“循環国家”を作ったら、いつの間にか大陸が一つになっていた

171 世話焼き伯爵夫人

　二十七人の貴族冒険者たちが王国で広く知られるようになると、彼らのもとには縁談が相次いで届くようになった。

　特に多いのは既存貴族からだった。

　長年A級冒険者として活動してきた英雄たちである。

　今では爵位を持ち、生活基盤も安定している。年齢は三十代後半が多いものの、婚姻相手として不足はない。

　ところが本人たちは困り果てていた。

「また増えてるぞ」

　ライアンが机に積まれた書状を見た。

　アレックスが一通を手に取る。

「これは子爵家だな」

「こっちは伯爵家だ」

　シェーンも封書を眺めたが、開けようともしない。

「どうやって選ぶんだ？」

「俺に聞くな」

　カイルも似たようなものだった。

　四人とも魔物を相手にするなら迷わない。

　A級冒険者になるまで、数え切れないほどの戦闘を経験している。新人冒険者を教導することもできる。

　だが女性との付き合いとなると、まるで勝手が違った。

　冒険者として依頼を受け、仲間と魔物を狩り、ダンジョンへ潜る。

　そんな生活を長年続けてきた。

「領民から探すか？」

　ライアンの言葉に、アレックスが首を振った。

「領主から声をかけたら断りにくいだろ」

「それもそうか」

　立場が違う。

　本人にそのつもりがなくても、領主から求められれば領民は拒絶しにくい。

　結局、四人の話はそこで止まった。

　◇

　数日後。

　そんな四人の前に、一人の女性が現れた。

　イメルダ伯爵夫人。

　四十代の美しい女性だった。

　貴族夫人らしい気品があり、それでいて年齢を重ねた女性特有の色気もある。

　柔らかな笑みを浮かべながら、四人の前へ座った。

「王妃陛下からお話は伺っております」

　その前には大量の縁談書が置かれていた。

「まず整理いたしましょう」

　イメルダは一通ずつ確認していく。

　家格だけを見ることはしない。

　令嬢本人の年齢。

　性格。

　生活環境。

　得意なこと。

　結婚後に何を望んでいるのか。

　領地で暮らす意思があるのか。

　さらに鑑定も使った。

「これは外しましょう」

　ライアンが驚いた。

「伯爵令嬢ですよ？」

「それがどうしました？」

「いや……家格が」

「私はあなたのお相手を探しているのです。家格の高い女性を探しているわけではございません」

「……なるほど」

　次の書類を見る。

「こちらの方とは、一度お会いなさい」

「俺と合いますか？」

「それを確かめるために会うのでしょう？」

「はい」

　ライアンが素直に頷いた。

　アレックス、シェーン、カイルについても同じだった。

　四人の性格が違えば、合う女性も違う。

　イメルダは次々と候補を絞っていった。

　◇

　さらにイメルダは領民にも募集をかけた。

　側室候補だった。

「領主との婚姻を望む方だけ応募してください」

　条件は明確だった。

　領主側から女性を指名しない。

　本人が自分の意思で応募する。

　出自は問わない。

　種族も問わない。

　過去の職業も問わない。

　重要なのは本人の意思と相性だった。

「元奴隷でも構わないのですか？」

　シェーンが尋ねた。

「もちろんです」

「元娼婦でも？」

「それが婚姻できない理由になりますか？」

「いや、ならない」

「でしたら問題ございません」

　正妻は貴族。

　側室は平民。

　身分上の立場は異なる。

　しかし、どちらも妻である。

「家庭内で別け隔てすることは認めません」

　イメルダは穏やかに言った。

「側室を使用人のように扱うおつもりなら、最初からお断りください」

　四人は揃って首を振った。

　イメルダは満足そうに微笑んだ。

「では、始めましょう」

　四人の英雄たちは、完全に彼女の手の内に入っていた。

　◇

　同じ頃。

　オーキス、バイオレット、マーガレット、クレイン、三騎士団長、アレクサンドたちは、元神官九人が治める領地を視察していた。

　目の前にはオリハルコンで築かれた大聖堂がある。

　だが一行が感心したのは、その豪華さではなかった。

　礼拝堂には様々な人々がいた。

　元アルタリア帝国民。

　元ダークライト魔導公国民。

　元神聖ラトリア民。

　元アーデン王国民。

　元ロクス王国民。

　昔からアルデバラン王国で暮らしてきた者もいる。

　人間だけではない。

　獣人、エルフ、ダークエルフ、ドワーフ、魔族。

