147 新人冒険者教導
ダークライト魔導公国からアルデバラン王国へ渡ってきた者たちは、当初の百万人から増え続け、最終的には四百五十万人に達していた。
亡命した者。
保護された者。
そして自ら移民を選んだ者。
彼らを受け入れたアルデバラン王国の人口は、現在五千五百万人に達している。
新たな国民たちが選んだ仕事は様々だった。
農業へ進む者がいる。
紡織を学ぶ者もいれば、商人や職人を目指す者もいた。
その中には、冒険者として生きる道を選ぶ者もいる。
ある日、十人の若い男女がガイルを訪ねてきた。
男が五人。
狼獣人のエース、ドワーフのレビン、魔族のトレノ。三人は元奴隷だった。
人間のイプシオとスレットは貧困街の出身である。
女も五人。
エルフのベロニカ。
ダークエルフのジリアン。
人間のエミリー。
魔族のハーレイ。
そしてダークエルフのアレッタ。
五人はいずれも元娼婦だった。
種族も生まれも違う。
ただ一つ共通していたのは、ダークライト魔導公国で酷い目に遭ってきたことだった。
そんな十人が、自分の意思で冒険者を選んだ。
ガイルは十人を前にして確認した。
「冒険者になりたいんだな？」
エースが頷いた。
「はい。自分の力で生きていきたいです」
残る九人も同じだった。
「分かった。なら教える」
女性五人はアンジェラ。
男性五人はガイルとライアンが中心になって見ることになった。
ただし、最初から班を分けることはしない。
初日は十人一緒だった。
最初に教えるのは魔力循環。
そして魔力操作だった。
「魔法を使うことは考えなくていい。今日は魔力を動かすことだけ覚えろ」
ガイルたちは十人の体内にある魔力を意識させた。
感じる。
動かす。
全身へ巡らせる。
戻す。
再び巡らせる。
アンジェラも一人ずつ状態を確認していった。
「速さはまだ必要ないわ。自分の意思で動かせることの方が大切よ」
初日は朝から夕方まで、それだけだった。
剣も持たせない。
魔法も撃たせない。
ひたすら魔力操作と魔力循環を反復させた。
二日目。
十人全員が水属性を発現した。
だが、すぐに攻撃魔法の練習へ移ることはなかった。
最初に水属性の正しい理解を教える。
水がどう動くのか。
魔力によって何を変えられるのか。
理解した上で、基本魔法を一つずつ習得させていった。
ウォーターバレット。
ウォーターシールド。
ウォーターバインド。
さらに身体強化と筋肉強化。
索敵にはウォーターサーチを使わせた。
まだ水属性しか持っていない。
だからこそ、水だけで周囲を探る感覚を徹底的に覚えさせた。
三日目。
ガイル、ライアン、アンジェラを加えた十三人は森へ向かった。
実戦である。
フォレストウルフ五十体。
フォレストベア五十体。
フォレストボア五十体。
ガイルたちは危険がない限り手を出さなかった。
「魔力循環を止めるな。索敵を切るな」
十人がウォーターサーチを広げる。
敵を見つける。
身体強化。
筋肉強化。
そしてウォーターバレット。
最初は一体倒すだけでも慎重だった。
だが、狩りが進むにつれて十人の動きは変わっていった。
索敵する。
位置を共有する。
互いに死角を補う。
倒した魔物はその場で解体した。
皮。
骨。
肉。
魔石。
何が使えて、何が売れるのかも教える。
肉の一部は、その場で調理した。
自分たちで狩り、自分たちで解体し、自分たちで作った料理を食べる。
その日の終わりには、十人全員が解体スキルと調理スキルを発現していた。
そして四日目。
ガイルが十人を見た時には、昨日までとは様子が違っていた。
高速魔力循環。
誰に言われるでもなく、十人全員が続けていた。
歩いている時も。
話している時も。
休んでいる時でさえ止めない。
その成果はすぐに現れた。
風。
土。
光。
闇。
火。
残る五属性が次々に発現した。
六属性が揃った。
