黒い外装便がひらく四本の道
青金色の守護火が安定したのは、夜半を過ぎてからだった。
ネーヴェが見張り窓を閉めると、床に残った黒い外装便が、乾いた葉のような音を立てた。王都を指していた細い線が、今度は縁に沿って走り始める。
〈触れないで〉
カイが手帳を示した。
リネットはうなずき、郵便鞄から二つの証拠袋を取り出した。最初の町でほどけた外装と、風渡りの民へ届けた便の外装。どちらも配達を終えた時点で番号を振り、封をして保管してある。
「守護火の下へ置いてもいいですか」
尋ねると、ネーヴェは炎を見上げた。
「この火は、帰る道を示すためのものだ。迷っている便なら、たぶん嫌いはしない」
三枚の黒い外装を、互いに触れないよう床へ並べた。
守護火が一度、大きく揺れる。
黒い紙は四方へひらいた。
西へ伸びた線には、地図から消された町の受領印。南を巡る線には、住所を持たない旅人たちの受領印。東の海へ届く線には、たった今ネーヴェが押した鴎の印。三本はそれぞれ緑、白、青の光を取り戻していた。
そして北へ、まだ黒いままの一本が続いている。
終点に浮かんだのは地名ではなかった。霜をかぶった硝子屋根と、その内側に閉じこめられた小さな芽だった。
「四通の便は、別々の土地へ守護を届けるだけではなかったのね」
リネットは線を目でたどった。
「四つの土地が、自分で選んだ受取人を証明する。その受領印を結んで、王国の道を更新する仕組みだった」
〈一か所でも中央へ付け替えれば、四本とも王都へ引かれる〉
カイが書き、四本の中心を指した。
そこには局舎も中継塔もない。ただ、小さな円い空白がある。三枚の外装に残った圧痕は、重ねずとも寸分違わず、その円を囲んでいた。
カイが尺度紐を当てる。内径、外径、縁の厚み。数字が記録板へ焼きつくたび、リネットの左手が冷えていった。
「内側に、ひとつだけ継ぎ目があるはずです」
声は思ったより静かに出た。
「私が返した婚約指輪にも、同じ場所に継ぎ目がありました。大きさを直した跡だと、ユアンは言っていた」
けれど、記憶だけでは証拠にならない。
リネットは旅立ちの日に監査官エダから預かった控え綴りを開いた。婚約に伴う職務印の扱いを調べるため、正式に複写された書類だ。その中の装身具拓本へ、カイが尺度紐を重ねる。
円の大きさも、継ぎ目の位置も一致した。
さらに拓本の裏には、肉眼では読めない細さで経路式が刻まれていた。婚約受諾を「共同中継への同意」と読み替え、四本の守護便を経路局へ集める式。その登録担当欄には、ユアン・ベルクの実務印がある。
「私は、ユアンとの結婚を一度は望みました」
リネットは一語ずつ確かめた。
「でも、職務印を渡すとも、地方の宛先を王都へ譲るとも言っていない。ひとつの同意を、別の同意として使ってはいけない」
指輪を返した時刻を記した預かり証と、廃止管から黒返り便が落ちた時刻も照合する。差は、わずか七分だった。
指輪という偽の中継点からリネットの同意が消え、閉じこめられていた便が一斉に差し戻されたのだ。
〈外装三枚、運送記録、装身具拓本、返却証〉
カイは証拠を順に記した。
〈エダなら正式に鎖をつなげる〉
「ええ。でも、その前に四通目を届けます」
カイはすぐにはうなずかなかった。新たな頁に、二つの道を書く。
〈王都へ戻って告発する〉
〈北の宛先を探す〉
その下に、少し間を置いて書き足した。
〈選ぶのは、あなたです〉
リネットは黒い線の先にある、凍った芽を見つめた。
「北へ行きます。まだ一通、誰かの春を閉じこめたままだから」
ネーヴェが保存用の灯火を小瓶へ分けてくれた。三つの受領印と証拠を鞄へ戻すと、床の光る道も静かに畳まれていく。
ただ、最後まで消えない線があった。
王都の円から海鳴り岬へ、先ほどとは逆向きに這ってくる黒い線だ。
リネットが小瓶を包んでいる間に、カイの記録板へ小さな警告が浮かんだ。
――外装経路の開示を、中継具の所有者へ通知。
カイはその文字を手袋で覆った。やがて記録板を伏せ、いつもの端正な字で一行だけ見せた。
〈夜明けに北へ出よう〉