　様々な亜人たちも同じ礼拝堂で過ごしていた。

　祈る者。

　神官へ過去を語る者。

　家族と静かに座る者。

　何も話さず目を閉じている者。

「何もしなくてもいいのか？」

　オーキスが尋ねた。

　アリーが頷いた。

「はい。休んで帰るだけでも構いません」

　王国には、過酷で苛烈な過去を持つ者が大勢いる。

　生活が豊かになったからといって、心まで即座に安らぐわけではない。

　そのため、大聖堂には九領の領民だけではなく、王国中から人が訪れるようになっていた。

　オーキスは長い間、礼拝堂を眺めていた。

「クレイン」

「はい」

「王都にも作れ」

「承知しました」

「ただ建物を作るだけでは駄目だ。神官たちをここへ送れ。九人から教導を受けさせるのだ」

　クレインが深く頷いた。

「身体が健康で、腹が満たされているだけでは足りない」

　オーキスは静かに休んでいる人々を見渡した。

「魂から安寧できる場所を作るのだ」

　王国が次に必要としているものを、オーキスは見つけていた。

　オーキスの言葉は、その場にいた者たちだけに届いたわけではなかった。

　大聖堂には王国各地から多くの人々が訪れている。

　王が視察に来たという話は、瞬く間に広がった。

　しかも、オーキスが見ていたのはオリハルコンで築かれた壮麗な建物ではない。

　そこで休んでいる人々だった。

「魂から安寧できる場所を作るのだ」

　その言葉も伝わった。

　元アルタリア帝国民の男が、礼拝堂で静かに目を閉じていた。

「王様は……私たちの気持ちが分かっていらっしゃる」

　隣に座っていた妻が小さく頷く。

　二人は王国へ来てから、住む家を得た。

　仕事もある。

　食事に困ることもなくなった。

　公衆浴場へ行けば温かい湯に入れる。

　子供は学校へ通っている。

　以前とは比べものにならない生活だった。

　それでも、夜になると昔のことを思い出すことがある。

　失った者。

　逃げてきた道。

　明日を迎えられるのかさえ分からなかった日々。

　豊かになったからといって、それが消えるわけではない。

「ここへ来ると、少し楽になるんだ」

「ああ」

　何かを命じられるわけではない。

　過去を話せとも言われない。

　信仰を求められることもない。

　座っているだけでもいい。

　その場所を王自身が見て、王都にも作れと言った。

　それが嬉しかった。

　◇

　別の場所では、ダークエルフの女性が仲間に話していた。

「陛下は大聖堂を褒めたんじゃないのよ」

「違うの？」

「ここにいる人たちを見ていたの」

　彼女自身も王国へ来るまで、亜人であることを常に意識して生きてきた。

　誰が自分をどう見るのか。

　どこなら安全なのか。

　いつ警戒すればいいのか。

　それが当たり前だった。

　だが大聖堂では違う。

　隣に人間が座っている。

　反対側には獣人がいる。

　少し離れたところでは魔族が神官と話している。

　誰も気にしていない。

「王様が、これを王都にも作るって」

「本当に？」

「神官をここへ勉強に寄越すそうよ」

　仲間の表情が緩んだ。

「だったら王都でも行けるわね」

「ええ」

　◇

　オーキスたちは公衆浴場も視察した。

　数百か所に建設された浴場には、多くの領民が訪れている。

　水魔法で浴槽を満たす。

　魔力循環で湯を温める。

　鑑定で温度を確認する。

　ピュリフィケーションで清潔に保つ。

　併設された衛生教室では、衛生教師が子供たちへ手洗いを教えていた。

　バイオレットは、その様子を満足そうに眺める。

「心だけではないのね」

　アリーが頷いた。

「はい。身体が不潔なままでは、落ち着いて暮らすことも難しいと考えました」

　アレクサンドも感心していた。

「神官だった経験を、捨てなかったのね」

　九人が彼女を見る。

「神聖ラトリアで間違っていたことまで受け継ぐ必要はないわ。でも、人を支えたいと思った気持ちまで捨てる必要もない」

　アリーが静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「私も同じようなものよ」

　アレクサンドは僅かに笑った。

「昔の自分を消して、今の私になったわけではないもの」

　◇

　クレインは大聖堂の運営資料も確認した。

　寄付金。

　支出。

　職員への給与。

　施設維持費。

　相談件数。

　教導に使った費用。