さらにアイテムボックス。
鑑定。
教導。
テレキネシス。
テレパシー。
レビテーション。
次々に能力が増えていく。
「……四日目だよな？」
ライアンが呟いた。
「ああ」
ガイルも十人の鑑定結果を見ながら答えた。
アンジェラは平然としていた。
「発現したなら、使えるようにすればいいでしょう？」
「まあ、そうなんだがな」
驚いていても仕方がない。
ガイルたちは六属性それぞれの正しい理解を教えた。
そして索敵も次の段階へ進める。
水だけで探るウォーターサーチではない。
六属性を混ぜる。
水、風、土、光、闇、火。
複数の属性を重ねて周囲を探ることで、単独属性では拾えなかった情報まで捉えさせる。
さらに鑑定の詳細な使い方。
レビテーションを基礎にした飛行魔法。
識字。
計算。
冒険者として生きていくなら、魔物を倒せるだけでは足りない。
依頼を読む。
報酬を確認する。
素材の価値を判断する。
自分で考え、自分で稼ぎ、自分で生きる。
そのために必要なものを、ガイルたちは一つずつ十人へ渡していった。
六属性を発現したところで、十人の教導は次の段階へ移った。
ここからは男女で班を分ける。
エース、レビン、トレノ、イプシオ、スレットの男五人をガイルとライアンが担当する。
ベロニカ、ジリアン、エミリー、ハーレイ、アレッタの女五人はアンジェラが担当した。
目的は同じだった。
狩ること。
そして、生き残ること。
冒険者が相手にするのは魔物だけではない。
盗賊や犯罪者と遭遇することもある。
だからこそ、倒すだけではなく、殺さずに無力化する方法も必要だった。
「最初に捕縛を徹底する」
ガイルは男五人を前にして言った。
「相手を倒せるからといって、殺していいとは限らない。生かして捕らえる必要がある相手もいる」
五人が頷いた。
まず基本となるバインド系の魔法を反復させる。
腕を止める。
足を止める。
身体を固定する。
属性を一つだけ使うのではない。
六属性を混ぜ、対象や状況に応じて拘束方法を変えていく。
次に窒息。
これも殺すためではない。
相手の意識を奪い、戦闘能力を失わせるために使う。
「加減を間違えるな。目的は無力化だ」
ガイルは何度も繰り返した。
女五人にも、アンジェラが同じことを教えていた。
「強い魔法を撃てることと、上手に戦えることは別よ」
ベロニカがバインドを作り直す。
隣ではジリアンが高速魔力循環を維持したまま、複数の拘束を同時に操っていた。
誰も魔力循環を止めない。
すでに十人にとって、それは特別な訓練ではなくなりつつあった。
呼吸するように魔力を巡らせながら、魔法を使う。
そして再び森へ入った。
今度は教師が横について狩るだけではない。
男班と女班。
それぞれが自分たちで索敵し、獲物を探し、判断する。
目標は一万体。
最初に聞いた時、十人とも言葉を失った。
だが、始めてみれば意味が分かった。
一万体を一度に相手にするわけではない。
索敵する。
見つける。
狩る。
解体する。
移動する。
そしてまた探す。
その反復だった。
魔物を見つけるたびに、六属性を混ぜた索敵の精度が上がっていった。
五人で情報を共有する。
テレパシーも使った。
声を出す必要がない。
《右、三体》
《確認した》
《後方にも二体》
《私が見る》
女班では、アンジェラが少し離れた場所から五人を見守っていた。
すでに細かな指示は必要なくなっている。
フォレストウルフの群れを見つけても、慌てない。
バインドで動きを封じる。
ウォーターバレットで仕留める。
別の個体が飛び込んでくれば、風と土を混ぜて進路を変える。
必要なら飛行して距離を取る。
男班も同じだった。
レビンが索敵する。
《前方、フォレストベア六体》
《捕縛を試そう》
エースの提案に四人が応じた。
六体を殺さず拘束する。
一体目。
二体目。
