戦わずに世界を変えた男――教育と物流で“循環国家”を作ったら、いつの間にか大陸が一つになっていた

120 救済の行脚

翌朝。

第二村の中央広場には、出発を控えた者たちが集まっていた。

前日の会議で方針は決まっている。

帝国を倒すためではない。

帝国を立て直すためでもない。

困窮している帝国民を見つけ、自分たちで生きられる状態まで引き上げる。

そのための行動が始まる。

アレクサンドは念話を開いた。

『班分けを伝えるわ』

返事を待たず、名前を読み上げていく。

『シメオン、ジェーク、リッキー、チャド。あなたたちの四班は、それぞれ十人で動いて』

四人が頷いた。

合計四十人。

第一村と第二村で教導を経験し、すでに他人へ基礎を伝えられる者たちが選ばれている。

『近隣の村を回って。最初に状態を確認すること。食料が不足しているのか、病人がいるのか、農地が荒れているのか。必要なものは村ごとに違うわ』

『全部同じように教導する必要はないんだな？』

シメオンの問いに、アレクサンドは頷く。

『ないわ。救済の形を押しつけないで。まず、その村が何に困っているのかを見て』

食料が必要なら食料を出す。

治療が必要なら治療する。

農業が止まっているなら、再開できるようにする。

自衛できないなら、その方法を教える。

第二村と同じものを作ることが目的ではない。

『自分たちで暮らせるようになったら、次へ行って』

『了解』

四人から同時に返事が届いた。

アレクサンドは次へ移る。

『ホセ、パトリック、シェーン、ラザロ、ブレイドン、コデイ』

六人が顔を上げた。

『あなたたちも十人ずつ。合計六十人で動いてもらうわ』

『俺たちは？』

ホセが尋ねた。

『村より少し大きな街を調べて』

アレクサンドは周囲に広げた地図を指した。

帝国の街道沿いには、いくつかの町が点在している。

かつては周辺の村から農産物が集まり、商人や職人が暮らしていた場所だった。

今もその機能が残っているとは限らない。

『困窮していなければ、何もしなくていいわ』

その言葉に何人かが目を瞬いた。

『救済しないのか？』

『必要がないならね』

アレクサンドは当然のように答えた。

『私たちは帝国中を作り替えに行くわけじゃないの。自分たちで暮らせている街なら、そのままでいいでしょう』

ホセが納得して頷いた。

『困窮していた場合は？』

『原因を確認してから救済して。食料だけ渡して終わりにはしないでね。物流が止まっているなら原因を調べる。働く場所がないなら、何を生産できるかを見る。病気が広がっているなら治療と衛生を優先する』