「ここまで公開しているのですか？」

「はい」

　アレクサが答えた。

「領民も確認できます」

「寄付した者だけではなく？」

「誰でもです」

　クレインは頷いた。

　信仰を守るために、組織を閉じる必要はない。

　むしろ透明にすることで信頼を守っている。

「王都へ導入する際も、この仕組みを維持しましょう」

「お願いします」

　◇

　視察の話は、教導管理システムを通じても王国各地へ伝わっていった。

　オーキスが大聖堂の何を評価したのか。

　なぜ王都にも同じ役割を持つ施設を作らせるのか。

　神官たちを九領へ送り、教導を受けさせること。

　情報は広がっていった。

　亡命者たちは喜んだ。

　保護されて王国へ来た者たちも喜んだ。

　元奴隷も。

　元娼婦も。

　亜人たちも。

　そして、昔から王国で暮らしてきた者たちも同じだった。

「陛下は、食わせておけばいいとは考えてないんだな」

「ああ」

「仕事を与えて終わりでもない」

「心まで考えてくださっている」

　王都の酒場でも、その話が交わされていた。

　オーキス本人は人気を得るために視察したわけではない。

　必要だと思ったから、王都にも作れと命じただけだった。

　だが、その姿勢そのものが国民へ伝わった。

「王様は私たちの気持ちが分かっていらっしゃる」

　その言葉が、王国のあちこちで聞かれるようになった。

　アギトを表彰し、新しく王国へ来た者も同じ王国民だと示した王。

　今度は、その人々が抱えている過去まで見ようとした。

　六千六百万人まで膨らんだ王国で、オーキスへの信頼はさらに強くなっていった。

　王の評価は、本人が意識しないところで、また一段上がっていた。

　ライアン、アレックス、シェーン、カイル。

　四人の婚姻話は、イメルダ伯爵夫人が動き始めてから驚くほど順調に進んだ。

　最初に行ったのは、本人同士を会わせることだった。

　イメルダは候補を選んでも、婚姻を決めることまではしない。

「私ができるのは、相性が良さそうな方を紹介するところまでです」

　四人にも、令嬢たちにも同じことを言った。

「結婚するかどうかを決めるのは、あなた方です」

　何度か食事をする。

　領地を一緒に歩く。

　互いの仕事について話す。

　家族について話す。

　これからどのような暮らしをしたいのかも話す。

　冒険者時代の話しかできなかった男たちも、次第に緊張しなくなっていった。

　正妻となる貴族令嬢たちも、英雄という評判だけで相手を見なくなる。

「思っていたより普通の方なのですね」

　そう言われたライアンは困った顔をした。

「どういう男だと思っていたんだ？」

「もっと恐ろしい方かと」

「俺は魔物じゃないぞ」

　その場にいた者たちが笑った。

　そんな時間を重ね、四人とも婚姻を決めた。

　◇

　領民から募った側室候補についても、イメルダは慎重だった。

　応募した女性と面談する。

　本人の意思を確認する。

　領主という身分に憧れているだけなのか。

　本当にその男に興味があるのか。

　正妻との関係をどう考えているのか。

　さらに正妻候補にも確認した。

「側室を迎えることについて、どうお考えですか？」

　ここで嫌がる女性へ無理に受け入れさせることはない。

　正妻も側室も、本人が納得して初めて話を進める。

　四人の領主にも繰り返し言った。

「どちらも妻です」

「分かっています」

「本当に？」

「何度目だ、それ」

　ライアンが苦笑する。

「何度でも申し上げます」

　イメルダは平然としていた。

「妻を不幸にするための縁談をまとめるつもりはございませんので」

　ライアンは両手を上げた。

「分かった。肝に銘じる」

「結構です」

　やがて側室についても、それぞれ相性の良い女性との話がまとまった。

　四人の領地では婚姻を祝う準備が始まった。

　◇

　これで一段落。

　四人はそう思った。

　だがイメルダにとっては違った。

　王妃バイオレットから預かった資料には、まだ名前が大量に残っている。

　イメルダは四人の婚姻予定を記録すると、次の資料を机へ置いた。

「さて」

　その声を聞いた夫である伯爵が顔を上げた。

「まだやるのか？」

「当然でしょう」

「少し休んではどうだ？」

「婚姻適齢期の殿方がこれだけ残っているのですよ？」

「逃げるわけでもあるまい」

「時間は逃げます」

　伯爵は何も言えなくなった。

　イメルダは次の資料を開いた。