三体目。
途中で拘束を破られた。
もう一度。
今度は複数の属性を重ねる。
成功した。
「その感覚を忘れるな」
ガイルが声をかける。
教えるのは答えではない。
成功した理由と失敗した理由を理解させる。
それを何度も繰り返した。
一万体。
数字だけなら途方もない。
だが、高速魔力循環を続ける十人には魔力切れがない。
飛行できる。
索敵できる。
アイテムボックスもある。
狩りを続けるほど、むしろ効率が上がっていった。
捕縛。
拘束。
窒息。
各種バレット。
身体強化。
筋肉強化。
テレキネシスも戦闘へ混ぜる。
一つの方法だけに頼らない。
状況を見て選ぶ。
やがて男班も女班も、それぞれ一万体の討伐を終えた。
だが、そこで終わりではなかった。
狩った魔物は一体残らず解体する。
皮。
牙。
角。
骨。
内臓。
その他、商品になる素材を分けていく。
肉と魔石だけは売らなかった。
十人それぞれのアイテムボックスへ収納する。
肉はこれから旅をするための食料になる。
魔石には別の用途があった。
残る素材は冒険者ギルドへ持ち込んだ。
大量の素材を前に、職員たちが慌ただしく動き始める。
売却額を確認するのも十人自身だ。
計算を教えた意味が、ここで出る。
自分たちが狩った。
自分たちで解体した。
自分たちで売った。
そして自分たちで稼いだ。
エースは受け取った金額を何度も確認していた。
奴隷だった頃には、自分の働きで得たものが自分のものになることなどなかった。
ベロニカたちも同じだった。
ガイルは何も言わなかった。
金を稼げたことだけが重要なのではない。
この十人は、もう誰かに食わせてもらわなければ生きられない者たちではない。
だが、教導はまだ終わっていなかった。
ガイルは保管していた魔石を一つ取り出した。
「次は、こいつを使う」
レビンが魔石を見る。
「何をするんです？」
「ゴーレムを動かす」
十人の表情が変わった。
冒険者として生きる力。
その範囲は、彼らが考えていたよりもずっと広かった。
ガイルが取り出した魔石を、十人が興味深そうに見つめていた。
狩りで集めた魔石は大量にある。
これまで魔石は売却できる素材として見ていた十人だったが、今回は違った。
「魔石は売るだけのものじゃない」
ガイルは地面へ置いた魔石を指した。
「魔力を蓄えた素材だ。なら、動力としても使える」
最初に教えるのはゴーレムだった。
土属性を使って人型を作る。
形だけなら難しくない。
問題は、自律して動かすことだった。
ガイルとライアンが基本構造を教え、十人が一体ずつ作っていく。
最初に動いたのはレビンのゴーレムだった。
一歩。
二歩。
三歩目で倒れた。
「……難しいな」
「倒れた理由を考えろ」
ライアンは直さなかった。
レビン自身に観察させる。
脚の形。
重心。
関節。
魔力の流れ。
何度か作り直すうちに、ゴーレムは安定して歩き始めた。
他の九人も続いた。
高速魔力循環を維持しているため、失敗しても魔力を惜しむ必要がない。
作る。
動かす。
壊す。
作り直す。
繰り返しているうちに、十人全員がゴーレムスキルを発現した。
次は魔石を組み込む。
「今までは自分の魔力で動かしていた。今度は魔石を動力にする」
ゴーレムの内部へ魔石を収める。
魔石から必要な量だけ魔力を取り出し、全身へ送る。
最初は動かなかった。
次は動いたが、すぐに止まった。
別の一体は必要以上の魔力を流して腕を振り回した。
失敗するたびに十人で原因を考えた。
教導スキルも使う。
成功した者が、自分の感覚を隣へ伝える。
教師だけが教えるのではない。
十人同士でも教え合う。
やがて魔石を動力とした十体のゴーレムが並んだ。
「これなら自分の魔力を使わなくても動くのか」
スレットが感心したように言う。
「そういうことだ」
ガイルは頷いた。