『分かった』

『それと、街には帝国の役人が残っている可能性が高いわ』

六人の表情が変わった。

『貴族、領主、文官を見つけたら、先に鑑定して』

前日の方針そのものだった。

身分だけで排除はしない。

だが、身分だけで信用することもない。

『フェリクス、ロイド、ブラッド、レオン』

『はい』

今度は四人が応じた。

『あなたたちは二十人ずつで、残る八百八十人の教導を進めて』

合計八十人。

第二村には、すでに千人の教導経験者がいる。

その力も使える。

『私たちが帰ったあと、この村を動かすのはあなたたちよ。急ぐ必要はないけれど、確実に進めて』

フェリクスが頷いた。

『千人にも手伝ってもらう』

『ええ。教えること自体が訓練になるわ』

これで役割は決まった。

だが、アレクサンドにはもう一つ伝えておくことがあった。

『全員、聞いて』

念話の範囲を広げる。

『移動中に帝国兵と遭遇する可能性があるわ』

空気がわずかに引き締まった。

『向こうが武器を向けても、殺傷は禁止』

アレクサンドは明確に言った。

『戦闘する必要もないわ。捕縛、拘束、保護空間。使えるものを使って無力化して』

今の彼らなら、それで十分だった。

『武器と防具は没収。必要なら身ぐるみ剥いでも構わないわ』

何人かが苦笑した。

『ただし、目的は辱めることではないわよ。再び武装できない状態にすること』

『その後は？』

『投降するなら鑑定して』

アレクサンドは即答した。

『命令に従っていただけなのか。自分から民を害していたのか。これからどうしたいのか。確認して判断して』

兵士だから敵。

投降したから味方。

そんな単純な区分はしない。

『貴族、領主、文官、指揮官については、何を言われてもまず鑑定』

ガイルが横で小さく笑った。

『随分念を押すな』

『必要なのよ』

アレクサンドは平然と答えた。

『昨日話したでしょう。この国には、こちらの想像を超える人がいるの』

今度はあちこちから苦笑が漏れた。

アレクサンドは最後に全員を見渡した。

『判断に困ったら、自分たちだけで結論を出さなくていいわ』

念話がある。

距離は問題にならない。

『何かあったら、すぐ念話して』

短い返事が次々と返ってきた。

準備は終わった。

第二村から、最初の救済班が動き始めようとしていた。

最初に第二村を出たのは、シメオンたち四班だった。

それぞれ十人。

目指す方向は異なる。

全員が飛行できる以上、街道に沿って移動する必要はない。索敵と遠隔透視を併用し、人の生活反応を探しながら四方へ散っていった。

第二村を出て十五分ほど経った頃、シメオンが速度を落とした。

『前方に村がある』

九人も遠隔透視を向ける。

三十軒ほどの家が集まった小さな村だった。

周囲には畑が広がっているが、耕されている土地は半分にも満たない。

『人は四十人くらいだな』

『子供が九人。老人が多い』

『武装している人間はいない』

別の者が倉庫を確認した。

『食料も少ない。かなり厳しそうだ』

シメオンは頷いた。

『行こう』

十人は村の少し手前へ降りた。

突然空から村の中へ降りれば、住民を怯えさせるだけだ。

こちらへ気づいた二人の男が、農具を手に村の入口まで出てきた。

「何の用だ」

警戒している。

当然だった。

「第二村から来た」

シメオンが答えると、二人の表情が変わった。

「第二村？」

「近隣の村を回っている。困っていることがあるなら手伝う」

二人は顔を見合わせた。

すぐには信用しなかった。

「……金ならないぞ」

「取らない」

「食料も渡せない」

「いらない」

ますます怪訝な顔をされた。

シメオンは村の周囲へ目を向ける。

「畑がかなり余っているな。人手が足りないのか？」

年上の男がしばらく黙ったあと、口を開いた。

「人が減った」

話を聞くと、以前は二百人近くが暮らしていたという。

徴兵で若者が連れていかれた。

徴発が続き、村を捨てた者もいた。

病で死んだ者もいる。

さらに農具まで徴発され、壊れた道具を直せる鍛冶職人もいなくなった。

残った四十人ほどでは、以前の農地を維持できない。

シメオンは念話で班員へ指示した。

『村全体を確認して』

九人が散る。

遠隔透視、鑑定、索敵。

ほどなく情報が戻ってきた。

『病人が七人いる。栄養状態も良くない』

『井戸は使える。水にも問題はない』

『倉庫の食料は一月も持たないと思う』

『農地そのものは使える。放棄されてるだけだ』