　フェリクス。

　クリス。

　キーガン。

　アルバート。

　コリン。

　ロイド。

　ブランドン。

　アンソニー。

　キャム。

　ヤラミル。

　十人。

　いずれも長年、冒険者として生きてきた者たちだった。

　実力もある。

　功績もある。

　爵位もある。

　収入にも領地にも困らない。

　そして――独身だった。

「まあ」

　イメルダが小さく呟いた。

　夫が嫌な予感を覚える。

「何だ？」

「こちらも随分と放置されておりますね」

「放置と言うな」

「では、婚姻について積極的ではなかった、と申し上げましょうか」

「同じ意味ではないか？」

　イメルダは気にしなかった。

　◇

　調査が始まった。

　まず既存貴族から届いている縁談を集める。

　十人分となれば相当な数だった。

　だがイメルダは、家格の高い順に並べたりしない。

　本人を見る。

　家族を見る。

　生活を見る。

　結婚後に領地へ移る意思があるのかも確認する。

　さらに重要なのは十人自身だった。

「フェリクス様は、どのような女性がお好みですか？」

「……分からん」

「では、苦手な女性は？」

「それも特には」

「これまで結婚を考えた女性は？」

「いない」

　イメルダは黙ってフェリクスを見る。

「本当に？」

「ああ」

「三十年以上生きてきて？」

「冒険者だったからな」

　イメルダは額へ手を当てた。

　次はクリス。

「どのような家庭を作りたいですか？」

「普通でいい」

「その普通を説明してください」

「……普通は普通だろ？」

　イメルダは目を閉じた。

　キーガンも似たようなものだった。

　アルバートも。

　コリンも。

　一人ずつ話を聞くほど、イメルダには分かってきた。

　女性を嫌っているわけではない。

　結婚を拒絶しているわけでもない。

　単純に、考える機会がなかったのだ。

　魔物を狩り、依頼をこなし、仲間を守る。

　それを何年も続けているうちに三十代後半になっていた。

「なるほど」

　イメルダは十人分の資料へ新しい情報を書き加えていく。

　性格。

　生活習慣。

　好み。

　苦手なもの。

　家庭に求めるもの。

　本人すら自覚していなかった部分まで、会話と鑑定で整理していった。

「これなら探せます」

　ロイドが不安そうに尋ねた。

「本当に見つかるのか？」

　イメルダが微笑む。

「何を仰っているのです？」

　十人を順番に見渡した。

「あなた方には、すでに大量の縁談が届いております」

「それは知っているが……」

「相手がいないのではありません」

　イメルダは書類の山を軽く叩いた。

「あなた方が選び方を知らないだけです」

　十人が黙った。

「ですから、そのために私が参りました」

　また十人の英雄が、世話焼き伯爵夫人の標的になった。

　イメルダの婚姻調査は、まだ始まったばかりだった。

　フェリクス、クリス、キーガン、アルバート、コリン、ロイド、ブランドン、アンソニー、キャム、ヤラミル。

　十人の婚姻調査にも目処が立った。

　イメルダ伯爵夫人は、本人の希望を聞き、届いている縁談を整理し、相性の良さそうな令嬢を選んで引き合わせた。

　一度会っただけでは決めさせない。

　食事をする。

　領地を歩く。

　互いの仕事について話す。

　どのような家庭を望んでいるのかも聞く。

　側室を望む者については領民から希望者を募り、本人の意思を確認してから紹介した。

　冒険者としてなら一流でも、女性との付き合いには不慣れな男たちである。

　時間はかかった。

　それでも縁談は一つずつまとまっていった。

　イメルダは十人分の資料を整理すると、次の名前へ進んだ。

　ブラッド。

　キャメロン。

　ザック。

　トレバー。

　ケード。

「この五名も同じですね」

　長年、冒険者として生きてきた。

　実力もある。

　功績もある。

　爵位も得た。

　そして独身。

　既存貴族からの縁談も、すでに多数届いていた。

「では、お会いしましょう」

　イメルダに迷いはなかった。

　◇

　五人との面談が終わると、次は少し年齢層が下がった。

　レオン。

　ミリア。

　エリック。

　三人ともアラサーである。

　婚姻を急ぐほどではない。

　だが、この王国では十分に婚姻適齢期だった。

「私までですか？」

　ミリアが目を丸くした。

「もちろんです」

　イメルダは平然と答えた。