「運搬にも使える。野営地を作らせてもいい。使い方は自分たちで考えろ」
次に教えたのは魔道具作成だった。
魔石を動力として使う考え方を、そのまま道具へ応用する。
魔力を流す。
機能を限定する。
必要な時だけ動かす。
十人はゴーレムで何度も失敗していた分、理解が早かった。
しばらくすると、全員が魔道具作成スキルを発現した。
冒険者になるためだけなら、ここまで必要ない。
魔物を狩れる。
素材を解体できる。
飛べる。
索敵できる。
アイテムボックスもある。
それだけでも十分すぎる。
だが、ガイルたちは教えられるものを惜しまなかった。
「次は剣だ」
ガイルの言葉に、十人が顔を上げた。
用意されていたのは十本のミスリル剣だった。
「必要なんですか？」
イプシオが率直に聞いた。
ライアンが笑った。
「いいところに気づいたな」
今の十人なら、魔物を倒すだけなら剣は必要ない。
各種バレットがある。
捕縛もできる。
拘束も窒息も使える。
テレキネシスもある。
飛行して距離を取ることもできる。
それでもガイルは一本を手に取った。
「冒険者だからな。一応、使えるようにしておけ」
「一応なんですね」
エミリーが小さく笑った。
「選択肢は多い方がいい」
剣だけに頼る必要はない。
だが、魔法だけに頼る理由もなかった。
構え方。
足の運び。
間合い。
斬る。
突く。
受ける。
身体強化と筋肉強化を使った状態でも、剣を振り回すのではなく制御する。
ガイルとライアンが男五人を見て、アンジェラが女五人を見た。
十人は高速魔力循環を続けながら、ひたすら基本動作を反復する。
魔法を覚えた時と同じだった。
まず理解する。
次に動かす。
失敗すれば修正する。
やがて鑑定結果に変化が現れた。
エースが最初だった。
「剣士スキルが出ました」
続いてレビン。
トレノ。
イプシオ。
スレット。
女五人も次々に発現していく。
最後にアレッタの剣士スキルが確認された。
十人全員。
ガイルはそれを確認して頷いた。
これで十分だった。
狩れる。
食料を確保できる。
解体できる。
素材を売れる。
文字を読める。
計算できる。
飛べる。
索敵できる。
自分たちを守れる。
必要なら人を捕らえることもできる。
ゴーレムを作り、魔道具まで作れる。
そして剣も扱える。
誰かに守ってもらわなければ何もできなかった十人ではない。
冒険者として、自分たちの力で生きていける。
ガイルは十人を見渡した。
「これで冒険者として生きる力は渡した」
エースたちは互いの顔を見る。
だが、ガイルは続けた。
「ついでだ。もう一つやるぞ」
「まだあるんですか？」
「金属属性だ」
十人が黙った。
ライアンが苦笑する。
「ついでで覚えさせる属性じゃないと思うんだが」
「覚えられるなら覚えておけばいい」
ガイルは平然としていた。
次に始まったのは、金属そのものを理解するための教導だった。
金属属性の教導は、剣を振るところから始まらなかった。
ガイルは一本の鉄剣を地面へ置いた。
「まず金属を理解しろ」
十人が鉄剣を見る。
「硬い、重い。それだけじゃ駄目だ。魔力を通して感じろ」
十人は高速魔力循環を続けながら、鉄剣へ魔力を流していった。
形を変える。
伸ばす。
縮める。
厚くする。
薄くする。
最初は誰も成功しなかった。
ガイルも急がせない。
魔力操作の基礎は、初日から徹底的に反復させている。
できないなら、理解が足りない。
触れる。
魔力を通す。
内部を感じる。
何度も繰り返した。
最初に変化を起こしたのはレビンだった。
「……動いた」
鉄剣の先端が僅かに曲がっていた。
ドワーフだからというだけではない。
初日から続けてきた魔力操作が、ここで形になった。
その感覚をレビンが教導で他の九人へ伝える。
エースが続いた。
ベロニカも鉄の形を変えた。
一人が理解すると、次の一人へ伝わる。