必要なものが見えた。

シメオンは男へ向き直った。

「まず病人を診る。そのあと畑を戻そう」

「畑を？」

「ああ」

「だが、人がいないんだ」

シメオンは笑った。

「四十人いるだろ」

男には意味が分からなかった。

十人は村へ入った。

病人には治癒と浄化を施す。

不足している食料もアイテムボックスから出した。

ただし、食料を積み上げて終わりにはしない。

村人を集め、魔力操作と魔力循環から教導を始める。

「力を入れすぎるな。まず魔力を感じろ」

シメオンが教える横では、班員たちが数人ずつを受け持っていた。

しばらくすると、一人の老人が土魔法を発現させた。

地面が盛り上がる。

「うわっ！」

本人が驚いて尻餅をついた。

周囲から声が上がった。

「今の、俺がやったのか？」

「そうだ」

「俺は六十を過ぎてるぞ」

「魔法に年齢は関係ないだろ。もう一度やってみろ」

老人が恐る恐る手を伸ばす。

今度は先ほどより小さかったが、確かに土が動いた。

別の場所では若い女性が水魔法を発現させていた。

子供たちも魔力循環を続けている。

農地では土魔法を覚えた者から畝を作り始めた。

わずか四十人。

だが、昨日までの四十人とは違う。

『シメオン』

ジェークから念話が届いた。

『こっちも村を見つけた』

『状態は？』

『食料は残ってる。でも村の周囲に魔物が増えてる。畑へ出られないらしい』

『なら自衛を優先した方がいいな』

『そのつもりだ』

続いてリッキーからも連絡が入る。

『こっちは百人くらいいる。かなり痩せてるな。まず食わせる』

チャドからも届いた。

『俺たちのところは食料がある。問題は橋だ。街道へ出る橋が落ちてる』

シメオンは思わず笑った。

『見事に違うな』

『アレクサンドの言った通りだ』

四つの村。

困っていることは四つとも違う。

同じ方法を押しつけても意味がない。

必要なものを確認し、それぞれに合った方法で自立できるようにする。

四班は早くも、自分たちで判断して動き始めていた。

その頃、ホセたち六班は村を越え、少し大きな街を探していた。

ホセの班が見つけた街には石造りの外壁が残っていた。

人も多い。

遠隔透視した一人が報告する。

『千人以上いる』

『困窮してるか？』

『待ってくれ……食料はある』

中央広場には、穀物を積んだ荷車が何台も並んでいた。

ならば救済は必要ない。

そう思った直後だった。

『ホセ。広場の反対側を見ろ』

武装した兵士たちがいる。

その奥には、上等な服を着た男たち。

そして穀物の前には、痩せた住民たちが列を作っていた。

ホセはしばらく光景を見つめた。

『食料がないんじゃないな』

誰も答えない。

『あるのに、住民へ回ってない』

九人の表情が変わった。

ホセはアレクサンドの言葉を思い出した。

貴族。

領主。

文官。

まず鑑定。

『街へ入るぞ』

ホセは高度を落とした。

『何が起きてるのか、先に確認する』

ホセたち十人は、街の外へ降りた。

門は開いている。

門番はいない。

かつては人や荷馬車が行き交っていたのだろうが、街道には轍だけが残り、人の姿はほとんどなかった。

『まず広場へ行く。手は出すなよ』

『分かってる』

『鑑定が先だ』

十人は歩いて街へ入った。

住民たちは突然現れた一行を警戒したが、声をかけてくる者はいない。

痩せている。

服も傷んでいる。

それでも商店らしき建物はいくつか残っていた。

完全に死んだ街ではない。

中央広場へ近づくにつれ、人の声が聞こえてきた。

「次！」

兵士の声だった。

穀物を積んだ荷車の前に、住民が並んでいる。

一人の女性が小さな袋を差し出した。

兵士が中を確認する。

「足りん」

「でも、これしか……」

「なら渡せん。次！」

女性が何か言おうとしたが、後ろから別の兵士が押し退けた。

ホセは足を止めた。

『見えたか？』

『ああ』

『まだ動くな』

感情で決めない。

まず確認する。

十人がそれぞれ鑑定を使った。

兵士。

荷車。

穀物。

広場の端に立つ上等な服の男たち。

情報が次々と揃っていく。

『穀物は領主の倉庫から出したものだ』

『住民から徴収した分がかなり含まれてる』

『あの男が領主代理だ』

『領主本人は？』

『街にはいない』

ホセは領主代理へ鑑定を向けた。

何を命じたのか。

何を知っているのか。

何を目的としているのか。

結果を確認したホセの顔から表情が消えた。