「でも、私は別に結婚を急いでいませんよ」

「急ぎなさいとは申し上げておりません」

「では？」

「良いご縁があれば、考えてみてはいかがですかと申し上げております」

　ミリアは少し考えた。

「それなら……まあ」

　隣ではレオンが警戒している。

「俺も同じか？」

「同じです」

「まだ冒険者としてやりたいこともあるんだが」

「結婚したら冒険者を辞めなければならないのでございますか？」

「いや」

「でしたら問題ございませんね」

「…………」

　レオンが黙った。

　エリックが小さく笑う。

「レオン、完全に負けてるわよ」

「お前も対象だからな」

「分かってるわ」

　三人の場合、無理に話を進める必要はない。

　イメルダもそこは理解していた。

　縁談を整理する。

　本人が興味を持った相手がいれば会わせる。

　自然な出会いがあれば、それを優先する。

　決めるのは本人だった。

　◇

　そして資料には、もう一人の名前があった。

　アダムス・キンバリー。

　イメルダは、その資料だけは別に置いた。

　夫である伯爵が気づく。

「アダムス名誉侯爵閣下か」

「ええ」

　学生。

　しかし、それだけで扱える人物ではない。

　名誉侯爵。

　そして剣神。

　王国でも特別な存在だった。

「閣下はまだ学業の途中でいらっしゃる。婚姻そのものを急いでいただく必要はないだろう」

「私もそう考えております」

　イメルダは頷いた。

　だが、何もしなくていいという意味ではない。

「すでに縁談の問い合わせがございます」

「やはりか」

「今後はさらに増えるでしょう」

　名誉侯爵という爵位だけでも、多くの貴族家が関心を持つ。

　剣神ともなれば、なおさらだった。

　アダムス本人が望むかどうかとは別に、婚姻の話が持ち込まれること自体は避けられない。

「まずは整理いたします」

「それがよろしいだろう」

「閣下の学業を妨げるつもりもございません」

　夫も頷いた。

　◇

　後日、イメルダはアダムスと面会した。

「アダムス名誉侯爵閣下。お時間をいただき、ありがとうございます」

「いえ。イメルダ伯爵夫人、どうぞお掛けください」

　二人が席につく。

「本日は、閣下の婚姻についてお話がございます」

「私の婚姻ですか？」

　アダムスもさすがに意外だったらしい。

「私はまだ学生ですが」

「承知しております。今すぐ婚姻をお勧めするつもりはございません」

「では、なぜ？」

　イメルダは持参した資料を机へ置いた。

「すでに複数の貴族家から、閣下との縁談について問い合わせが届いております」

「もうですか？」

「はい」

　アダムスが資料を見る。

　戦闘では滅多に動揺しない少年が、少し困った表情になった。

「どうすればよろしいのでしょう？」

「今は学業を優先なさってください」

　イメルダは即答した。

「ただ、ご自身の将来について考えておかれることをお勧めいたします」

「将来……」

「どのような女性と暮らしたいのか。どのような家庭を築きたいのか。それを私が決めることはできません」

　名誉侯爵だから結婚する。

　剣神だから妻を迎える。

　それだけではない。

　しかしアダムスほどの立場になれば、いずれ婚姻の話と向き合うことになる。

　結婚は必然に近かった。

「閣下が選ぶ時に困らないよう、候補となる方々の情報は私が整理しておきます」

「そこまでしていただけるのですか？」

「そのために王妃陛下からお役目をいただきましたので」

　イメルダが微笑む。

　アダムスはしばらく考えた後、頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

「お任せください」

　◇

　ライアンたちから始まった婚姻の世話は、いつの間にか大仕事になっていた。

　三十代後半のA級冒険者だけではない。

　レオン、ミリア、エリック。

　そして名誉侯爵にして剣神、アダムス・キンバリーまで加わった。

　英雄たちは魔物には強い。

　領地も治められる。

　人を教えることもできる。

　だが人生の伴侶を探すとなれば、別の力が必要だった。

　そこを埋めたのがイメルダだった。

　世話焼き。

　それでいて本人の意思を無視しない。

　身分だけで相手を決めない。

　誰か一人を結婚させれば終わりでもない。

　相性を見て、縁を繋ぐ。

　気品ある伯爵夫人の仕事は、王国に新しい流れを作り始めていた。