十人全員に金属属性が発現するまで、それほど時間はかからなかった。
「じゃあ、次は作ってみるか」
ガイルが言う。
「何をです？」
ジリアンが尋ねる。
「剣だ」
「剣なら、もう頂きましたけど」
十人の腰にはミスリル剣がある。
「今度は自分で作れ」
金属属性を使って金属を整える。
長さ。
厚さ。
重心。
柄。
自分が使いやすい形へ変えていく。
先ほどまで剣の扱いを教わっていたため、何が使いにくいのかも分かる。
エースは少し長め。
レビンは厚みを持たせた。
トレノは取り回しを優先する。
女性五人も自分の体格や腕力に合わせて形を調整した。
身体強化と筋肉強化があるとはいえ、扱いやすさを無視する理由はない。
ガイルは完成した十本を順番に確認していった。
「悪くない」
その一言に、十人の顔が緩んだ。
以前なら武器は誰かから与えられるものだった。
今は違う。
必要なら自分で作れる。
壊れても直せる。
材料さえあれば新しく作ることもできる。
「本当に何でも教えるんですね」
アレッタが自分で作った剣を眺めながら呟いた。
アンジェラが答えた。
「困った時に、自分で何とかできる方がいいでしょう？」
「はい」
アレッタは迷わず頷いた。
ガイルは十人を改めて鑑定した。
六属性。
金属属性。
アイテムボックス。
鑑定。
教導。
テレキネシス。
テレパシー。
レビテーション。
飛行魔法。
解体。
調理。
ゴーレム。
魔道具作成。
剣士。
それ以外にも、数日間の反復で身につけた技術がある。
捕縛。
拘束。
窒息。
複合索敵。
身体強化。
筋肉強化。
そして高速魔力循環。
最初にガイルを訪ねてきた時とは、比較する意味すらなかった。
「後は自分たちで決めろ」
ガイルが告げた。
十人が顔を上げる。
「どこへ行くのか。何を狩るのか。どんな依頼を受けるのか。俺たちが決めることじゃない」
エースが尋ねた。
「もう教導は終わりですか？」
「基本はな」
「基本……」
レビンが自分の能力を確認して苦笑した。
これが基本なら、いったい上には何があるのか。
ガイルは肩をすくめた。
「冒険者になってから覚えることの方が多い。知らない魔物もいる。知らない土地もある。失敗することもあるだろう」
少し間を置いた。
「だから十人で考えろ。教導スキルも持ってるんだ。誰かが覚えたら他の奴にも教えればいい」
十人が頷いた。
教師がいなくなれば成長が止まる。
そんな教え方をしたつもりはない。
互いに教えられる。
新しく知ったことを共有できる。
必要なら教導管理システムから情報を確認することもできる。
冒険者ギルドとも共有されている。
十人だけで知識を抱え込む必要もなかった。
アンジェラが女性五人を見る。
「食料は？」
「あります」
ベロニカが答えた。
狩った魔物の肉は、それぞれのアイテムボックスに大量に収納してある。
「魔石は？」
「あります」
「お金は？」
今度はエミリーが答える。
「素材を売った分があります」
「文字は読める？」
「はい」
「計算は？」
「できます」
アンジェラは微笑んだ。
「なら大丈夫ね」
かつて彼女自身も、誰かに生きる方法を教えられた。
今度は自分が教える側に立っている。
十人もやがて、誰かを教えることになるかもしれない。
その時だった。
ガイルの意識へ、念話が届いた。
《ガイル、聞こえる？》
聞き慣れた声だった。
ガイルはすぐに返す。
《聞こえてる。どうした、アレクサンド？》
少し間があった。
《冒険者ギルドに来てもらえるかしら》
《構わないが、何かあったのか？》
アレクサンドの声が僅かに変わった。
《外国の冒険者ギルドから情報が入ったわ》
ガイルの表情から笑みが消えた。
十人もそれに気づく。
《どこの国だ？》
返ってきた答えを聞き、ガイルは黙った。
次の仕事が始まろうとしていた。