『どうだ？』

『住民から徴収した穀物を、住民へ売り戻してる』

一瞬、誰も言葉を返さなかった。

『何のために？』

『領主へ納める金を作るためだ』

『この状態で？』

『そうらしい』

ホセは周囲を見た。

痩せた住民。

積まれた穀物。

それを守る兵士。

食料がないのではない。

生産できないわけでもない。

目の前にある。

ただ、それを住民が食べられない。

『困窮してるな』

ホセが呟いた。

『ああ』

『なら救済対象だ』

十人は歩き出した。

兵士の一人が気づいた。

「止まれ！」

ホセたちは止まらない。

「何者だ！」

「第二村から来た」

その言葉に、周囲がざわついた。

領主代理の男が前へ出る。

「第二村だと？」

「この街の状態を確認しに来た」

「誰の許可を得ている！」

ホセは男を見た。

「必要なのか？」

「当然だ！　この街は――」

男が言い終える前に、兵士たちが剣へ手をかけた。

ホセは念話を送る。

『殺傷なし』

九人から返事が届く。

兵士が剣を抜いた。

その瞬間、地面から土が伸びた。

「なっ！」

腕。

脚。

胴。

十数人の兵士が一斉に拘束される。

剣を抜ききることさえできない。

別方向から槍を構えた兵士も、保護空間に包まれた。

「出られない！」

「何だこれは！」

兵士たちが騒ぎ始める。

ホセはその間を歩いた。

「武器を回収してくれ」

班員たちが剣と槍を取り上げる。

防具も外していく。

抵抗する者は拘束を強めるだけだった。

戦闘と呼べるものにはならない。

領主代理が青ざめた。

「き、貴様ら！　帝国の役人に何をしている！」

ホセは男へ向き直った。

「まだ何もしてない」

「兵を拘束したではないか！」

「武器を向けられたからな」

「これは反逆だぞ！」

ホセは少し考えた。

「誰に対する？」

男が言葉に詰まる。

ホセはそれ以上付き合わなかった。

『兵士を一人ずつ鑑定する』

十人が動いた。

命令に従っていただけの者。

住民への暴行に加わった者。

徴収した食料を横流ししていた者。

結果は同じではない。

『六人は問題が大きい』

『記録しておけ』

『残りは？』

『少なくとも今すぐ住民を害する意思はない』

ホセは拘束された兵士たちへ向いた。

「武器と防具は返さない」

「そんな！」

「投降するなら鑑定を受けろ。帝国軍へ戻りたいなら止めない。ただし、この街で住民に武器を向けるのは終わりだ」

兵士たちは互いの顔を見た。

その間に班員が荷車を調べていく。

『ホセ。これだけじゃない』

『何が？』

『倉庫だ』

遠隔透視の映像が念話で共有された。

広場から少し離れた場所。

大きな倉庫が三棟。

その内部に、穀物袋が積み上げられている。

ホセは目を細めた。

「食料がない街じゃなかったんだな」

領主代理の顔が引きつった。

ホセは住民たちへ視線を向けた。

「この街で、農業をやっている者はいるか？」

何人もの手が上がった。

「商人は？」

数人。

「職人は？」

さらに手が上がる。

ホセは頷いた。

人がいる。

食料もある。

仕事ができる者もいる。

なら、この街に足りないものは明確だった。

『アレクサンド』

ホセは第二村へ念話を飛ばした。

『街を一つ見つけた。人口は千人以上。食料も生産能力も残ってる』

すぐに返事が届く。

『それで？』

ホセは領主代理を見た。

『困窮の原因も見つけた』

短い沈黙の後、アレクサンドの声が返った。

『なら、あなたたちで判断して』

ホセは笑った。

『了解』

ホセは領主代理へ視線を戻した。

男はまだ状況を理解できていないようだった。

「貴様らは何をするつもりだ」

「この街の人たちが、自分たちで暮らせるようにする」

「勝手なことをするな！　この街は領主様の――」

ホセは男への鑑定結果をもう一度確認した。

住民の困窮を認識している。

徴収を続ければ餓死者が出る可能性も理解している。

それでも命令を止めなかった。

さらに第二村の教導についても知っていた。

その力を利用すれば、自分もより上の地位へ進めるのではないか。

そんな考えまで鑑定に現れている。

ホセは小さく息を吐いた。

「ここには置けないな」

「何？」

「第二村へ行っても同じだ。教導も受けられない」

領主代理の表情が変わった。

「なぜ貴様が決める！」

「鑑定したからだ」

それ以上の説明はしなかった。

説得する必要もない。

「この街から出ていってくれ」

「ふざけるな！　私は領主様よりこの街を任された――」

「それは領主と話してくれ」

ホセは班員へ目を向けた。

「拘束を」

男の身体が保護空間に包まれた。

「待て！　話は終わっていない！」

「俺たちの話は終わった」

保護空間はそのまま浮き上がった。

街の外まで運び、地面へ降ろす。

拘束を解いた。

武器は持たせない。

「どこへ行けというのだ！」

「自分で決めてくれ」

「食料は！」

ホセは答えなかった。

十人は街へ戻った。

領主代理の姿は、すぐに見えなくなった。

中央広場では、拘束された兵士たちがまだ残っている。

ホセは彼らの前に立った。

「もう一度聞く。投降する者は？」

しばらく誰も動かなかった。

やがて一人の若い兵士が手を上げた。

「……俺は、もう兵士を辞めたい」

「理由は？」

「三月、給金をもらってない」

周囲の兵士から乾いた笑いが漏れた。

別の男も手を上げる。

「俺もだ。家族がこの街にいる」

「俺は徴兵された」

「戻っても食えるか分からん」

次々と声が上がった。

ホセたちは一人ずつ鑑定した。

虚偽がないことを確認する。

住民への加害が確認された六人についても、事実を記録した。

だが、その場で裁くことはしない。

「罪が消えたわけじゃない」

ホセは六人へ告げた。

「記録は残す。ただ、俺たちはお前たちを裁くために来たわけじゃない」

六人は黙っていた。

「この街に残るなら、もう住民に手を出すな。働くなら自分で仕事を探せ」

その後、拘束を解いた。

武器も防具も返さなかった。

兵士だった者たちは、もはや武装した集団ではない。

ただの人間として広場に立っていた。

ホセは住民たちへ向き直った。

「倉庫を開ける」

ざわめきが広がった。

「ただし、俺たちが配るんじゃない」

住民たちが顔を見合わせる。

「この街の人間で管理してくれ」

「俺たちで？」

「そうだ」

農業を知る者。

商売を知る者。

倉庫管理の経験がある者。

読み書きや計算ができる者。

十人は鑑定しながら、住民の技能を確認していった。

商人だった老人が三人。

元倉庫番が二人。

農民は百人を超える。

鍛冶職人。

大工。

料理人。

裁縫職人。

荷運びをしていた者までいる。

街を動かす人間は、すでに街の中にいた。

『教導を始めよう』

ホセの念話に九人が応じた。

まず魔力操作と魔力循環。

次に生活と生産へ直結する能力。

農民には土と水。

職人には火や金属。

商人や倉庫番には鑑定も教えていく。

十人だけで千人以上を見る必要はない。

最初に教導した者へ、次の者を教えてもらえばいい。

第二村で行われたことと同じだった。

その頃、第二村でも八百八十人への教導が進んでいた。

フェリクス、ロイド、ブラッド、レオンの四班が中心となり、すでに教導を終えた千人も教師側へ回っている。

『魔力を押し出すんじゃない。循環させろ』

『できた！』

『そこで止めるな。そのまま続けて』

広場だけでは足りず、村の各所で教導が行われていた。

昨日まで教わる側だった者が、今日は隣の者へ教えている。

アレクサンドは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

そこへ次々と念話が届く。

『ジェークだ。魔物の排除は終わった。村人に索敵と戦闘術を教えてる』

『リッキー。こっちは食事を済ませた。今から農地を確認する』

『チャドだ。橋は直した。村人にも補修方法を教えてる』

続いてホセ。

『街の教導を開始した。領主代理は排除。兵士は武装解除済み。殺傷なし』

アレクサンドは一つずつ報告を聞いた。

自分が指示を出す必要はなかった。

各班が現地を見て、自分たちで判断している。

ガイルが隣へ来た。

「順調そうだな」

「ええ」

「俺たち、いらなくなってきたんじゃないか？」

アレクサンドは第二村を見渡した。

教える者。

教わる者。

畑で働く者。

食事を作る者。

さらに、別の村を救うため飛び立った者たち。

「それでいいのよ」

アレクサンドは答えた。

助けられた村が、次の村を助ける。

教わった者が、次の者を教える。

王国の二十七人がいなくなっても、その流れが止まらなければいい。

帝国を変えるための軍隊など必要なかった。

必要なのは、自分で生きられる人間を増やすことだけだった。

第二村から始まった救済の行脚は、すでに次の土地へと広がり始めていた。